Kan hout sterker zijn dan staal?

Onderzoekers zeggen dat ze in het laboratorium een nieuw supermateriaal hebben gemaakt. Ze zeggen dat het sterker en lichter is en minder kost dan staal.

Maar het nieuwe materiaal is geen product van spitstechnologie of een metalen substantie. Het is hout.

Onderzoekers Liangbing Hu en Teng Li zijn verbonden aan de Universiteit van Maryland in de Verenigde Staten.

Door een paar chemicaliën, hitte en druk te gebruiken, hebben ze hout drie keer zo dicht en tien keer zo sterk gemaakt. Hu zegt dat dit betekent dat het kan concurreren met enkele van de sterkste materialen ter wereld.

“We zijn geïnteresseerd in het vervangen van staal en koolstofvezels door sterke houtstructuren,” zei hij.

Sterk, maar niet duur

Voor het proces is geen speciaal ruw, onbewerkt materiaal nodig. Hu zei dat dit betekent dat de kosten van het product relatief laag zullen zijn. Hij voegde eraan toe: “We kunnen beginnen met heel goedkoop hout, en we kunnen ook beginnen met heel mooi, duur hout. Maar uiteindelijk krijgen we zeer vergelijkbare prestaties.”

De onderzoekers noemen hun product “superhout”. Het wordt gemaakt door het gedeeltelijk verwijderen van een natuurlijk polymeer genaamd lignine.

Hu legde uit dat “lignine is als een bindmiddel om alle componenten bij elkaar te houden in natuurlijk hout. In ons proces zijn we erachter gekomen dat we, om het hout volledig te kunnen verdichten, een deel van deze bindmiddelen moeten verwijderen.”

Hu brengt sterke chemicaliën op het hout aan. De chemicaliën verwijderen ongeveer de helft van de lignine. Dan, na een dag in extreme hitte en onder druk te hebben gestaan, is het behandelde hout klaar. De onderzoekers zeggen dat het hout sterk genoeg is om auto’s, vliegtuigen, windturbines en nog veel meer te bouwen. Een rapport over hun bevindingen werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature.

De onderzoekers zeggen dat supersterk hout minder effect op het milieu zou hebben dan het staal of andere metalen die het zou kunnen vervangen. Hun proces is echter niet vrij van vervuiling. Het maakt gebruik van een aantal van dezelfde chemicaliën die betrokken zijn bij het maken van papier.

Onderzoeker Teng Li zegt dat hij en Hu veel nieuwe manieren vinden om hout te gebruiken, waaronder het maken van batterijen en doorschijnend hout en papier.

“Hout bestaat al meer dan een miljoen jaar op aarde. En de mens gebruikt hout al meer dan 10.000 jaar voor meubels en constructie. En hoe meer we aan dit materiaal werkten, beseften we dat we de mogelijkheden van dit verbazingwekkende materiaal nooit volledig hebben benut.”

Andere wetenschappers vinden ook nieuwe toepassingen voor hout. Onderzoekers in Zweden hebben gemeld dat ze supersterke vezels op basis van hout maken voor kleding en andere materialen.

Ik ben Jonathan Evans.

Steve Baragona deed verslag van dit verhaal voor VOA News. Jonathan Evans bewerkte zijn verslag voor Learning English. George Grow was de redacteur.

QUIZ

Woorden in dit verhaal

component – n. een stuk of deel van iets

polymeer – n. een chemische stof die bestaat uit kleine moleculen die in een eenvoudige herhalende structuur zijn geordend

windturbine – n. een grote machine die wordt gebruikt om elektriciteit te produceren

dicht – adj. met delen die dicht bij elkaar liggen; dik

vezel – n. een dun stuk natuurlijk of door de mens gemaakt materiaal

rauw – adj. niet gekookt of bereid; onbewerkt

goedkoop – adj. goedkoop; niet prijzig

goedkoop – adj. kostbaar

binder – n. een omslag om stukken papier bij elkaar te houden