Kaz Hirai, president en CEO van Sony Computer Entertainment America, vertelde in de nieuwste uitgave van Official PlayStation Magazine dat de Xbox 360 “geen lange levensduur heeft.”

Hij zei verder dat “tenzij het echt slecht gaat, onze concurrentie aan het eind van de levenscyclus geen hogere install base zal hebben.”

Maar wat is een “lange levensduur” voor gaminghardware? Sony promoot dit idee al jaren en wijst altijd naar de PlayStation 2 als bewijs dat zijn consoles lang meegaan.

De NPD-verkoopcijfers van december zouden het gelijk van het bedrijf kunnen bewijzen: in december werden 1,1 miljoen PlayStation 2-eenheden verkocht, waarmee de PSP en de PlayStation 3 in die maand werden verslagen.

Sony heeft herhaaldelijk gezegd dat het van plan is de PlayStation 3 tien jaar lang te gebruiken en het zou dwaas zijn om de winnaar van de console-oorlog te beoordelen voordat die periode is verstreken. Tot nu toe heeft de PlayStation 3 iets meer dan twee jaar op zijn naam staan. Als Sony zijn zin krijgt, zal de console nog minstens tot 2016 in productie zijn – maar liefst 7 jaar vanaf nu. En in die tijd kan er nogal wat gebeuren.

Maar dat is nog geen antwoord op de simpele vraag of een lange levensduur in gaming er echt toe doet.

Om daar achter te komen, moeten we terugkijken naar de topconsoles van elke generatie van het moderne gaming-tijdperk – het Nintendo Entertainment System (NES), Super Nintendo Entertainment System (SNES), PlayStation en PlayStation 2 – en bepalen of ze een lange levensduur hadden.

De NES werd in 1983 voor het eerst uitgebracht aan Japanse consumenten en in 1985 in de VS. Er werden meer dan 61 miljoen exemplaren van verkocht, maar de Amerikaanse versie werd uiteindelijk in 1995 door Nintendo uit de handel genomen, terwijl de Famicom, de Japanse versie, tot 2003 in productie bleef. De totale levensduur bedroeg ongeveer 20 jaar in Japan en 10 jaar in de VS.

De SNES, de opvolger van de NES en leider in wat toen bekend stond als de “16-bit generatie”, werd oorspronkelijk in 1990 uitgebracht voor Japanse klanten en in 1991 voor Amerikaanse consumenten. Na 49,1 miljoen verkochte exemplaren te hebben verkocht, stopte Nintendo in 1999 met het Amerikaanse model en in 2003 met de Japanse versie. De totale levensduur bedroeg ongeveer acht jaar in de VS en 12 jaar in Japan.

De PlayStation werd oorspronkelijk in 1994 in Japan en in 1995 in de VS uitgebracht. De console was vanaf het begin een hit en er werden wereldwijd 102 miljoen exemplaren van verkocht. De productie van PlayStation werd in 2006 stopgezet. De totale levensduur bedroeg ongeveer 12 jaar in Japan en 11 jaar in de VS.

De PlayStation 2, Sony’s razend populaire opvolger van de originele PlayStation, is nog steeds in productie. Hij werd voor het eerst uitgebracht in 2000 en Sony heeft meer dan 140 miljoen exemplaren van de console verkocht. Sony heeft momenteel geen plannen om met de console te stoppen.

Misschien is Sony iets op het spoor. De leiders in elke generatie sinds de NES hebben het ongeveer 10 jaar volgehouden in de winkelschappen voordat de hardwarefabrikanten besloten de productie te staken. Als zowel de Wii en de Xbox 360 niet 10 jaar meegaan, is het mogelijk dat de PS3 zijn concurrenten inhaalt, aangezien Sony van plan is om zijn eigen console zo lang mee te laten gaan.

In een interview met CNET in 2006, zei Kaz Hirai dat hij gelooft dat de PS3 “een zeer goede waarde voor de consument” biedt. En dat is precies de reden waarom zijn bedrijf 10 jaar aan de PS3 zal vasthouden.

“We kijken naar onze producten met een levenscyclus van 10 jaar, wat we hebben bewezen met de PlayStation,” zei hij. “Daarom zal de PlayStation 3 een console zijn die weer 10 jaar bij je zal zijn. We gaan de consumenten niet vragen om over vijf jaar plotseling een andere PlayStation-console te kopen en hun investering in feite te laten verslonzen.”

Misschien is 10 jaar echt belangrijk voor Sony, maar het roept de vraag op waarom het bedrijf en al zijn voorgangers nieuwe iteraties van hun respectieve consoles hebben uitgebracht voordat die periode van 10 jaar voorbij was. Is dat niet in strijd met de bewering dat het een lange levensduur heeft? Ik kan me niet eens meer herinneren wanneer ik voor het laatst een nieuwe PS2-titel heb gekocht en toch denkt Sony dat hij nog steeds waarde voor me heeft. Misschien voor die 1,1 miljoen die de console in december kochten, maar voor iemand als ik die een PS3 bezit, is de PS2 slechts een herinnering.

En dat is precies waarom ik denk dat de 10-jarige levenscyclus meer uitmaakt voor hardware bedrijven dan voor consumenten. Voor Sony en de rest is het van belang omdat het hen de kans geeft hun investeringen op de lange termijn terug te verdienen.

Hardwarefabrikanten brengen consoles doorgaans op de markt tegen een prijs die lager is dan hun productiekosten. Naarmate de productiekosten tijdens de levensduur van een console beginnen te dalen, beginnen de verkopers winst te maken op elke verkochte console. In sommige gevallen, zoals de Nintendo Wii, is dat bijna onmiddellijk. In andere gevallen, zoals de Xbox 360, verdiende Microsoft pas een jaar na de release geld aan elke verkochte console.

Maar Sony is anders. Hoewel de PlayStation 3 al meer dan twee jaar verkrijgbaar is, wordt hij nog steeds met verlies verkocht. Volgens een rapport van iSuppli kost elke PlayStation 3 Sony $448,73 om te produceren – bijna $49 meer dan de huidige verkoopprijs.

Dat beseffend, heeft Sony er belang bij dat zijn console 10 jaar in de schappen blijft staan – het moet geld opleveren.

Maar voor mij, iemand die nieuwe consoles koopt wanneer ze beschikbaar worden gesteld – meestal elke vier tot zes jaar – wil ik de beste prijs voor mijn geld in dat tijdsbestek. Zodra een console’s follow-up is vrijgegeven, levensduur betekent niets voor mij.

Of de Xbox 360 een lange levensduur heeft of niet, zou me er niet van weerhouden hem te kopen. Zeker, het is leuk als het bedrijf doorgaat met het aanbieden van een ouder model, maar als ik wist dat de productie zou stoppen zodra de nieuwe console zou worden uitgebracht, zou het me er niet van weerhouden om de hardware te willen bezitten.

Ik weet dat Microsoft het zal ondersteunen totdat het een follow-up uitbrengt en ik zal blijven genieten van games die erop beschikbaar worden gesteld totdat dat gebeurt. Maar zodra de Xbox 720 (of hoe hij ook gaat heten) in de schappen ligt, zet ik mijn Xbox 360 in de kast en vergeet hem. Of, als ik de volgende versie nog niet wil, blijf ik op mijn Xbox 360 spelen. No harm, no foul.

Longevity of niet, de Xbox 360 bevalt me prima.

Check out Don’s Digital Home podcast, Twitter feed, en FriendFeed.