Omstreeks de tweede week van oktober kreeg ik een geweldige verrassing. Het was een e-mail van de Sociale Secretaris van het Witte Huis met de vraag of ik een van de 100 vrijwilligers wilde zijn die ze elk jaar selecteren om het Witte Huis voor Kerstmis te helpen versieren. Ik had al in januari een brief geschreven aan de Chief Floral Designer en de Social Secretary om hen van mijn belangstelling op de hoogte te brengen, en eindelijk kwam het bericht. Toen ik met de vrijwilligers sprak toen ik eenmaal in DC was, was het duidelijk dat we allemaal hetzelfde hadden gedaan. We waren niet echt geselecteerd op ons vermogen om te versieren of wie we waren of wat we in ons dagelijks leven deden. We werden geselecteerd op onze passie om vrijwilliger te willen zijn in het Huis van het Volk, en te helpen om het mooi te maken voor het Volk van de Verenigde Staten. Als ik iets heb geleerd tijdens deze week van versieren, dan is het wel dat een trotse, behulpzame Amerikaan zijn een van de belangrijkste dingen is die we kunnen zijn.

Een van de vier bomen waaraan ik heb gewerkt in de East Room van het Witte Huis.

Meer foto’s hieronder als u niet over de ervaring wilt lezen en alleen foto’s wilt zien.

Ik reisde op Thanksgiving-ochtend naar Washington. Dit zou de eerste keer in 41 jaar zijn dat ik Thanksgiving niet met mijn familie heb doorgebracht. Het was een goede dag, kalkoen bij Old Ebbitt Grill, en daarna het Smithsonian en de National Gallery of Art.

We ontmoetten elkaar vrijdagochtend om 7:30 bij de poort van het Witte Huis. “We” waren ongeveer 90 vrijwilligers. De sociale secretaresse van het Witte Huis, Julianna Smoot, zei dat ze ongeveer 100 vrijwilligers hadden uitgenodigd, maar dat er maar ongeveer 90 kwamen opdagen om te werken. Ik kwam erachter dat ik in de East Room zou werken, hoewel ik vandaag aan veel kamers zou werken. We werden naar een magazijn in de buurt gebracht waar we de komende twee dagen zouden werken. Het magazijn stond vol met dozen kerstversieringen die we zouden verwerken.

Dit jaar was het “thema” van de kerstversieringen “Eenvoudige Geschenken”. De betekenis hiervan zal zich openbaren als deze berichten verder gaan, maar houdt u dat alstublieft in gedachten terwijl u leest.

Er waren voorbeeldborden voor elke kamer te zien. Deze borden waren niet groter dan een half poster bord, en bevatte een van alles dat zou worden gebruikt in elk gebied. Een van alle ornamenten, een stuk van alle linten, enz. Er waren ook voorbeeldkransen die voor elke kamer waren gemaakt. De kransen zouden niet echt in het huis gebruikt worden, maar ze dienden ter illustratie van hetzelfde concept als de voorbeeldborden. Telkens als er een vraag was over wat waar zou komen, kon je verwijzen naar de voorbeeldborden en voorbeeldkransen. Veel kratten en dozen waren voorgesorteerd op kamer, en alles was duidelijk gelabeld waar het heen moest. Ik schat dat meer dan 75% van alles wat dit jaar gebruikt werd, gerecycleerd was van vorige jaren. Verscheidene mensen die de vorige jaren de versieringen hadden gedaan, zeiden dat de Obama’s de versieringen hebben afgezwakt. De Reagans zijn begonnen met deze grootschalige versiertraditie, die sindsdien is voortgezet.

De boom voor militairen en dienstverleners “Gifts of Gratitude and Service” staat in de oostelijke ingang. Dit is de eerste boom die bezoekers zien als ze het Witte Huis binnenkomen, en een van de bomen waaraan we hebben gewerkt om de versieringen voor te bereiden.

Het leek erop dat ongeveer 70% van de vrijwilligers vrouw was. Ik schat ook dat ongeveer 30% het al eerder had gedaan. Misschien niet zo veel. Jarenlang bestond een groot deel van de vrijwilligers uit herhalingswerkers, maar dit jaar wilde mevrouw Obama de mogelijkheid openstellen voor meer Amerikanen. De meeste vrijwilligers hadden een gelijkaardig verhaal over het schrijven naar de Chef Bloemist, de First Lady, de Sociale Secretaris, één schreef zelfs naar Sasha en Malia. Sommigen schreven veel brieven, anderen slechts een korte e-mail. Sommigen stuurden hun verzoeken vroeg in, en sommigen op het laatste moment. Iedereen hoort het via e-mail rond de eerste week van oktober. De leeftijd van de vrijwilligers varieerde van middelbare schoolleeftijd tot gepensioneerden. Er was een zoon die zijn vader en moeder had meegenomen als verrassing voor hen. Er was een kleinzoon en zijn grootmoeder die samen een avontuur wilden beleven; hij verraste haar ook met de reis. Er was een overlevende van kanker die juist de week voor ze kwam had ontdekt dat ze genezen was van de ziekte. Dit was een soort vernieuwingscadeau voor haar. Er was een jongeman die met zijn gezin kwam. Ze bezochten bezienswaardigheden terwijl hij aan het versieren was. Iedereen was super aardig, en er waren geen ego’s waar ik mee te maken had. De groep waar ik uiteindelijk het meest mee werkte leek heel efficiënt en vroeg altijd om meer dingen te doen terwijl we in het pakhuis waren.

Het eerste wat we deden was ornamenten uitpakken voor een boom (nooit gezien waar deze boom terechtkwam… waarschijnlijk in de privé-woning, het kantoor van de First Lady, of het Oval Office) die vanuit het hele land waren ingezonden. Steden, provincies, staten, organisaties, zelfs een van Candy Spelling versierd door haar. Het was een roze bus met de tekst “Hollywood” en met een witte poedel als chauffeur. Het is duidelijk dat als iemand een ornament naar het Witte Huis stuurt, het bestemd is voor deze specifieke boom. We pakten de ornamenten uit, haalden eventuele etiketten eraf, knipten etiketten af, enz. en deden er bloemendraad omheen om ze op te hangen.

De prachtige Aspenbomen met kristallen versieringen flankeren de ingang naar de Blauwe Kamer. Op de foto staat de hoofdportier van het Witte Huis, vice-admiraal Stephen Rochon, die de leiding heeft over alle huishoudelijke werkzaamheden.

Daarna pakten we nieuwe hulst- en bessensieraden uit, knipten de etiketten eraf en bonden er draad aan. Alles wat we aanraakten, werd weer ingepakt in dozen voor transport, maar het was in ieder geval klaar om geplaatst te worden. Vervolgens gingen we aan de slag met dozen en dozen met ornamenten van voorgaande jaren. We keken ze allemaal na om te zien of er draden aan zaten, of we herconfigureerden hoe ze zouden worden bevestigd, afhankelijk van waar ze zouden worden gebruikt. We bonden breed lint aan grote kwikglazen ornamenten. Het volgende waar we aan werkten was het binden van gouden dennenappels in groepjes van drie, die vervolgens tot een enorme dennenappelslinger werden gevlochten die op de trappen in de grote foyer zal worden gebruikt. Er waren drie jongens die dit geweldig in elkaar hebben geweven ….Jordan, Robert, en Wayne. Het was pijnlijk om te doen met al die kleine naaldjes op de dennenappels. Het laatste element waar we aan werkten waren de Aspen bomen. Dit waren versgeknipte Aspenbomen, waarvan we de stengels hebben bekleed met op ijsblokjes lijkende acrylparels, en de uiteinden hebben bekroond met kleinere cymbladeren. Deze zullen in grote urnen van een meter hoog op voetstukken worden gezet en in de grote foyer worden gebruikt. Ze worden vanaf de voet verlicht met helder licht.

Gouden dennenslinger zichtbaar op de trapleuning in de grote foyer

Zaterdag was vergelijkbaar met vrijdag. We ontmoetten elkaar bij het Witte Huis om 7:30, en gingen direct naar het magazijn. We werkten nog wat aan enkele ornamenten die laat op de dag geleverd waren, voor het uitpakken en draadbinden… en toen kwamen de gouden bladeren. De bladeren waren gerecycled van een vorige administratie, en er waren bergen van. Ik heb nog nooit zoveel gouden bladeren gezien. Kratten en kratten vol. Alle 90 van ons pluisten ze uit, en bonden er draad aan om ze aan de bomen in de East Room te binden. Toen dat allemaal klaar was, bonden we fruit in sommige van de bladgouden takken, en amberkleurige glazen kralen in andere. Toen dat allemaal klaar was, kwam het fruit. Opnieuw werd het hergebruikt van vorige administraties. Zakken en zakken, en kratten en kratten van alle soorten kunstfruit. We bonden stukjes fruit op ongeveer 25% van de bladgouden twijgen. Toen dat allemaal klaar was, begonnen we de kratten en dozen te ordenen en klaar te maken om naar het Witte Huis te gaan. Alles wat we hebben ingepakt moet worden geopend door de Secret Service voor inspectie voordat het kan worden geladen in de bewaakte vrachtwagens die de spullen daarheen zullen vervoeren. Het was een geweldige operatie.

De prachtige bomen van de State Dining Room zijn versierd met gouden bladeren en fruit. De slinger met verse citroenbladeren is versierd met gouden bladeren met amberkleurige glazen kralen erin gevlochten.

Een van de vier fantastische open haarden in de East Room versierd met enkele van de gouden bladeren waaraan we in het pakhuis hebben gewerkt.

Het eten terwijl we in het pakhuis waren, was een traktatie, net als al het eten dat we tijdens deze ervaring aten. Het werd bereid door het Witte Huis personeel, en naar ons opgestuurd. De eerste dag hadden we kalkoen- of vegetarische sandwiches (ze dachten aan ieders voedselbehoefte); twee soorten soep…rundvlees en gerst of tomatencrème; salade; en als dessert ofwel citroentaart of vanille-ijs. Later in de middag waren er chips als snack, en je kon frisdrank krijgen wanneer je maar wilde. Het eten was de tweede dag vergelijkbaar….maar toen we eenmaal in het huis waren, werd het eten geweldig.