Bij elke inauguratie van een nieuwe Amerikaanse president, horen we vaak over hun voorgangers.

Misschien komt het door de voormalige presidenten die aanwezig waren bij de eigenlijke ceremonie – of dit jaar, degene die er niet was.

Joe Biden’s inauguratie was een kans voor “46” om zijn eigen stempel op de rol te drukken. Maar als je opgelet hebt, heb je hem waarschijnlijk horen verwijzen naar een andere president: Abraham Lincoln.

Wat waren de belangrijkste teruggooiers?

Naast symbolische knipogen – zoals de dienst voor COVID-19 slachtoffers in het Lincoln Memorial op 19 januari – waren er ook twee sterke links terug naar Lincoln in de inaugurele toespraak van president Biden.

Deze zin van Joe Biden verwees naar een van de meest blijvende zinnen uit de eerste inaugurele rede van Abraham Lincoln: de “betere engelen”.

In het licht van de uitdagingen van Amerika (op dat moment een burgeroorlog) was het een diep persoonlijke oproep van de president aan de beste delen van de menselijke natuur – positieve, constructieve, goede elementen van de karakters van mensen.

U kunt het volledige transcript hier lezen.

We hoorden president Biden ook verwijzen naar de Emancipatie Proclamatie, een kenmerk van Lincoln’s eerste termijn.

“Toen hij pen op papier zette zei de president, en ik citeer: ‘Als mijn naam ooit de geschiedenis ingaat, zal het voor deze daad zijn, en mijn hele ziel zit erin,’ citeerde Biden.

Abraham Lincoln gaf de definitieve versie van de Emancipatie Proclamatie uit op 1 januari 1863, enkele jaren na de Burgeroorlog. Het verklaarde dat alle slaven in de opstandige staten vrij zouden zijn.

Velen zien het document als een keerpunt in het conflict. Het ging niet meer alleen om het behoud van de Unie; het ging ook om de (uiteindelijke) afschaffing van de slavernij – het positioneren ervan als essentieel voor een naoorlogs Amerika.

Het zou een bepalend kenmerk van Lincolns presidentschap worden.

Waarom zou Biden een link leggen met Lincoln?

Om het heel simpel te zeggen: hij kan (enigszins) relateren.

Hoewel hij zal leiden in een geheel andere tijd, net als president Lincoln, worstelt Joe Biden met de uitdaging van een diep verdeeld land.

Voor Abraham Lincoln was dat de destructieve, pijnlijke Burgeroorlog, die jaren van bloedige veldslagen en de dood van honderdduizenden mensen inluidde.

Meer dan een eeuw later treedt president Joe Biden naar voren op een ander vluchtig moment in de Amerikaanse geschiedenis.

Diepe politieke verdeeldheid bestaat al lang in de VS, maar vier jaar presidentschap van Donald Trump leek de spanningen te verergeren.

Nauwelijks enkele dagen voor de inauguratie zouden die spanningen op gewelddadige wijze tot uiting komen, met dodelijke rellen op de plek waar Joe Biden de ambtseed zou afleggen.

Tegen zijn tweede inauguratie in 1865 had Abraham Lincoln zijn focus verlegd naar een plechtige oproep tot genezing.

“Laten we ernaar streven om het werk te voltooien waarin we ons bevinden; om de wonden van de natie te verbinden; om te zorgen voor hem die de strijd zal hebben gedragen.”

Zijn nalatenschap als een man die het land bijeenbracht – een “Redder van de Unie” – is er een die lang heeft standgehouden; in sommige opzichten werd hij beschouwd als het belangrijkste voorbeeld voor zijn opvolgers.

Joe Biden gebruikte zijn eigen presidentiële campagne om een vergelijkbaar beeld van zichzelf op te bouwen als een leider die zou verenigen en helen, waarbij hij vaak verwees naar de verkiezing als een strijd om de “ziel van de natie”.

Deze gevoelens kwamen terug in de inaugurele rede van vorige week.

“En we moeten dit moment tegemoet treden als de Verenigde Staten van Amerika. Als we dat doen, garandeer ik u, zullen we niet falen.”

Op dezelfde manier dat Lincoln mensen opriep om een beroep te doen op hun “betere engelen”, riep ook Biden op tot tolerantie en nederigheid – en een nieuwe start.

“Laten we opnieuw naar elkaar beginnen te luisteren. Hoor elkaar, zie elkaar, toon respect voor elkaar.”

“Politiek hoeft geen razend vuur te zijn, dat alles op zijn pad vernietigt.”

De uitdaging die voor ons ligt

Deze knipogen naar Lincoln brengen een element van vertrouwdheid terug in de Amerikaanse politiek en daarmee, potentieel, een gevoel van terugkeer naar stabiliteit na jaren van turbulentie.

Wat nu overblijft is de realiteit van de uitdagingen die voor ons liggen.

De pandemie is nog lang niet onder controle en het aantal doden zal blijven stijgen. Voeg daarbij de ernstige en voortdurende economische gevolgen.

Daar komt nog de taak bij van het ontrafelen van vier jaar leiderschap dat wantrouwen in de media zaaide en verkeerde informatie liet gedijen.

Het verzet zal hevig zijn – 74 miljoen mensen stemden voor Donald Trump. Velen betwisten nog openlijk de verkiezingsuitslag.

Deze week begon Joe Biden, onder het toeziend oog van de 16e president, zijn eigen lange proces van het leiden van genezing, met een herdenking voor de meer dan 400.000 Amerikaanse levens die verloren gingen bij COVID-19.

Het was een moment van sterke symboliek dat twee verschillende periodes van diep verlies voor het land met elkaar verbond.

Abraham Lincoln heeft zijn eigen streven naar eenheid niet mogen meemaken. Slechts 42 dagen in zijn tweede termijn, werd hij vermoord door John Wilkes Booth.

Maar zijn lessen blijven bijna als een presidentiële blauwdruk: een beroep doen op de beste delen van mensen en als leider, standvastig zijn in de strijd voor wat juist is.

Als de inauguratie van president Biden een maatstaf was, zullen we de komende vier jaar wellicht nog meer knipogen naar deze ideeën zien.