Het Verre Oosten is te vaak gezien als een ver en betrekkelijk onbelangrijk strijdtoneel in de oorlog in Europa. Dit perspectief moet worden omgedraaid. De grote Aziatische oorlog had een eigen seismisch momentum. De gevechten begonnen in 1931 en er was nauwelijks een onderbreking toen Japan zich in augustus 1945 overgaf aan de geallieerden. Alleen al tussen 1941 en 1945 eiste de oorlog ongeveer 24 miljoen levens in het door Japan bezette Azië, misschien 3 miljoen Japanners, en nog eens 3,5 miljoen in India door hongersnood als gevolg van de oorlog. Van deze slachtoffers bedroeg het aantal Europese, Amerikaanse en Australische slachtoffers misschien 1% van het totaal. Maar dergelijke cijfers geven niet de volle omvang van de tragedie weer.

Routes naar de oorlog

De wortels van de oorlog lagen in de westerse imperiale concurrentie in Azië en het streven van pas moderniserende staten als China en Japan naar rijkdom, macht en gelijkheid. De snelle industrialisatie van Japan vereiste, net als die van het Westen, geprivilegieerde toegang tot grondstoffen overzee. Voor Japan betekende een moderne macht een koloniale macht zijn. In de oorlog van 1914-1918 controleerde Japan de bezittingen van Korea en Taiwan, en eiste het meer toegang tot die van China. Het verzet tegen het Japanse imperialisme was een beslissend moment van nationaal ontwaken in China. De Japanse vasthoudendheid aan zijn “speciale belangen” in China was in strijd met het zogenaamde “open deur”-beleid dat werd gesteund door de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en de Volkenbond. Veel Japanse soldaten en politici zagen het internationale systeem nu als een vorm van raciale uitsluiting, ontworpen door de westerse mogendheden om hun eigen imperiale belangen te beschermen en nieuwkomers die van hen te ontzeggen. In 1918 schreef prins Fumimaro Konoe, een latere eerste minister, dat het Japan veroordeelde “om voor altijd ondergeschikt te blijven aan de geavanceerde naties”. Toen na 1928 in China onder Chiang Kai-shek een sterkere centrale regering opkwam, die door het westen werd erkend, raakte Japan steeds meer geïsoleerd. Terwijl de grote depressie de hulpbronnen onder druk zette, waren velen van mening dat de enige manier waarop Japan vooruitgang kon boeken, was om het alleen te doen.

In 1931 annexeerden Japanse legers de mineraalrijke Chinese provincie Mantsjoerije en creëerden een marionettenregime onder Pu Yi, China’s laatste keizer. Het initiatief kwam van bevelhebbers in het veld die de burgerpolitici in eigen land wilden binden aan een gedurfder keizerlijk beleid. In juli 1937 escaleerde een schermutseling tussen Chinese en Japanse troepen in de buurt van Peking door de Japanners in een veroveringsoorlog van het noordoosten en de maritieme provincies → ← van China. Toen de hoofdstad Nanjing in december 1937 viel, werd een enorm aantal burgers, waarschijnlijk meer dan 300.000, afgeslacht. Deze wrede campagne overschaduwt de Chinees-Japanse betrekkingen tot op de dag van vandaag.

De Chinese regering van Chiang Kai-shek vluchtte naar de in het binnenland gelegen stad Chongqing. Deze was verzwakt en corrupt, maar vastbesloten China te moderniseren en zijn soevereiniteit te herstellen. Een patriottisch “verenigd front” werd gevormd tussen Chiang en zijn voornaamste rivalen, de communisten van Mao Zedong, die hun krachten verzamelden in hun noordelijke redoute Yan’an. Het was een fragiele wapenstilstand, geen werkende alliantie. “De Japanners zijn een ziekte van de huid,” zei Chiang in 1941, “de communisten zijn een ziekte van het hart.” Maar Chiang had tijd en bondgenoten gewonnen. Het familiefortuin van president Franklin D. Roosevelt was afkomstig uit de Chinese handel; hij geloofde dat een democratisch China voorbestemd was om het moderne Azië te leiden. Maar hij was niet bereid er een oorlog voor te beginnen. De Britten ook niet. In plaats daarvan bevoorraadden zij Chongqing door de lucht en over de weg over de “Bult” vanuit Brits Birma. Eind 1941 voerde een Amerikaanse soldaat, de bijtende “Vinegar Joe” Stilwell, het bevel over Chiang’s troepen. Hij beschouwde Chiang als een “koppige dondersteen”, die niet graag Chinese legers inzette in de strijd, maar Stilwell onderschatte Chiangs eigengereidheid om de Japanners in een lange, kostbare oorlog te betrekken die ze niet konden winnen.

Japan voelde zich nu nog nauwer omsingeld door de ABCD-mogendheden: Amerika, Groot-Brittannië, China en de Nederlanders. Nederlands-Indië was de best beschikbare bron van olie voor de oorlogsinspanningen in China: Borneo en Zuid-Sumatra produceerden meer dan acht miljoen ton per jaar. Maar Japan’s weg daarheen werd geblokkeerd door de Britse “vesting” Singapore.

Op 27 september 1940 sloot Japan een noodlottig tripartiet pact met Duitsland en Italië. Voor Japan was het Wilhelminische Duitsland een model geweest voor een moderniserende, krijgshaftige monarchie. Naarmate de Japanse politiek rechtser werd, leek ook het fascisme een “geestverwant”. Zowel Duitsland als Japan spraken over het verbrijzelen en herschikken van de internationale orde. Maar de Japanse leiders werden gemotiveerd door een diepere overtuiging dat keizer Hirohito de kern moest worden van een nieuwe regionale kosmologie: een “grotere Oost-Aziatische co-prosperity sphere”. Na de val van Parijs bezette Japan Frans Indochina om een aanvoerroute naar Chongqing af te snijden en als springplank naar het zuiden.

Maar de Europese oorlog vormde nieuwe obstakels voor Japans lot in Azië. De Verenigde Staten breidden hun marine uit en stonden welwillender tegenover het Britse imperium in Azië, om Groot-Brittannië te helpen door te vechten in Europa. Van cruciaal belang was dat de bezetting van Indochina gepaard ging met verlammende economische sancties van de Verenigde Staten en het Westen, waardoor Japan in feite geen olie meer kon importeren.

Eind 1940 en 1941, toen de standpunten verhardden en de diplomatie faalde, werd in Tokio het argument aangevoerd dat deze obstakels alleen door oorlog konden worden overwonnen. Zoals de militante nieuwe premier van Japan, Hideki Tojo, op 5 november 1941 op een keizerlijke conferentie zei: “Ik vrees dat we na twee of drie jaar een derderangs natie zouden worden als we gewoon zouden blijven zitten. Op 8 december 1941 landde Yamashita Tomoyuki’s 25ste Leger op de noordoostkust van Malakka en begon aan een opdrijving over het schiereiland naar Singapore. De Britten hadden dit al lang verwacht, maar faalden in hun geplande preventieve aanval op neutraal Thailand, de zogenaamde Operatie Matador. Wat niet was voorzien was de gelijktijdige aanval door de lucht en over zee op Pearl Harbor, Hawaii. Dit bereikte het doel op korte termijn, het wegnemen van de onmiddellijke dreiging van de Amerikaanse vloot in de Stille Oceaan. Maar, gezien de woede van Amerika’s reactie, maakte het Japans vagere langetermijndoel – een onderhandelde en voordelige vrede – veel moeilijker te bereiken.

De Britten in Malaya bekeken de Japanners met racistische minachting. “Ik veronderstel dat jullie de kleine mannen van je af zullen duwen,” was de gerapporteerde reactie van de gouverneur van Singapore. Maar Britse, Australische en Indiase troepen werden geconfronteerd met geharde veteranen uit de oorlog in China, die per fiets 20 km per dag oprukten. De geallieerde troepen vielen terug in Singapore met een snelheid die hen niet toeliet zich te hergroeperen en effectief tegenaanvallen te doen.

Maar “fort Singapore” was een mythe. Er was geen noemenswaardige vaste landverdediging, weinig moderne gevechtsvliegtuigen, en de marinebasis had geen kapitale schepen. Toen de Prince of Wales en de Repulse naar de Zuid-Chinese Zee werden gestuurd, werden zij door Japanse torpedobommenwerpers tot zinken gebracht. Versterkingen stroomden Singapore binnen, alleen om vol afschuw te zien hoe de marinebasis die zij moesten verdedigen, met de grond gelijk werd gemaakt.

De wrede werkelijkheid was dat voor Churchill en de chefs van staven in Londen, het mediterrane theater de eerste oproep was voor oorlogsmateriaal. Churchill beval het garnizoen te vechten en te sterven tot de laatste man. Maar op het uur van de laatste aanval op de stad Singapore, uit angst voor een massale slachting onder de burgerbevolking, kregen de plaatselijke commandanten toestemming zich op 15 februari 1942 over te geven. De veldtocht had slechts 70 dagen geduurd.

Verloren legers

Zonder ophouden rukten de Japanners op naar de Indonesische en Filippijnse archipels. Vier dagen na de val van Singapore vielen er voor het eerst bommen op Australisch grondgebied. Het Australische kabinet eiste de terugtrekking van hun troepen.

Velen van hen behoorden tot de 85.000 soldaten die in Singapore in krijgsgevangenschap werden afgevoerd. De hele koloniale orde in Azië werd opgesloten. Volgens de beste schattingen waren er 130.895 burgergeïnterneerden van de Japanners, van wie meer dan 11% zou omkomen. Van de 132.134 krijgsgevangenen stierven er 35.756 in krijgsgevangenschap. Maar deze cijfers omvatten niet de gevangen genomen Aziatische soldaten, de 45.000 Filippino’s die met de Amerikanen vochten, of ongeveer 40.000 Indianen in Singapore. Verlaten door hun Europese officieren, werden de Indianen geconfronteerd met een enorm moreel dilemma. Het leek alsof de Britten hen hadden “uitgeleverd als vee”, en velen werden nu gerekruteerd in een nieuw Indiaas nationaal leger om aan de zijde van Japan te vechten voor de bevrijding van India. Het Britse prestige in Azië werd verbrijzeld door het in de steek laten van zijn volk. De lelijke evacuatie van Europeanen was, zoals een Britse verpleegster in Penang het uitdrukte, “een ding dat zeker nooit vergeten of vergeven zal worden”.

Overtuigd dat het Britse rijk op instorten stond, viel Japan Birma aan vanuit Thailand. Het aanvankelijke doel was beperkt: de versterking van Malaya vanuit India verhinderen. Maar het werd een totale verovering. De Britse onwil om een beroep te doen op de Chinezen om het Britse rijk te redden, betekende dat de interventie van de Chinese strijdkrachten onder Stilwell te laat kwam. Het kostte de Chinezen meer dan 10.000 man. Terwijl de Britten zich terugtrokken, vond een van de grootste volksverhuizingen in de geschiedenis plaats: ongeveer 600.000 Indiase vluchtelingen vluchtten naar het westen, naar Bengalen; 80.000 van hen stierven onderweg.

Het was het Indiase leger dat van Groot-Brittannië een belangrijke macht in Azië maakte. Tijdens de oorlog werden meer dan twee miljoen Indiërs onder de wapenen geroepen. Maar Gandhi en andere leiders van het Indiase Nationale Congres zagen het niet als de oorlog van India. De “Quit India” protesten van 1942 waren een uitdaging op een schaal die sinds de grote opstand van 1857 niet meer was voorgekomen. Toen de achterblijvers uit Birma de grote keizerlijke stad Calcutta binnenstormden, leek dit de naderende apocalyps van de Raj in te luiden.

In Birma werden de Japanners door sommigen als bevrijders verwelkomd. Ongeveer 18.000 jonge nationalisten reisden mee in hun trein als een “onafhankelijkheidsleger voor Birma”. In de dorpen wakkerden zij een belofte van vrijheid en krijgsopwekking aan. In Indonesië werd gezegd dat de Japanners de profetie vervulden van de 12e-eeuwse koning Joyoboyo: dat de heerschappij van de blanke man zou eindigen met de komst van de dwergachtige gele mannen, die slechts zo lang zouden regeren als “een maïszaadje nodig had om te bloeien”.

Maar voor de 2,3 miljoen overzeese Chinezen van Maleisië en Singapore was het de bitterste nederlaag. Hun campagnes voor “nationale redding” hadden ongeveer een derde van de oorlogsuitgaven van Chongqing opgebracht. Chinese vrijwilligers vochten in de laatste wanhopige verdediging van Singapore, en sloten zich aan bij guerrilla groepen in de jungle. Een Japanse commandant beschreef het binnenvallen van Malakka alsof het “het kruispunt van de centrale provincie van China” was. Toen Singapore viel, werden tussen de 50.000 en 100.000 Chinezen afgeslacht in een zogenaamde “zuivering door eliminatie”. Verkrachting werd een oorlogsinstrument; het standaardcondoom dat door het leger werd verstrekt, kreeg het opschrift “Aanranding nr. 1”, en jonge meisjes werden gedwongen als “troostmeisjes” voor Japanse soldaten, misschien wel 80.000 tot 100.000 in bezet Azië.

Globale oorlog

Japan’s oorlog was een gigantische gok: dat zijn strijdkrachten genoeg gedurfde overwinningen konden behalen en hun winsten lang genoeg konden vasthouden om een gunstige vrede te bewerkstelligen. Maar er waren geen Amerikaanse vliegdekschepen of onderzeeërs op Hawaii vernietigd, en die aasden nu op de Japanse scheepvaart. De Nederlandse en Britse “verschroeide aarde” verminderde de veroveringswinst nog verder. In 1944 was de olieproductie in Indonesië nog maar de helft van die van voor de oorlog. De militair-industriële rekensom was doorslaggevend. Tijdens de oorlog produceerde Japan 70.000 oorlogsvliegtuigen; de VS 300.000 – en 10 keer zoveel munitie.

Dit was nu een wereldwijde totale oorlog. Maar in veel opzichten was Japan net zo geïsoleerd als altijd. De samenwerking tussen de assen stelde weinig voor. De belangrijkste overeenkomsten kwamen laat op de dag, en bepaalden de grenzen van elkaars operaties in plaats van ze te combineren. Er was geen gezamenlijke aanval op India. De strategische doelstellingen ten aanzien van Rusland liepen verder uiteen. Japan had zich gedeeltelijk bij de as aangesloten om het risico van oorlog met de Sovjets te verminderen. Maar dit werd weer een mogelijkheid toen het Nazi-Sovjet pact terzijde werd geschoven. Hoewel Hitler het idee verafschuwde dat zelfs “ere-Ariërs” zouden vechten in Duitslands noodlotsoorlog in het oosten, werd in januari 1943 de hulp van Japan ingeroepen. Het weigerde. Zijn “laatste oorlog” zou in de Pacific worden uitgevochten, met uiteindelijk onverschilligheid voor het lot van Duitsland.

In mei 1942 was de perimeter van Japan op zijn grootst. Maar op hetzelfde moment werd het bij Koraalzee en Midway in de Stille Oceaan ingeperkt en teruggedrongen, waar de Japanners vier vliegdekschepen en meer dan 300 gevechtsvliegtuigen verloren. In het zuiden leden de Japanners hun eerste nederlaag over land, toen hun landingen in Nieuw-Guinea door de Australiërs en Amerikanen werden afgeslagen in een reeks gevechten die tot de zwaarste slachtoffers van de oorlog behoorden. Dit waren misschien niet de onomkeerbare “keerpunten”, maar zij stelden de geallieerden in staat in offensieve termen te denken.

Een van de gevolgen van de inperking in Azië was dat de Verenigde Staten een strategie konden handhaven die “Europa op de eerste plaats” stelde. In Caïro, tussen 22 en 26 november 1943, kwamen Churchill, Roosevelt en Chiang voor het eerst oog in oog te staan. Roosevelt gaf de generalissimo de status van grote mogendheid, maar privé vroeg hij Stilwell: “Hoe lang denk je dat Chiang het volhoudt?” Chiang was niet aanwezig op de conferentie twee dagen later met Stalin in Teheran, waar de invasie van Frankrijk voorrang kreeg boven al het andere. Het nieuwe Zuidoost-Azië Commando (SEAC) onder Lord Louis Mountbatten betekende niet, zoals de Amerikanen kwinkeleerden, dat zij “England’s Asian ← Colonies” zouden redden. Mountbatten’s gekoesterde plannen voor amfibische landingen in Malakka werden pas uitgevoerd na de overgave van Japan.

Niet in staat om zelf oorlog te voeren tegen Japan, namen de Britten anderen in dienst om de oorlog in hun naam te voeren. In Birma waren etnische minderheden zoals de Shan, Kachin en Karen gewapend tegen de Japanners en Birmezen. In Malakka werden tegen augustus 1945 ongeveer 5.000 strijders van de communistische partij van Maleisië via luchtdroppings uitgerust met geweren en kaki om de geallieerde invasie te steunen die nooit kwam. De kiem voor toekomstige confrontaties was gelegd.

Het nieuwe Azië

Toen de eerste veroveringswoede wegebde, probeerden de Japanners een nieuw Azië op te bouwen. Een formidabele propagandamachine propageerde de Nippontaal, -cultuur en -moderniteit, en probeerde Aziatische leiders voor haar zaak te winnen. Dit werkte vaak averechts. Pogingen om de islam aan te wakkeren door op te roepen tot de jihad, en door de gelovigen in de moskeeën op te dragen niet naar Mekka te buigen, maar naar het keizerlijk paleis in Tokio, wekten woede op bij de moslims in Maleisië en Indonesië. Het Japanse pan-Azië was minder belangrijk voor Japan dan voor het bieden van een platform voor Aziatische politici – mannen als Soekarno in Indonesië en Aung San in Birma – om hun eigen nationale visies te verwezenlijken en hun eigen legers op te richten.

Op 4 juli 1943 verscheen premier Tojo op een bijeenkomst in Singapore. Aan zijn zijde stond Subhas Chandra Bose, een radicale Congresleider die in 1941 aan de arrestatie door de Britten in India was ontsnapt en naar Berlijn was gevlucht. In een zeldzame gezamenlijke operatie werd hij voor de kust van Madagascar van een Duitse in een Japanse onderzeeër overgebracht en naar Tokio gevlogen.

Bose’s charisma als nationaal leider bracht de Indiërs in Zuidoost-Azië achter het Indiase nationale leger. Hij riep een voorlopige regering van “vrij India” uit, en reisde door de regio om fondsen te werven. Jonge Indiase vrouwen wierpen hun juwelen aan zijn voeten en meldden zich aan om samen met de mannen te vechten. Hun roep was “Chalo Delhi!” (“Op naar Delhi!”), de kreet van de muiters van 1857. Geruchten hierover bereikten spoedig India; het was het begin van het einde van het Indiase leger als instrument van de Britse macht in Azië.

Maar naarmate de oorlogsomstandigheden verslechterden, stierf het Japanse idealisme, en de meeste Aziaten zagen het imperialisme slechts in een andere vorm. Japan plunderde zijn koloniën voor oorlogsmateriaal en dwong arbeidskrachten voor de Bangkok-Rangoon spoorweg en andere projecten; meer dan 70.000 mannen uit Malaya alleen al. De voedselvoorziening ging aan alle fronten kapot. Alleen al in Bengalen stierven in 1943 meer dan 3,5 miljoen mensen door honger en ziekte. Het verlies van de rijstkom van Birma werd nog verergerd door de mislukkingen van de Britse Raj.

Eindworpen

Japanse commandanten zagen Groot-Brittannië als de zwakste van de vijanden die hen omsingelden. In maart 1944, gesteund door 40.000 manschappen van het Indiase nationale leger, en in de hoop een opstand binnen India te bespoedigen, lanceerden de Japanners hun troepen in Birma aan de grens. In China wordt met het grootscheepse Ichi-go offensief getracht de vliegvelden te vernietigen van waaruit Amerikaanse bommenwerpers de Japanse scheepvaart en steden aanvallen. Dit waren laatste, wanhopige worpen met de dobbelstenen. In Birma waren een half miljoen mannen verwikkeld in een van de hevigste gevechten van de oorlog. De Britse stellingen in Kohima en Imphal hielden vijf maanden stand. Toen begon het 14de Leger van William Slim – Britten, Indiërs, Gurkha’s, Afrikanen – op te rukken naar Arakan. Terwijl berichten over Japanse wreedheden onder de troepen circuleerden, meldde Slim: “Er werd geen kwartier gevraagd, noch gegeven”. De jonge Japanse soldaten tegenover wie ze stonden, geloofden dat het voortbestaan van hun vaderland op het spel stond. In de woorden van de soldaat-dichter Alun Lewis, vochten ze “slapeloos kijkend, snijdend en terugvallend”.

De Britse en Indiase troepen werden nu beter geleid, beter bevoorraad, en gesteund door Amerikaanse gevechtsvliegtuigen en de hulpbronnen van het Indiase subcontinent. Maar het omzetten van “nederlaag in overwinning” was grotendeels het werk van Indiase soldaten, handelaren en ambtenaren, die een terugkeer naar de status quo niet zouden accepteren. De Raj was een machtig oorlogswapen, maar eenmaal losgelaten, deed de terugslag het Britse rijk op zijn grondvesten schudden.

In de Pacific rukten de gecombineerde operaties van generaal MacArthur op naar Palau en Saipan, waardoor B-29 bommenwerpers binnen het bereik van de grote steden van Japan kwamen. Deze keerpunten werden bereikt tegen een schokkende menselijke prijs, en grotere kosten moesten nu worden afgewogen: niet in het minst die van een aanval op de Japanse thuis-eilanden. Groot-Brittannië was wanhopig om de rampen van 1942 goed te maken door Malaya te herwinnen door middel van het recht op wapens. In China groeiden Mao’s legers, terwijl die van Chiang met zware verliezen te kampen hadden. Er was nog veel bloed en geld te vergieten, en de vorm van de naoorlogse regionale orde stond nog steeds op losse schroeven.

Op dit punt begonnen de Aziatische volkeren een toekomst buiten het keizerrijk te begrijpen. Jonge strijders maakten zich op om in naam van de natie ten strijde te trekken. Een van de blijvende erfenissen van de oorlog was de politieke legitimiteit die het gaf aan mannen in uniform en aan gewelddadige, revolutionaire verandering. Toen Japan een jaar later in Zuidoost-Azië en in China zelf, plotselinger dan iemand had kunnen vermoeden, ineenstortte, was dit slechts het begin van een nieuwe fase in de lange en verschrikkelijke Aziatische oorlog.

Tim Harper is universitair docent Zuidoost-Aziatische en keizerlijke geschiedenis aan de Universiteit van Cambridge. Dit artikel is gebaseerd op zijn recente boeken, samen met Christopher Bayly, Forgotten Armies: Britain’s Asian Empire and the War With Japan (Penguin, 2004) en Forgotten Wars: The End of Britain’s Asian Empire (Penguin, 2007)

{{#ticker}}

{{topLeft}}

{{bottomLeft}}

{{topRight}}

{{bottomRight}}

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}{highlightedText}}

{#cta}{{text}{{/cta}}

Houd me in mei op de hoogte

• Deel op Facebook
• Deel op Twitter
• Delen via e-mail
• Delen op LinkedIn
• Delen op Pinterest
• Delen op WhatsApp
• Delen op Messenger