Misschien denk je ook aan de Karen in Central Park die 911 belde omdat ze beweerde dat de zwarte man die haar vroeg haar hond aan te lijnen, haar bedreigde. Of aan de zwarte universiteitsstudent van Yale die in de gemeenschappelijke ruimte van haar studentenhuis lag te slapen en werd aangegeven door een blanke student. Omdat je beseft dat niet alleen een vermeende “zwarte crimineel” het doelwit is, maar het hele spectrum van zwarte gezichten van Yonkers tot Yale.

Je begint je af te vragen of niet alle zwarte mensen bodycams moeten dragen, en niet de politie.

Wat zie je als je boze zwarte demonstranten met opgeheven vuisten voor politiebureaus ziet verzamelen? Als je blank bent, denk je misschien: “Ze zijn zeker niet sociaal afstandelijk.” Dan zie je de zwarte gezichten die Target plunderen en denk je: “Nou, dat doet hun zaak alleen maar pijn.” Dan zie je het politiebureau in brand staan en je zwaait met een vinger en zegt: “Dat is de zaak naar achteren schuiven.”

Je hebt het niet mis – maar je hebt ook geen gelijk. De zwarte gemeenschap is gewend aan het institutionele racisme dat inherent is aan onderwijs, het rechtssysteem en banen. En ook al doen we alle gebruikelijke dingen om het publieke en politieke bewustzijn te vergroten – schrijven we welbespraakte en inzichtelijke stukken in de Atlantic, leggen we de voortdurende verwoesting uit op CNN, steunen we kandidaten die verandering beloven – de naald geeft nauwelijks een krimp.

Maar COVID-19 heeft de gevolgen van al die dingen duidelijk gemaakt: wij sterven veel vaker dan blanken, verliezen als eersten onze baan en kijken machteloos toe hoe Republikeinen proberen ons van het stemmen af te houden. Net nu de slijmerige onderbuik van het institutionele racisme wordt blootgelegd, voelt het alsof het jachtseizoen op zwarten is geopend. Als er nog enige twijfel bestond, bevestigen de recente tweets van president Trump de nationale tijdgeest als hij demonstranten “misdadigers” noemt en plunderaars eerlijk wild om te worden neergeschoten.

Ja, protesten worden vaak gebruikt als een excuus voor sommigen om te profiteren, net als wanneer fans die een kampioenschap van hun woonplaats sportteam vieren, auto’s in brand steken en winkelpuien vernielen. Ik wil niet dat winkels geplunderd worden of zelfs gebouwen in brand staan. Maar Afrikaanse Amerikanen leven al vele jaren in een brandend gebouw, stikkend in de rook terwijl de vlammen steeds dichter bij komen. Racisme in Amerika is als stof in de lucht. Het lijkt onzichtbaar – zelfs als je erin stikt – totdat je de zon binnenlaat. Dan zie je dat het overal is. Zolang we dat licht blijven schijnen, hebben we een kans om het op te ruimen, waar het ook terechtkomt. Maar we moeten waakzaam blijven, want het zit altijd nog in de lucht.

Dus misschien is de grootste zorg van de zwarte gemeenschap op dit moment niet of er demonstranten op een afstand van twee meter van elkaar staan of dat een paar wanhopige zielen een paar T-shirts stelen of zelfs een politiebureau in brand steken, maar of hun zonen, echtgenoten, broers en vaders zullen worden vermoord door agenten of wannabe-agenten alleen maar omdat ze een wandeling, een jogging of een autoritje maakten. Of dat zwart zijn betekent dat ze voor de rest van hun leven thuis moeten schuilen omdat het racismevirus dat het land infecteert dodelijker is dan COVID-19.

Wat je zou moeten zien als je zwarte demonstranten ziet in het tijdperk van Trump en het coronavirus, zijn mensen die tot het randje worden geduwd, niet omdat ze bars en nagelsalons open willen, maar omdat ze willen leven. Om te ademen.

Het ergste van alles is dat van ons wordt verwacht dat we ons verontwaardigde gedrag rechtvaardigen telkens als de ketel overborrelt. Bijna 70 jaar geleden, vroeg Langston Hughes in zijn gedicht “Harlem”: “Wat gebeurt er met een droom die wordt uitgesteld? /… Misschien zakt het / als een zware last. / Of explodeert hij?”

Vijftig jaar geleden, zong Marvin Gaye in “Inner City Blues”: “Make me wanna holler / The way they do my life.” En vandaag, ondanks de gepassioneerde toespraken van goedbedoelende leiders, blank en zwart, willen ze onze stem het zwijgen opleggen, onze adem stelen.

Dus wat je ziet als je zwarte demonstranten ziet, hangt ervan af of je in dat brandende gebouw woont of het op tv bekijkt met een kom maïschips in je schoot wachtend tot “NCIS” begint.

Wat ik wil zien is geen rush naar een oordeel, maar een rush naar gerechtigheid.

Kareem Abdul-Jabbar, een ontvanger van de presidentiële Medal of Freedom en de N.B.A.’s all-time leading scorer, is de auteur van 16 boeken, waaronder, meest recent, “Mycroft & Sherlock – The Empty Birdcage” www.kareemabduljabbar.com