Een bar in Juneau beweert dat het een pistool heeft dat toebehoorde aan een van de beruchtste revolverhelden uit de geschiedenis. Maar klopt het verhaal wel?

Luister nu

Wyatt Earp was een van de beroemdste grensrechtsdienaren. In 1881 vochten hij en zijn broer aan de zijde van Doc Holliday in een dodelijke confrontatie met bandieten tijdens de Shootout at the O.K. Coral in Tombstone, Arizona, die talloze malen is gedramatiseerd voor film en televisie.

Een decennium na zijn dood was de film Frontier Marshal uit 1939 een van de eerste in een lange reeks films over zijn brute manier van rechtspreken.

Bij de eeuwwisseling was hij al een soort beroemdheid. Dat was toen Wyatt Earp en zijn vrouw Josephine op het hoogtepunt van de goudkoorts naar Nome reisden om een saloon te beginnen.

Er gaat een legende dat Earp kortstondig door de goudmijnstad Juneau trok. En liet iets waardevols achter: een Smith & Wesson No. 3 revolver die tot op de dag van vandaag een kitscherige toeristische attractie is in een bar in het centrum.

Volgens de legende werd de revolver in beslag genomen door U.S. Marshals toen Wyatt Earp in Juneau van stoomschepen wisselde.

Gezien de angstaanjagende reputatie van de man als revolverheld, eisten de federale marshals, zo gaat het verhaal, dat Wyatt Earp zijn wapen inleverde terwijl hij in de stad was. Zijn boot naar Nome vertrok ’s ochtends eerder dan de federale kantoren weer open gingen. Het pistool bleef onopgeëist in federale bewaring. Eric Forst is eigenaar van de moderne Red Dog Saloon waar het pistool al tientallen jaren een vaste waarde is. Het verhaal dat ik heb… begin 1900, begin tienerjaren of twintiger jaren. Het pistool maakte deel uit van wat toen dit Territorial Museum was,” zei Forst.

Forst zei dat het verhaal is dat een museummedewerker – of in ieder geval iemand met toegang tot de schatten – een beetje een drinkgewoonte had.

“En hij zou periodiek zijn barrekeningen betalen met spullen uit het Territorial Museum,” zei Forst. “En op een gegeven moment had hij een aanzienlijke barrekening in de Red Dog Saloon en hij betaalde dat met dat pistool.”

Het Territorial Museum zou later het Alaska State Museum worden. Steve Henrikson, conservator van collecties, antwoordde vriendelijk op mijn vraag.

“Ik kan niets uitsluiten, maar ik heb de dossiers de afgelopen 30 jaar vrij grondig doorgenomen en ik heb het nooit vermeld zien staan als iets dat aan het museum toebehoorde of als een bruikleen,” zei Henrikson.

Er is nog iets dat niet klopt. De Seattle Post-Intelligencer meldde op 20 mei 1900 dat Wyatt Earp en zijn vrouw op de S.S. Alliance vertrokken om naar Alaska terug te keren. In die tijd voeren de Nome-gebonden stoomschepen meestal via Unalaska in de Aleoeten op weg naar Cape Nome. Ik vroeg staatsarchivaris Zachary Jones of er gegevens zijn over Wyatt Earp die Juneau is gepasseerd.

“We hebben gegevens die hem in Nome documenteren,” zei Jones. “Maar het documenteren van een korte stop op weg naar Nome is een beetje moeilijker.”

Het enige geschreven verslag van Wyatt Earp’s tijd in Juneau komt uit de tweede hand. Het staat in de officiële geschiedenis van de eerste 50 jaar van de Alaska State Troopers en verwijst naar federale archieven die in de jaren zestig zijn ontdekt.

“En die brieven zeggen naar verluidt dat U.S. Marshals een … stevige discussie hadden met Wyatt Earp toen hij in de stad aankwam,” zei Jones. “Als dat waar is, is het echt interessant. Ik begrijp nog steeds niet waarom een U.S. Marshal een gepensioneerde wetsdienaar zou willen aanhouden en wegjagen. Niet alleen is het twijfelachtig of het pistool van Wyatt Earp was. Nu is er twijfel of hij ooit hier was. Ik heb geen tijdschema’s gevonden. Maar er is een schat aan oude kranten op microfilm in het staatsarchief. Ik heb de Daily Alaska Dispatch van Juneau doorgebladerd. Ik had een datum en de naam van het stoomschip: op het bord aan de muur stond dat hij op 27 juni 1900 was ontwapend. Hij zou twee dagen later zijn vertrokken met de S.S. Senator.

Juneau’s kranten rond die tijd staan vol met nieuws over mijnwerkers op weg naar Nome. En advertenties voor Rainier-bier. Maar er staat niets in over Wyatt Earp of dat schip. Maar ik zocht op de verkeerde plaats. Er staat een artikel in de Nome Daily News over Wyatt Earps arrestatie in een dronken vechtpartij. Het is gedateerd 29 juni 1900, de dag dat hij z’n wapen in Juneau zou hebben achtergelaten. Dus daar zit een gat in het verhaal. Maar dat de data niet kloppen, wil niet zeggen dat het hele verhaal onzin is. Maar dat is het waarschijnlijk wel. Vanaf het begin zei bareigenaar Eric Forst dat hij de saloon kocht, maar niet noodzakelijkerwijs de legende rond het pistool van Wyatt Earp.

“De realiteit over hoe het bij de Red Dog Saloon kwam, kan verloren gaan voor de geschiedenis,” zei Forst. “Het verhaal zoals het mij is verteld, is wat ik u heb verteld, maar ik heb nooit enige documentatie gezien over hoe het van de ene plaats naar de andere is gekomen.”