Gevraagd door: Josh Davidson, Gloucester

Diagrammen van het zonnestelsel wekken de indruk dat de banen van Neptunus en Pluto dwars door elkaar heen snijden, en in schoolboeken staat zelfs dat Pluto in februari 1999 de baan van Neptunus kruiste. Maar in werkelijkheid kunnen de twee planeten nooit dicht bij een botsing komen, en wel om twee redenen.

Ten eerste zijn de schijnbare kruisingspunten optische illusies, veroorzaakt door het feit dat de twee banen in werkelijkheid een steile helling ten opzichte van elkaar hebben. De tweede reden waarom Neptunus en Pluto niet met elkaar kunnen botsen, is dat Neptunus met zijn omlooptijd van 164,8 jaar drie omlopen maakt voor elke twee die Pluto maakt, met zijn omlooptijd van 248,8 jaar. Daardoor bevinden ze zich in een zogenaamde gravitationele resonantie, waarbij elke planeet versnelt of vertraagt als de andere nadert, wat hun banen verandert en voorkomt dat ze dichter dan ongeveer 2600 miljoen km bij elkaar komen.

• Waarom draaien planeten in dezelfde richting?
• Waarom volgen objecten in de ruimte elliptische banen?

Schrijf je in op BBC Focus magazine voor fascinerende nieuwe Q&As elke maand en volg @sciencefocusQA op Twitter voor je dagelijkse dosis leuke wetenschapsfeiten.