Zoals de Canadese lynx is de Noord-Amerikaanse veelvraat van nature ongrijpbaar en zwijgzaam, en houdt hij zich op in geïsoleerde habitats op grote hoogte – niet anders dan die in het hoogland van Colorado.

In feite is het omnivore roofdier inheems in de staat, hoewel er niet één bekend is om de grenzen te bezoeken sinds juni 2009, toen een volwassen mannetje met een radio-tag in Rocky Mountain National Park ronddwaalde. Het grootste lid van de wezel familie – die kan oplopen tot 3 ½ voet in lengte en meer dan 50 pond – heeft niet bestaan in substantiële populaties in Colorado sinds ongeveer het begin van de 20e eeuw na te zijn overwegend gedood off.

Wildlife ambtenaren zeggen dat betekent niet dat ze niet ontvangen woord van af en toe waarnemingen van wandelaars en anderen in de wildernis rond boomgrens die geloven dat ze er een tegengekomen. En met een vermogen om 20 tot 30 mijl per dag af te leggen over de grond en een thuis bereik van 500 mijl voor sommige mannetjes, en ongeveer de helft van dat voor vrouwtjes, is het niet buiten het bereik van de mogelijkheid.

“We krijgen meldingen van tijd tot tijd, maar niets bevestigd dat het een veelvraat is,” zei Eric Odell, species conservation program manager voor Colorado Parks and Wildlife. “Het is onwaarschijnlijk dat het een veelvraat is geweest en waarschijnlijk een van de andere soorten waarmee het kan worden verward, zoals marmotten, dassen en soms zelfs stekelvarkens.”

Zonder definitief fotografisch bewijs of bewijs van dode dieren op de weg is het Wildlife Management Agency van de staat meestal niet bereid om de aanwezigheid van een veelvraat te bevestigen. Ze komen verder voor in Canada en Alaska, met misschien 200 tot 300 dieren in totaal in de aangrenzende Verenigde Staten, voornamelijk in Montana en regelmatig verschijnend tot in het zuiden van Wyoming en Idaho.

Dat betekent niet dat we ze nooit meer zullen zien, misschien zelfs in Summit County.

De veelvraat staat officieel te boek als een bedreigde diersoort in Colorado, en is jarenlang kandidaat gebleven voor federale bescherming. Vragen blijven bestaan over de eetlust onder de huidige ambtsdragers in Washington, D.C., voor hoe sommige van deze soorten uiteindelijk zullen worden aangewezen, en staatsbrede inspanningen om de woeste jager en aaseter die zijn naam leent aan een populair stripfiguur te herintroduceren zijn tot stilstand gekomen.

Na de succesvolle herintroducties in Colorado van de Canadese lynx, de zwartvoetige fret en de rivierotters, zijn er echter gesprekken gevoerd die teruggaan tot 2010 om ook de veelvraat terug te brengen.

“Hier zijn we zeven jaar later, en we zijn nog niet verder op de weg,” zei Odell. “Het kan nog jaren duren voordat de door de rechtbank opgelegde tijdlijnen, die de U.S. Fish and Wildlife (Service) moeten volgen, worden gehaald. Dus we zijn gewoon aan het wachten om te zien wat de federale staf beslist en … dat zal waarschijnlijk dicteren hoe we een herintroductie nastreven.”

In tegenstelling tot grijze wolven – een ander roofdier dat wordt overwogen voor herintroductie in Colorado – zijn de implicaties voor veehouders heel anders als het gaat om veelvraten, evenals de publieke perceptie van het dier. Als gevolg hiervan is het idee om een wolvenprogramma te starten zeer omstreden, met zelfs gouverneur John Hickenlooper die in 2015 een gezamenlijke brief aan het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken schreef waarin hij zich sterk tegen het idee verzette.

Opnieuw als de lynx, echter, zou het spotten van een veelvraat zeldzaam zijn. Het dier heeft het vermogen om een volwassen hert neer te halen, maar schuwt menselijke conflicten en zou vrijwel zeker niet veel zorgen baren voor boeren en andere veeboeren omdat het meestal stedelijke omgevingen vermijdt.

Colorado zou de capaciteit hebben om tot 100 veelvraten te ondersteunen. Een mogelijke herintroductie zou veel minder dieren omvatten in de hoop dat ze zich op natuurlijke wijze zouden voortplanten en de beoogde hoeveelheid zouden bereiken.

De gemiddelde levensduur van een wilde veelvraat ligt tussen zes en tien jaar, met een maximumleeftijd van ongeveer 15 jaar. Met slechts een paar natuurlijke roofdieren, waaronder beren, bergleeuwen en wolven, en bescherming van de staat al op zijn plaats waardoor het illegaal is voor een jager of veeboer om er een te doden – plus een voorliefde voor diepe, met sneeuw bedekte gebieden – is er een grote kans op een welvarende populatie.

Want het tegenkomen van een van deze sluwe en ruige wezens in de Colorado backcountry vandaag is zeer onwaarschijnlijk, het is niet zo ver gezocht dat altijd het geval zal zijn. De bal ligt in het kamp van de federale wildbeheerders, en ambtenaren van de staat zullen hun voorbeeld volgen.

“Er zijn zorgen met de Endangered Species Act en beperkingen op het gebruik van land als we een soort zouden herintroduceren en het dan federaal beschermd zou worden,” zei Odell. “Maar we zijn nog steeds manieren aan het evalueren om het in de toekomst na te streven.”