Wie was Karl Benz?

Karl Benz was een Duitse uitvinder en ingenieur. Hij overwon financiële tegenslagen en niet-ondersteunende medewerkers om een auto te ontwerpen en te bouwen met een volledig geïntegreerde interne verbrandingsmotor, die wordt gezien als de eerste praktische auto. Benz’s uitvinding werd in 1885 voor het eerst in gebruik genomen en kreeg het jaar daarop patent. Hoewel zijn automobieldoelen aanvankelijk werden bespot en verworpen, zag Benz motorvoertuigen uitgroeien tot een dominante vorm van vervoer voordat hij in 1929 op 84-jarige leeftijd overleed. Auto’s en vrachtwagens werken nog steeds met veel van Benz’s uitvindingen en innovaties, en zijn naam leeft voort in het autobedrijf Mercedes-Benz.

Vroeger

Karl (ook gespeld als Carl) Friedrich Benz werd geboren op 25 november 1844 in Mühlburg (nu Karlsruhe), Baden-Württemberg, Duitsland, en groeide op in Karlsruhe, Duitsland. Zijn vader stierf toen hij 2 jaar oud was, dus zijn moeder voedde hem op. Benz schreef zich op 15-jarige leeftijd in aan de Polytechnische School van Karlsruhe. In 1864 studeerde hij af als werktuigbouwkundig ingenieur.

Oprichting Benz & Co

Benz trouwde in 1872 met zijn vrouw, Bertha. Met haar steun gebruikte hij haar bruidsschat om een onbevredigende partner in een vroege zakelijke onderneming uit te kopen. Zijn bedrijf had het moeilijk, maar overleefde (hoewel gereedschap moest worden verpand om in bedrijf te blijven). Hij verliet dat bedrijf in 1883 wegens geschillen met zijn partners. Datzelfde jaar richtte Benz met nieuwe geldschieters de Benz & Co. in Mannheim op. Het bedrijf richtte zich aanvankelijk op stationaire motoren, maar Benz bleef werken aan zijn droom om een auto te bouwen.

Uitvinding van de eerste auto

In 1885 bouwde Benz een auto waarvan de verbrandingsmotor werd aangedreven door benzine. Zijn liefde voor het fietsen had hem ertoe aangezet dit voertuig te ontwerpen, en zijn eerste ontwerp was gebaseerd op de driewieler. Benz’s driewielige auto, die hij de Motorwagen noemde, kon twee passagiers vervoeren. Voordat hij deze auto bouwde, vond Benz ook een aantal belangrijke onderdelen uit, zoals de elektrische ontsteking, bougies en koppeling.

Op dat moment probeerden andere uitvinders ook hun eigen versie van een “paardloze koets” te bouwen of hadden dat al gedaan, maar Benz’s werk viel op omdat zijn auto rond de motor was gebouwd, in tegenstelling tot de aanpak waarbij simpelweg een motor aan een bestaande kar of koets werd toegevoegd. Benz kreeg octrooi nr. 37435 voor zijn automobiel op 29 januari 1886.

Een model van Benz’s eerste auto werd beschikbaar gesteld voor aankoop, met de eerste verkoop vond plaats in 1888. De vroege driewielige auto werd gevolgd door vierwielige voertuigen, die Benz in 1893 begon te produceren. Van de vierwielige Motor Velocipede, bekend als de “Velo”, werden tussen 1894 en 1901 twaalfhonderd exemplaren gebouwd; het wordt gezien als ’s werelds eerste in serie geproduceerde auto. In de jaren 1900 werden de Benz voertuigen echter voorbijgestreefd door andere fabrikanten, die minder duur waren en meer pk’s leverden.

Omstreeks 1903 verliet Benz zijn bedrijf na onenigheid over nieuwe ontwerpen, hoewel hij in de raad van bestuur bleef. Hij begon samen met zijn zoons een nieuw bedrijf voor de productie van auto’s, maar trok zich in 1912 terug uit de directie.

Mercedes-Benz

In 1926 fuseerde Benz & Co. met een autobedrijf dat was opgericht door Gottlieb Daimler, een Duitse collega en autopionier. Daimler-Benz ging vervolgens Mercedes-Benz voertuigen verkopen (de naam Mercedes kwam van de dochter van een man die had geracet en auto’s van Daimler had verkocht).

Hoewel ze in dezelfde tijd in Duitsland woonden en dezelfde interesses deelden, hadden Benz en Daimler niet met elkaar gesproken voordat Daimler in 1900 overleed. Benz verklaarde later: “Ik heb in mijn hele leven nog nooit met Daimler gesproken. Eén keer zag ik hem in Berlijn, van een afstand. Toen ik dichterbij kwam – ik had graag kennis met hem gemaakt – verdween hij in de menigte.”

Vrouw en kinderen

Associates lachten soms over Benz’s focus op het maken van een gemotoriseerd voertuig, dat zij beschouwden als een kansloze onderneming. Toch gaf Bertha zowel financiële als emotionele steun aan zijn werk. In zijn memoires schreef Benz: “Er was maar één persoon die mij bijstond in de tijden dat ik op de afgrond afstevende. Dat was mijn vrouw. Het was haar moed die mij in staat stelde nieuwe hoop te vinden.”

Het was ook Bertha die de haalbaarheid van Benz’s voertuig als vervoermiddel demonstreerde toen zij er in augustus 1888 een ritje van 66 mijl mee maakte. Bertha maakte de acht mijl per uur durende reis, vergezeld door haar twee oudere kinderen, in Model No. 3 van de uitvinding van haar man. Haar actie zorgde voor positieve aandacht en publiciteit voor de auto. Benz zelf hoorde pas van de plannen van zijn vrouw nadat zij de rit had gemaakt.

Benz en Bertha kregen vijf kinderen: Eugen (geb. 1873), Richard (geb. 1874), Clara (geb. 1877), Thilde (geb. 1882), en Ellen (geb. 1890).

Dood

Een 84-jarige Benz overleed op 4 april 1929 in Ladenburg, Duitsland.