Vele leiders erven hun positie door zich via de rangen van hun regering op te werken. De Trung-zusters leidden hun strijdkrachten door een leger op te richten dat zij leidden om het Chinese Rijk te doorklieven en zo Vietnam te creëren in het kielzog van de strijd.

De Trung-zusters, Trung Trac en Trung Nhi, leidden een opstand tegen China’s Han-dynastie tussen 39-43 na Chr. Trung Trac was de vrouw van een Vietnamese generaal die met anderen een complot smeedde om in opstand te komen tegen de Chinese keizerlijke troepen die hun land bezetten. Trac kon echter alleen maar toekijken hoe haar geliefde echtgenoot stierf voordat zijn plannen konden worden verwezenlijkt.

De opstand leek al dood voordat hij zelfs maar kon beginnen.

Dus namen Trac en haar zuster, Nhi, de teugels van de opstand in handen.

Ze verzamelden een legioen aristocraten en trokken op naar meer dan 60 citadellen, waarbij ze zichzelf uitriepen tot koninginnen van een niet nader genoemde, onafhankelijke staat. Ze ronselden een leger van voornamelijk vrouwelijke krijgers, en marcheerden op de ruggen van olifanten! De grond schudde onder de steden die ze veroverden, en breidde hun grondgebied uit.

De Chinese strijdkrachten vluchtten jarenlang voor hun opmars naar het noorden. Hun troepen vielen door de messen van de Trung Sisters en hun legers, ontelbare soldaten afslachtend in hun strijd om Vietnam te heroveren – en meer.

De Trung Sisters konden echter geen weerstand bieden aan de troepen van de Chinese generaal Ma Yuan, die in een reeks gevechten de Trung Sisters zuidwaarts duwde, tot hij hun troepen bij het hedendaagse Son Tay beslissend desolereerde. De twee zusters konden hun nederlaag niet aan en verdronken zichzelf in de samenvloeiing van de rivieren Day en Red.

Hun opstand mag dan mislukt zijn, maar hun opstand hielp inspiratie te geven voor latere opstanden tegen de Han Dynastie, waaronder de beruchte Gele Tulband Opstand die uiteindelijk zou leiden tot de ondergang van de Han Dynastie.

Boudicca – Koningin van de Iceni-stam… en vloek van Rome

Het Romeinse Rijk breidde zijn grondgebied wijd en zijd uit, maar het is vreemd voor de toevallige student van de geschiedenis dat ze halverwege het huidige Engeland stopten. Ze richtten een enorme muur op over de hele breedte van Engeland, waardoor de noordelijke regio werd afgesneden van de rest van Rome.

De reden? De Romeinen vreesden de toorn van Boudicca.

Boudicca’s echtgenoot, Prasutagus, regeerde over de Iceni-stam in Engeland, een onafhankelijke bondgenoot van Rome. Toen hij stierf, liet hij het grondgebied van de Iceni na aan zowel zijn dochters als aan Rome. Keizer Nero besloot echter, vrijwel onmiddellijk na de dood van de oude koning, het gehele grondgebied voor zichzelf in te nemen. Boudicca protesteerde, maar Nero, een wrede leider, maakte een voorbeeld van haar door Boudicca wreed af te ranselen terwijl zij toekeek hoe haar dochters voor haar ogen werden verkracht. Het Iceni-volk werd door Romeinse soldaten geteisterd – sommigen tot slaven gemaakt, sommigen levend verbrand, en anderen op wrede wijze gesodomiseerd voordat zij in ketenen werden gelegd.

De poging was om Rome’s macht over Boudicca en haar volk te demonstreren.

Maar dat maakte haar alleen maar woedend.

Boudicca, nu koningin van haar volk, leidde een leger van Britten zuidwaarts. De Romeinse strijdkrachten, verrast, hadden geen schijn van kans tegen de massa’s soldaten. De Romeinse leiders in het gebied probeerden tevergeefs haar te stoppen, maar alle pogingen werden verpletterd onder Boudicca’s legers. Het huidige Colchester en Londen vielen onder Boudicca’s troepen.

Tot de Slag bij Walting Street.

Hoewel Boudicca in aantal superieur was, ontmantelde de superieure strategie van het Romeinse legioen het Britse front door hun aantallen te vernietigen en hun troepen met gladiuszwaarden en Romeinse speren neer te hakken. Boudicca’s enorme aantallen werden uiteindelijk haar ondergang, omdat zij over elkaar struikelden toen de Romeinse wigformatie door hun gelederen brak.

Boudicca werd gevangen genomen, en in plaats van te vallen voor Rome, beroofde zij zich van het leven. Tegenwoordig wordt zij beschouwd als een Britse held.

Cartimandua – De tweede Brit die Rome bestreed

Omstreeks dezelfde tijd als Boudicca’s woede tegen Nero, koos Cartimandua de kant van Nero in haar voordeel. Cartimandua was koningin van de Brigantes, een stam in het huidige Yorkshire. In die tijd was het de grootste Keltische stam in Engeland.

Zij kwam aan de macht toen Rome Engeland veroverde. Om haar macht te behouden, sloten zij en haar echtgenoot overeenkomsten met de Romeinse aristocratie, waarbij zij afspraken maakten om hen een zekere mate van onafhankelijkheid te geven.

In 51 na Chr. werd een Keltische rebel, Caratacus, koning van de Catuvellauni-stam, echter door de Romeinse strijdkrachten verslagen. Hij kwam naar Cartimandua voor hulp, maar de koningin van de Brigantes sloeg hem in de boeien, en wierp hem terug naar Rome voor hun gunst.

Zij verloor echter de gunst van de andere Kelten. Uiteindelijk scheidde Cartimandua van haar echtgenoot, Venutius, om te trouwen met zijn wapendrager, een veel sterkere krijger dan haar heer-echtgenoot. Venutius riep een legioen Kelten bijeen om Brigantes te heroveren, maar Cartimandua riep het Romeinse legioen op haar te verdedigen – wat zij ook deden.

Cartimandua behield haar gebied – en breidde het uit met behulp van de Romeinen, tot de dood van Nero in 69 n.Chr. Venutius leidde een tweede strijd tegen Cartimandua, die, slechts in staat zoveel Romeinen bijeen te brengen, sneuvelde in de strijd. In plaats van gevangen genomen te worden, vluchtte zij echter zuidwaarts naar Rome. De voormalige koning van Briganda herwon zijn troon.

Cartimandua vervaagde echter in de annalen van de geschiedenis. Het is onbekend of zij het jaar 69 na Christus overleefde, een comfortabel leven leidde aan Romeinse hoven, of berooid en alleen stierf.

Zenobia – Palmyreense koningin en tegenstander van Rome

Er bestaan vele mythen over Zenobia. De meeste zijn onjuist. Zenobia leidde geen leger tegen Rome. Ze werd niet terechtgesteld door keizer Aurelianus. Maar ze verzette zich wel tegen Rome.

In die tijd was het Romeinse Rijk verdeeld in drie eenheden. Het zwakkere rijk na de val van de Vijf Grote Keizers leidde ertoe dat talrijke generaals en legers zich verzamelden om de heerschappij over Rome af te dwingen. Rome verdeelde zich in drie kleinere rijken: Rome, Gallië en Palmyrië, elk met hun eigen leiders. De 50 jaar durende burgeroorlog staat vaak bekend als de Crisis van de Derde Eeuw.

Zenobia werd geboren in het huidige Syrië, onderdeel van het grotere Romeinse Rijk. Zij werd als meisje opgeleid in geschiedenis en taalkunde, en leerde al op jonge leeftijd over mannen te heersen dankzij haar ervaring met het leiden van herders op boerderijen. Ze stond bekend om haar uithoudingsvermogen, zowel te voet als als drinker. En vele filosofen, zelfs van jongs af aan, erkenden haar genialiteit.

Palmyra begon als stad en centrum van handel. Zenobia trouwde met de gouverneur van Syrië, Lucius Odaenthus, die in Palmyra verbleef. Een reeks conflicten die Odaenthus had beslecht, leidde ertoe dat hij een gebied stichtte dat financieel onafhankelijk was van Rome. Tijdens een jachtpartij werd Lucius echter gedood, samen met zijn eerste zoon. Sommige historici beweren dat Zenobia de affaire regelde zodat haar zoon met Lucius erfgenaam kon worden van Lucius’ titels, maar dit wordt meestal betwist.

Wat niet wordt betwist is dat Palymra, nu financieel onafhankelijk dankzij zijn ligging op de handelsroute, nu alleen door Zenobia werd geleid.

In die tijd leidden de burgeroorlogen van Rome tot een snelle opeenvolging van Romeinse keizers, die bijna allemaal stierven zodra ze de troon hadden bereikt. In de chaos stuurde Zenobia, die tot dan toe vriendschappelijk met Rome had samengewerkt, haar generaal erop uit om Egypte in te nemen.

En dat deed hij.

Terwijl de generaals in Rome vochten, verzamelde Zenobia meer commando’s in Klein-Azië en de Levant, en rekruteerde gebieden voor haar snel uitbreidende rijk. Restanten van Perzië onderwierpen zich aan Zenobia’s gezag.

Nooit heeft Zenobia Rome geraadpleegd, noch had ze veel oorlog nodig. Totdat keizer Aurelianus het bevel overnam en besloot het conflict met Palmyra voor eens en voor altijd te beëindigen. De keizer maakte de jonge steden met de grond gelijk. Veel van wat er gebeurd is, wordt betwist, want er wordt gezegd dat veel vervalste brieven Zenobia schreef als propaganda voor Rome. Wat wel bekend is, is dat de legers van Palmyra het opnamen tegen de Romeinse legioenen, en dat Zenobia, na ontelbare gevechten en ontsnappingen, gevangen werd genomen. Haar lot is vanaf dat moment omstreden. Sommigen zeggen dat zij werd terechtgesteld, maar het is waarschijnlijker dat Aurelianus weigerde een vrouw zo’n waardigheid te geven dat zij zo’n “glorieuze” dood waardig zou zijn. Waarschijnlijker is dat zij zich van het leven beroofde.

Op haar hoogtepunt regeerde Zenobia over een derde van het Romeinse Rijk. En voordat keizer Aurelianus er het bevel over nam, bleef het de vredigste regio van Rome.

Prinses Olga van Kiev – Meer Badass dan jij ooit zult zijn

Art by Sergei Kirillov

Revenge is a dish best served cold. De Russische prinses Olga leek dat heel goed te begrijpen – en ze was er misschien zelfs brutaler over dan de meesten.

Olga was getrouwd met prins Igor, zoon van prins Rurik, de stamvader van de Rurik-dynastie van Russische tsaren. In die tijd heerste prins Igor over de regio Kiev, een noordwestelijke regio van Rusland met een machtige militaire macht. In 945 na Christus ging prins Igor naar de Drevlyanen, een Slavische stam, om eerbetoon te vragen. De Drevlyanen wilden niet betalen, dus vermoordden ze prins Igor.

Toen Olga en Igor’s drie jaar oude zoon te jong was om te regeren, nam Olga het commando over Kiev over. Het Kieviaanse leger verklaarde de nieuwe prinses toegewijd trouw. Olga zou hun loyaliteit uitoefenen in een van de meest genadeloze wraakacties in de wereldgeschiedenis.

Met alleen een vrouw op de troon als waarnemend leider, zagen de Drevlyanen dit als een ideale kans om Kiev te veroveren. Zij zagen echter geen reden om hun legers naar Kiev te sturen en stuurden in plaats daarvan koppelaarsters om een verbintenis voor te stellen tussen de weduwe Olga en de Drevlyaanse prins Mal.

Olga verwelkomde de koppelaarsters… maar haar soldaten namen hen gevangen en begroeven hen levend. Olga liet de Drevlyanen weten dat de koppelaarsters nooit in haar hoofdstad waren aangekomen (technisch gezien loog ze niet), en verzocht hen er meer te sturen. Toen ze kwamen, bood ze hen een verfrissend bad aan na hun lange reis, wat ze graag aannamen… alleen om ze allemaal binnen op te sluiten, en toe te kijken hoe haar soldaten het badhuis platbrandden.

Maar de Drevlyanen zijn hier nooit achter gekomen. Als ze dat wel hadden geweten, hadden ze Olga misschien niet in hun thuisland verwelkomd voor een ceremonieel feest met de Drevlyaanse adel en aristocratie ter ere van haar overleden echtgenoot. Ze moedigde haar gasten aan om te drinken en vrolijk te zijn. Toen de gasten dronken waren, beval ze haar mannen hen af te slachten. Allemaal.

Olga verwoestte steden door de mensen te vragen haar duiven te brengen, om er vervolgens brandend papier aan vast te maken en ze naar huis te sturen om vuur te verspreiden over de daken van Drevlyan.

Daarna nam zij al het grondgebied in voor Kiev, en breidde het gebied uit voor haar zoon, Svyatolsav. Maar ze deed niet echt afstand van de troon. Terwijl haar zoon het grondgebied van Kiev in een reeks wrede oorlogen uitbreidde, regeerde Olga over de binnenlandse aangelegenheden van Kiev, waarbij zij een belastingsysteem instelde, enorme uitbreidingen van de interne infrastructuur bevorderde en zich zelfs tot het christendom bekeerde na een alliantie met het Byzantijnse en het Heilige Roomse Rijk te hebben gesloten. Ze speelde een belangrijke rol in de organisatie van wat ooit Ruslands orthodoxe kerk zou worden.

Zelfs als grootmoeder verloor Olga echter nooit haar vechtlust en organiseerde tot aan haar dood de verdediging van Kievs hoofdstad tegen nomadische stammen.

In de zestiende eeuw werd ze door de katholieke kerk heilig verklaard.

Ching Shih – De piraat die China versloeg

Er zijn in de geschiedenis verschillende vrouwelijke piratenheren geweest. Jeanne de Clisson vocht tegen de Fransen langs het Engelse Kanaal tijdens de Honderdjarige Oorlog. Grace O’Malley heerste over haar Ierse grondgebied door talloze Britse handelsschepen te overvallen.

Maar geen enkele is te vergelijken met Ching Shih, een piraat zo machtig dat China zich aan haar overgaf.

De oorsprong van Ching Shih blijft een mysterie. Het is bekend dat zij, in 1801, een prostituee was die trouwde met de piratenheer Cheng I. Cheng I regeerde over de Rode Vlag Piraten Vloot – een enorm legioen van piratenschepen die hele landen overvielen en plunderden. Ching Shih kreeg onmiddellijk een enorme invloed en werd strategisch commandant op het schip, en, nadat Cheng I met haar trouwde, kende zij talloze successen.

Toen Cheng I in 1807 stierf in een Vietnamese tsunami, nam Ching Shih het commando over zijn piratenvloot over… en begon aan een verovering van de Chinese zeeën die haar tot de machtigste vrouw in de regio maakte.

Ching stelde een strikte gedragscode op voor haar piraten om hen onder haar bevel te houden. Iedereen die niet gehoorzaamde, stierf.

Als de regels haar mannen niet in het gareel hielden, deden haar veroveringen van de Chinese kust en rivieren dat wel. Ze onderging ontelbare zee- en landgevechten, en verloor nooit. Niet een keer.

De Chinese regering besloot in 1808 stelling te nemen tegen de Vloot van de Rode Vlag, en stuurde hun marine achter hen aan. Zij geloofden dat alleen al de aanblik van de marine voldoende zou zijn om Ching te onderwerpen. Zij hadden nooit verwacht dat de Vloot van de Rode Vlag hen op open zee zou ontmoeten, noch hadden zij verwacht dat een vloot onder leiding van een vrouw hun troepen zou decimeren.

Ching Shih veroverde meer dan zestig Chinese schepen en bood iedereen aan boord hetzelfde aanbod: sluit je aan bij haar legioen of sterf. Alle slachtoffers in de strijd, zowel in termen van gezonken schepen als verloren piraten, werden uiteindelijk vervangen door haar gevangenen.

Nederlandse en Britse schepen werden te hulp geroepen om de Chinezen tegen Ching te helpen, maar zij maakten minder kans. Rivaliserende piratenbemanningen – verzamelden zich in haar territorium. Gevangen genomen vijandelijke schepen – gedwongen zich aan te sluiten.

Ching Shih bleek zo onstuitbaar dat China haar in 1810 amnestie verleende en zich daarmee overgaf aan haar gezag. Binnen tien jaar had Ching Shih China verslagen.

Ching Shih vestigde zich, liep weg met een enorm fortuin, en opende een gokwinkel. Ze leefde in comfort tot ze stierf van ouderdom. Niemand durfde met haar te rommelen.