The Bourbon Shortage Was Never Real, And Here Is Why

By Richard Thomas

De uit productie genomen klassieker, Elijah Craig 12 Year Old
(Credit: Richard Thomas)

Nog maar een paar jaar geleden werd in bourbonkringen gezegd dat je het goede spul nu maar beter kon hamsteren, want we zaten midden in een bourbonschaarste. Een scenario waarin de toegenomen vraag zelfs het gigantische meer aan bourbon dat in Kentucky rickhouses zit zou leegzuigen, werd gepostuleerd door pundits hoger op de ladder dan ik, herhaald door vele malen op blogs en forums, en geloofd door zowat iedereen.

What A Real Shortage Looks Like
Mijn eenzame antwoord, een die ik sinds 2015 heb herhaald, was als je een voorbeeld van een echt tekort wilde, kijk dan naar Japan. Om het signaalvuur aan te wakkeren dat leidde tot hun ontdekking als een whiskybron van wereldklasse, maakten de twee grote Japanse distilleerders – Suntory en Nikka – een aantal prachtige oude expressies en verspreidden ze die veel meer dan hun basisvoorraad kon ondersteunen. Ze raakten sneller door hun oude voorraden heen dan ze konden worden vervangen, waardoor de productie werd overtroffen. Toen Japanse whisky een hot item werd, kwamen Suntory en Nikka in een lastig parket.

Wilt u een tekort zien? Probeer dit maar eens te pakken te krijgen.
(Credit: Kurt Maitland)

In 2015 verhoogde Suntory de prijzen over de hele linie met 20 tot 25%; Nikka schrapte 17 whisky’s, waarvan de meeste werden vervangen door no age statement (NAS) whisky’s. Steeds strengere maatregelen om hun merken in de schappen te houden met de voorraden die de twee bedrijven jaar na jaar hebben gevolgd. Zo ziet een echt tekort eruit, verwant aan een whiskyversie van een gasleiding in de stijl van de jaren 1970. Hoewel Amerika wel zo’n moment heeft meegemaakt, was het de korte krapte op roggewhiskey in 2011 en niet op bourbon in 2015.

How To Make More Money With The Same Old Stuff
In de regel, wanneer een bestaande age statement whiskey in Amerika verdween, is het meestal geweest omdat het bedrijf dat het maakte een van de twee zakelijke benaderingen volgde om meer geld te verdienen met dezelfde hoeveelheid voorraad. De eerste was het formuleren van een nieuwe expressie die meer flessen kon vullen en breder gedistribueerd kon worden, zodat het meer ruimte innam op de planken van slijterijen en bars.

Dit model zat achter de meeste van de merkstappen naar NAS status. Als een bedrijf een 12 jaar oude bourbon neemt, gemaakt met 12 tot 15 jaar oude voorraad, en deze vervangt door een NAS gemaakt met 7 tot 10 jaar oude voorraad, hebben ze automatisch op zijn minst een beetje meer bourbon om mee te werken vanwege het verminderde angel’s share. Ze kunnen ook hun verhoogde productie van enkele jaren eerder dan gepland gebruiken. Zo gaan er meer flessen de deur uit, vullen ze meer schapruimte en verkopen ze meer eenheden tegen dezelfde prijs, terwijl ze beter aan de vraag voldoen.

De tweede benadering was een bestaand merk te vervangen door iets wat ouder of op de een of andere manier meer zeldzaam is, maar tegen een aanzienlijke prijsverhoging. Vaak grijpen deze twee benaderingen in elkaar, omdat bij een grote distilleerderij zoveel verschillende produkten uit dezelfde basisvoorraad worden betrokken. In het bovenstaande voorbeeld maakt de overgang naar NAS de bestaande voorraad 12 tot 15 jaar oude bourbon vrij voor gebruik in nieuwe merken of voor verdere veroudering, ter ondersteuning van de uitbreiding van ultra-aged expressies in de toekomst.

De nieuwe Old Charter is NAS, maar behield het nummer 8 op de fles, waardoor sommigen de beschuldiging uitten dat het misleidend was.
(Credit: Sazerac)

De bottom line voor deze beide scenario’s was dat geen geliefde, oude bourbon werd stopgezet omdat de vraag de rickhouses leegpompte en het niet meer kon worden gemaakt, een scenario dat altijd sterk werd geïmpliceerd door de over-hyped verhalen over een tekort. Elk merk dat in 2010 bestond, had kunnen doorgaan zoals het toen was geformuleerd en gepland; weinig of geen merken zouden hebben geleden onder de schaarste die zo veel van de merken die Buffalo Trace tegenwoordig maakt, treft. Maker’s Mark, bijvoorbeeld, is geweest op toewijzing voor decennia, maar je hebt altijd in staat geweest om het te krijgen tegen adviesprijs gewoon door te weten welke winkels had het.

Het bewijs in dit alles is de recente gebeurtenissen met Knob Creek. Het merk niet alleen geherintroduceerd hun klassieke 9 jaar oude kleine partij na een afwezigheid van minder dan vier jaar, ze one-upped het door de invoering van een nieuwe 12 jaar oude expressie ook. Bewegingen als dat spreken niet echt over Beam’s middeloude voorraden bourbon die in 2016 zijn leeggezogen door een dorstig publiek.

Sommigen vertelden al die tijd delen van deze meer accurate, maar ook complexere versie van het tekortverhaal. Maar het is axiomatisch dat een meer verfijnde en minder angstaanjagende waarheid moeilijker te verkopen is dan een angstaanjagende mythe, zowel wat betreft de vaardigheid die nodig is om het verhaal te vertellen als wat betreft de inherente verkoopbaarheid van het verhaal. Nu het verhaal zich in het afgelopen half decennium heeft afgespeeld en zich niet heeft ontvouwd zoals de bedoeling was, zou het gemakkelijker moeten zijn om terug te kijken op de gebeurtenissen en te zien dat wat er is gebeurd er zeker voor heeft gezorgd dat sommige merken schaarser in de winkelschappen lagen, maar dat het niet voldoet aan de definitie van een tekort.