De gezonde ontwikkeling van de raciale identiteit bij oudere blanke jongeren ligt iets ingewikkelder. Vaak moeten blanke studenten leren begrijpen dat de maatschappij betekenis toekent aan hun blankheid en dat zij een keuze hebben over hoe zij blank willen zijn in een multiculturele samenleving.

De Amerikaanse Burgerrechtenbeweging was een beweging van het volk. Zwart en blank, man en vrouw, jood en christen, rijk en arm – gewone mensen die over verschillen heen samenkwamen om de kernwaarde van deze natie, gelijkheid, te bevorderen en een einde te eisen aan de discriminatie van Afro-Amerikanen.

Elk jaar verwelkomen we in het Civil Rights Memorial Center in Montgomery, Alabama, duizenden bezoekers, onder wie veel scholieren op door school gesponsorde reizen. Een van onze doelen is ervoor te zorgen dat de jongeren van vandaag begrijpen dat de zoektocht naar gelijkheid en rechtvaardigheid nog lang niet voorbij is, en dat ze hun stem en talenten kunnen – en moeten – gebruiken als pleitbezorgers voor sociale rechtvaardigheid.

In een tijd waarin de wetten van onze natie blanke suprematie goedkeurden, en in veel opzichten oplegden, daagde Morgan racisme onder haar blanke leeftijdsgenoten uit. Ze was een bondgenoot — iemand die de rechten en waardigheid van anderen ondersteunt en ervoor opkomt — en haar verhaal biedt een krachtige routekaart voor de studenten van vandaag.

De verhalen van vrouwen — en de verhalen van anti-racistische blanken — ontbreken te vaak in de lessen over de Civil Rights Movement. Een verkenning van Morgans leven, en de principes die eraan ten grondslag liggen, zal de connectie van de deelnemers met sociale rechtvaardigheid verdiepen.

The Southern Belle

Juliette Morgan was het enige kind van Frank en Lila Morgan uit Montgomery, Alabama. Zij was een zevende generatie zuiderlinge en een derde generatie Alabamian geboren in een blanke familie met een hoge status in de gemeenschap. Juliette’s ouders telden onder hun vrienden Zelda en F. Scott Fitzgerald en Tallulah Bankhead. De Morgans werden verwelkomd in de beste winkels, restaurants, galeries en concertzalen. Morgan bezocht de beste scholen in Montgomery en studeerde in 1934 Phi Beta Kappa af met een graad in Engelse literatuur en politieke wetenschappen aan de Universiteit van Alabama in Tuscaloosa. In 1935 behaalde zij daar haar mastergraad. Academisch gezien behoorde zij tot de top vijf procent van haar eindexamenklas. Ze was lerares op een openbare school, bibliothecaresse in Montgomery’s Carnegie Library en later directeur onderzoek van de Montgomery Public Library.

Juliette Morgan was een vrouw van rijkdom, status, opleiding en connecties. Ze was een aristocrate van de Montgomery society. Aan de oppervlakte leek ze de definitieve Southern belle.

Een schijnbaar onbelangrijk ding in Morgans leven scheidde haar van haar bevoorrechte vrienden. Ze had ernstige angstaanvallen. Deze aanvallen weerhielden haar ervan haar eigen auto te besturen, dus om naar haar werk te gaan, nam ze de stadsbussen in Montgomery. In die bussen zag ze hoe blanke buschauffeurs “de toon en manieren van ezeldrijvers gebruikten in hun behandeling van negerpassagiers.” Ze zag hoe ze zwarte mannen en vrouwen bedreigden en vernederden die dezelfde 10 cent betaalden als zij.

Van socialite tot sociaal activiste

In 1939, 16 jaar voor de beroemde Montgomery Bus Boycott, begon Morgan brieven te schrijven aan de Montgomery Advertiser, de lokale krant van de stad, waarin ze het verschrikkelijke onrecht aan de kaak stelde dat ze in de stadsbussen zag. In deze brieven zei ze dat segregatie onchristelijk en verkeerd was, en dat de inwoners van Montgomery er iets aan moesten doen. De reactie was onmiddellijk: Morgan verloor haar baan bij een plaatselijke boekhandel.

Op een ochtend toen ze in de bus zat, zag Morgan hoe een zwarte vrouw haar ritgeld betaalde en vervolgens de voordeur van de bus verliet om via de achterdeur weer naar binnen te gaan, zoals de gewoonte was. Zodra de zwarte vrouw uitstapte, reed de blanke buschauffeur weg, de vrouw achterlatend, ook al had ze haar kaartje al betaald. Woedend sprong Morgan op en trok aan de noodrem. Ze eiste dat de buschauffeur de deur opendeed en de zwarte vrouw aan boord liet komen. Niemand in de bus, blank of zwart, kon geloven wat ze zagen. In de dagen die volgden, trok Morgan elke keer aan het noodkoord als ze getuige was van dergelijke onrechtvaardigheden.

Het nieuws verspreidde zich snel, en buschauffeurs begonnen Morgan te pesten, haar boos te maken, zodat ze uit de bus stapte en de rest van de weg naar haar bestemming liep, soms een mijl of meer. Blanke passagiers bespotten haar als ze uit de bus stapt. Haar eigen moeder vertelde haar dat ze zichzelf belachelijk maakte en de goede naam van de familie bezoedelde.

Morgan weigerde te geloven dat ze alleen was en schreef naar haar vriend James Dombrowski, voorzitter van het Southern Conference Education Fund: “Er zijn duizenden die onze oude orde willen veranderen, maar zij zijn bang om zich uit te spreken. Ik geloof dat dit ons grootste probleem is – het overwinnen van de angst van fatsoenlijke blanke mensen.”

Later werd Morgan aangenomen bij de Carnegie Bibliotheek en haar leven bleef een tijd lang rustig. Ze was betrokken bij verschillende lokale activistische organisaties. In 1946 sloot ze zich aan bij een omstreden interraciale vrouwengebedsgroep waar ze zwarte vrouwelijke professionals ontmoette die haar passie voor literatuur, muziek en politiek deelden.

De Montgomery Bus Boycott begon in 1955, maar in 1952 schreef Morgan het volgende in de Montgomery Advertiser: “Zijn mensen echt zo naïef om te geloven dat negers blij en dankbaar zijn dat ze worden rondgeduwd en verteld dat ze inferieur zijn en bevolen worden om ‘op te schuiven naar achteren’? Ze kunnen het voor een lange tijd pikken, maar niet voor altijd.” Haar brieven klinken misschien niet radicaal in moderne oren, maar ze maakten blanke segregatieactivisten woedend.

De Montgomery Bus Boycott

Op 1 december 1955 weigerde Rosa Parks haar zitplaats op te geven in een stadsbus in Montgomery. Op 12 december 1955, schreef Morgan de volgende brief aan de redacteur, gepubliceerd in de Montgomery Advertiser: “De negers van Montgomery lijken een les te hebben genomen van Gandhi… Hun eigen taak is echter groter dan die van Gandhi, want zij hebben grotere vooroordelen te overwinnen. Men voelt dat er geschiedenis wordt geschreven in Montgomery deze dagen… Het is moeilijk je een ziel voor te stellen die zo dood is, een hart dat zo hard is, een visie die zo verblind en provinciaals is, dat je niet ontroerd bent door bewondering voor de stille waardigheid, discipline en toewijding waarmee de negers hun boycot hebben uitgevoerd.”

Toen ze bleef schrijven aan de Montgomery Advertiser, begon Morgan dreigbrieven en telefoontjes te ontvangen, en de burgemeester eiste dat de bibliotheek haar zou ontslaan. Hoewel de bibliotheekambtenaren Morgan niet ontsloegen, vertelden ze haar dat ze geen brieven meer mocht schrijven. Ze beloofde te gehoorzamen. Ze zweeg meer dan een jaar. Ook al bombardeerden blanken die tegen integratie waren zwarte huizen en kerken, Morgan weerhield zich ervan brieven te schrijven aan de Montgomery Advertiser.

Op 5 januari 1957 sprak Buford Boone, redacteur van The Tuscaloosa News, de White Citizens’ Council toe, een groep lokale blanken die fel gekant was tegen integratie en de segregatie als levenswijze in het Zuiden steunde. Boone zei dat de Raad de schuld was van het aanhoudende geweld. Zijn toespraak bracht Morgan in vervoering, omdat zij tot op dat moment de enige blanke was die zich openlijk tegen de White Citizens’ Council had gekeerd. Ze schreef Boone hoe blij ze was:

Er zijn zoveel zuiderlingen van verschillende pluimage die weten dat u gelijk hebt. … Ze weten dat wat zij ‘onze zuidelijke manier van leven’ noemen, onvermijdelijk moet veranderen. Velen van hen staan zelfs te popelen om te veranderen, maar zijn bang om zich te uiten – zo bang om alleen te staan, om als het ware naakt naar buiten te lopen. Iedereen die spreekt zoals u, die het geloof heeft om te doen wat hij juist acht in weerwil van de gevolgen, doet veel goeds om de weg te bereiden voor een gelukkiger en rechtvaardiger toekomst voor alle Amerikanen. U helpt het slechte gedrag van Alabama goed te maken in de ogen van de natie en de wereld. Ik begon me af te vragen of er nog wel mannen in de staat waren – blanken – met een verstandige beoordeling van onze situatie hier in het midden van de twintigste eeuw, met enige goede wil, en vooral met enige morele moed om die te uiten.

Boone vroeg Morgans toestemming om de brief in The Tuscaloosa News af te drukken. Ze was natuurlijk terughoudend, want ze had haar werkgevers in de bibliotheek beloofd geen brieven meer te schrijven. Maar ze voelde een persoonlijke verantwoordelijkheid om gelijkgestemde blanken aan te moedigen het racisme te confronteren en hoopte dat de publicatie van haar brief andere blanken ertoe zou aanzetten ook een standpunt in te nemen. Morgans brief werd gepubliceerd in The Tuscaloosa News op 14 januari 1957.

Morgan werd bestookt met obscene telefoontjes en haatmail. Blanken boycotten de bibliotheek waar ze werkte. Ze noemden haar een extremist. Tienerjongens beschimpten en vernederden haar in het openbaar en in het bijzijn van haar personeel in de bibliotheek. Een kruis werd in haar voortuin verbrand. Sommige van Morgan’s vrienden zeiden dat ze geestelijk ziek was en eisten haar ontslag. Morgan’s persoonlijke campagne tegen racisme en onrechtvaardigheid zorgde er uiteindelijk voor dat ze vervreemd raakte van vrienden, oud-leerlingen, collega’s, buren en zelfs haar eigen moeder. Omdat de bibliotheekdirecteur en de trustees nog steeds weigerden haar te ontslaan, hield de burgemeester gemeentefinanciering voor de bibliotheek achter, zodat haar baan zou worden opgeheven. Angst en depressie overspoelden haar tot ze op 15 juli 1957 ontslag nam bij de bibliotheek.

De volgende ochtend vond Morgans moeder haar dood in haar bed met een leeg flesje slaappillen naast zich. Morgan had een briefje achtergelaten waarop stond: “Ik ga niemand meer lastig vallen.” De tol van het zich alleen voelen in haar werk tegen racisme was te veel voor haar geweest.

Taking a Stand for Justice

Zes generaties lang hebben de voordelen van het blanke voorrecht de Morgans naar welvaart gevoerd. Juliette Hampton Morgan’s blanke huid gaf haar toegang tot de beste plaatsen in Montgomery. Een groot deel van Morgans leven betekende haar voorrecht dat iemand anders haar was deed, haar eten kookte en haar tuinwerk deed. Ze groeide op in een tijd en plaats waar winkels en restaurants “Alleen voor blanken” borden hadden. Jim Crow segregatie heerste, en de meeste blanken beschouwden zwarte eerbied als normaal en redelijk.

Morgan’s vele vrienden, zowel blank als zwart, kwamen op haar begrafenis. Haar zwarte vrienden vertrokken echter, toen ze ontdekten dat de gesegregeerde zitplaatsen hen naar het oude slavenbalkon zouden verbannen.

Twee maanden na Morgans zelfmoord won redacteur Buford Boone de Pulitzerprijs voor zijn hoofdartikels waarin hij de White Citizens’ Council aan de kaak stelde.

Ds. Martin Luther King Jr. herinnerde zich de invloed van Juliette Morgan op hem en de Civil Rights Movement in zijn boek, Stride Toward Freedom: The Montgomery Story. Morgan was de eerste die een analogie trok tussen de boycot en Gandhi’s praktijk van geweldloze burgerlijke ongehoorzaamheid.

King schreef: “Ongeveer een week na het begin van het protest schreef een blanke vrouw die begrip en sympathie had voor de inspanningen van de negers een brief aan de redacteur van de Montgomery Advertiser waarin zij het busprotest vergeleek met de Gandhiaanse beweging in India. Juffrouw Juliette Morgan, gevoelig en broos, overleefde de afwijzing en veroordeling van de blanke gemeenschap niet lang, maar lang voordat ze stierf in de zomer van 1957, was de naam van Mahatma Gandhi welbekend in Montgomery.”

Postscript

Juliette Hampton Morgan werd opgenomen in de Alabama Women’s Hall of Fame op 3 maart 2005, bijna 50 jaar na haar dood. Op 1 november 2005 stemde de gemeenteraad van Montgomery voor de hernoeming van de belangrijkste openbare bibliotheek naar Morgan. Haar daden blijven mensen over verschillende maatschappelijke grenzen heen inspireren om te werken aan gelijkheid en rechtvaardigheid voor iedereen.

Bronnen: Juliette Hampton Morgan: From Socialite to Social Activist, door Mary Stanton, Alabama Heritage, Summer 2004
Induction of Juliette Hampton Morgan to The Alabama Women’s Hall of Fame, door Mary Stanton, March 3, 2005 Alabama Department of Archives and History

Laat leerlingen het verhaal van Juliette Hampton Morgan lezen, hardop of voor zichzelf. Gebruik de volgende vragen om het begrip te bevorderen en een diepere dialoog voor te bereiden.

1. Wat zijn enkele voordelen die Juliette Morgan had toen ze opgroeide in Montgomery, Alabama?
Morgan was een zevende-generatie Zuiderling en een derde-generatie Alabamian. Ze werd geboren in een familie met een hoge status, had beroemde vrienden (Fitzgerald en was een auteur en Bankhead een Hollywood-beroemdheid) en ging naar de beste scholen. Ze had een masterdiploma en had een baan.

2. Welk ene ding scheidde Morgan van haar bevoorrechte vrienden? Waarom was dat belangrijk voor haar verhaal?
Ze had angstaanvallen en kon niet autorijden. Het is belangrijk voor haar verhaal omdat ze met de stadsbussen reed en zag hoe de blanke buschauffeurs zwarten behandelden.

3. Wat waren manieren waarop blanke buschauffeurs zwarte passagiers ontmenselijkten?
Na het betalen van hun ritprijs moesten zwarten door de voordeur van de bus naar buiten lopen en door de achterdeur weer naar binnen. Zwarten moesten hun zitplaats afstaan aan blanken die binnenkwamen. Zwarten moesten achter in de bus zitten. Sommige blanke buschauffeurs scholden hen uit.

4. Wat deed Morgan elke keer als ze zag dat een zwarte passagier mishandeld werd? Hoe reageerden de mensen?
Morgan trok aan het noodkoord om de bus te laten stoppen elke keer als ze mishandeling zag. De mensen waren geschokt omdat ze nog nooit een blanke tegen racisme hadden zien opkomen.

5. Hoe reageerden de buschauffeurs op Morgans acties, nadat ze het gehoord hadden? Waarom?
Ze begonnen haar opzettelijk uit te lokken door zwarte passagiers te mishandelen, zodat ze boos zou worden, uit de bus zou stappen en naar haar werk zou moeten lopen.

6. Elf dagen nadat Rosa Parks was gearresteerd en de Montgomery Bus Boycott begon, met wie vergeleek Morgan de zwarten van Montgomery en hun strijd voor vrijheid?
Zij vergeleek de zwarte strijd voor gelijkheid in het Zuiden met Gandhi’s geweldloze strijd tegen het kolonialisme in India.

7. Wat gebeurde er met Morgan nadat zij Buford Boone, redacteur van The Tuscaloosa News, had toegestaan haar brief in zijn krant af te drukken?
Ze werd gebombardeerd met obscene telefoontjes en haatmail. Blanken boycotten de bibliotheek waar ze werkte, en sommigen riepen Morgan op te worden ontslagen. Tienerjongens beschimpten haar, en een kruis werd in haar tuin verbrand. Haar vrienden, en zelfs haar eigen moeder, keerden zich tegen haar.

8. Wat heeft Morgan verloren met haar stellingname tegen het racisme in Montgomery?
Zij verloor haar vrienden, haar baan en sommige delen van haar bevoorrechte manier van leven.

9. Wat zei Martin Luther King Jr. over Juliette Hampton Morgan?
In zijn boek Stride Toward Freedom erkende King dat Morgan het verband legde tussen de strijd van Gandhi en de strijd voor gelijkheid in Montgomery. Hij noemde haar ook “een blanke vrouw die begreep en sympathiseerde met” het activisme geassocieerd met de Civil Rights Movement.

10. Vat de manieren samen waarop Morgan opkwam tegen racisme.
Morgan daagde racisme uit toen ze het in de bus zag. Ze schreef brieven naar de krant waarin ze racisme in de samenleving aan de kaak stelde. Ze zocht contact met Boone, een andere blanke antiracist. Ze sloot zich aan bij een interraciale gebedsgroep.

Discussievragen:

1. Wat waren enkele voordelen die Juliette Morgan had toen ze opgroeide in Montgomery, Alabama?
2. Wat scheidde Morgan van haar bevoorrechte vrienden? Waarom was dat belangrijk voor haar verhaal?
3. Wat waren de manieren waarop blanke buschauffeurs zwarte passagiers ontmenselijkten?
4. Wat deed Morgan elke keer als ze een zwarte passagier mishandeld zag worden? Hoe reageerden mensen?
5. Nadat het woord zich verspreidde onder de buschauffeurs, wat voor reactie hadden zij op Morgans acties? Waarom?
6. Elf dagen nadat Rosa Parks was gearresteerd en de Montgomery Bus Boycott begon, met wie vergeleek Morgan de zwarten van Montgomery en hun strijd voor vrijheid?
7. Wat gebeurde er met Morgan nadat ze Buford Boone, de redacteur van The Tuscaloosa News, had toegestaan haar brief in zijn krant af te drukken?
8. Wat heeft Morgan verloren met haar stellingname tegen het racisme in Montgomery?
9. Wat zei Martin Luther King Jr. over Juliette Hampton Morgan?
10. Vat de manieren samen waarop Morgan opstond tegen racisme.