Je moet het Diddy nageven. Vóór Kain, Fuzzbubble en Dy-lan nam Sean Combs de grootste beslissing – niet alleen in zijn carrière, maar ook voor de hiphop zelf – door Craig Mack op de bank te zetten voor Chris Wallace. Als Puff was doorgegaan met het maken van bewegingen met het kratergezichten one-hit wonder, zou Bad Boy Records als personeel, platenlabel en als motherfuckin’ crew net zo’n vooraanstaand bedrijf zijn als, laten we zeggen, een Body Head Entertainment of een Damon Dash Music Group. Maar ergens tussen het tegen elkaar klappen van twee lege colaflessen en het horen hoe Biggie Smalls zijn openingsvers in de remix van “Flava In Ya Ear” absoluut vernietigde, had Sean John een openbaring die de soundscape van hiphop voor altijd zou veranderen.

Never mind dat Puffy tal van gemiste kansen had om dit monstertalent aan de wereld te ontketenen, aanvankelijk zijn goudmijnrapper beperkend tot eenmalige gastoptredens met talenten als Heavy D & the Boyz, Supercat en Neneh Cherry. Excuseer het feit dat “Party and Bullshit” op de soundtrack stond van een film met in de hoofdrol Yo! MTV Raps hosts Doctor Dre en Ed Lover, of dat zijn allereerste single, “Cruisin’,” ongeveer net zoveel radio draaibeurten kreeg als een Dixie Chicks nummer op Hot 97. En ja, het was nodig om Chris te betrappen op een val in North Carolina voor Puff om te beseffen wat hij had zitten.

Maar toen “It was all a dream…” eenmaal uit elke Jeep, MPV en low-rider van Brooklyn tot Compton werd gepompt, kregen luisteraars allemaal datzelfde warme, tintelende gevoel dat Sean kreeg toen hij Chris’ demo van The Source kreeg. En tien jaar na zijn laatste opname is iedere rapper, zanger en rapper-turned-singer het over één ding eens:

The Notorious B.I.G. was een probleem. En de grootste aller tijden.

In de vroege jaren ’90, had Left Coast hip-hop alle blokken op smash. De relaxte, gemakkelijke flows, post-George Clinton Funkadelic ritmes en de boterzachte melodieën hadden iedereen van Long Beach Boulevard tot Fulton Street in een gangsta lean. En in de voorhoede van dit alles was het door Suge Knight geleide Death Row Records. Met platen als The Chronic, Doggystyle en Dogg Food (waarin de video voor de leadsingle “New York New York,” op hilarische wijze labelgenoten Snoop Dogg, Daz en Kurupt afbeeldde die de beroemdste wolkenkrabbers van Manhattan aan het punchen waren), keken niet al te veel mensen uit naar de jazzy stylings van Native Tongue acts De La Soul en A Tribe Called Quest.

Dat veranderde allemaal, echter, met de release van Ready To Die in 1994. Hardcore, humoristisch, verhalend, semi-autobiografisch en club-ready allemaal in één, het album was Biggie Smalls op zijn best, met elke cut die meer leek op een les in lyrische gymnastiek dan een eigenlijke song. Van de grime ball verhalen van “Gimme The Loot” tot de brutale eerlijkheid van “Everyday Struggles,” B.I.G. draaide zijn leven en inspiraties in een Picasso-esque stuk van audio magnifiekheid, tegelijkertijd de benchmark voor alle oostkust hip-hop albums te komen en het terugpakken van de kroon van het westen.

Hij maakte het ook cool om “Zwart en lelijk als altijd” te zijn, maar nog steeds in staat om de dames te macken en gladder over te komen dan Big Daddy Kane ooit had kunnen zijn. Met Coogi truien, een wandelstok en Jezus stukken op sleeptouw en boordevol zelfvertrouwen, was Biggie’s onnatuurlijke charisma een inspiratie voor alle minder-dan-perfecte mensen in de wereld, waardoor het mogelijk werd voor alle Joe Camels, gorilla’s met konijnentanden en andere hot ass messes om een kans te hebben de mooiste model chicks te veroveren.

Helaas was de beruchte ook het ijkpunt voor een van de meer destructieve krachten in de hip-hop van vandaag: de beef. Hij was een onwillige deelnemer in de voorhoede van de ergste wraakwedstrijd ooit in hip-hop, met hebzuchtige publicaties die het vuur constant aanwakkerden, en was uiteindelijk een voorbeeld van wanneer het echt houden verkeerd gaat, aangezien kogels het leven van zowel hem als Tupac Shakur scheidden.

In de jaren na zijn dood is Biggie de meest schaamteloze gekopieerde martelaar geworden in alle rap van vandaag. Nog meer bewijs nodig? Cop Nas’ It Was Written, Jay-Z’s Reasonable Doubt of Raekwon’s Only Built For Cuban Linx…. Deze drie albums zijn ongetwijfeld klassiekers op zich, maar ze laten duidelijk dezelfde maffioso identiteiten zien, drugsdeals van hier tot Panama en bijna moeiteloze woordspelingen die B.I.G. de zwarte Frank White maakten (iets wat hij zou perfectioneren in zijn tweede release, Life After Death). Bladzijden na bladzijden van zijn rhymes zijn ontelbare keren hergebruikt, van Rick Ross tot Beanie Sigel tot Pusha T. Velen beweren dat Lil’ Kim niet zo dominant zou zijn als ze nu is, als Biggie’s begeleiding en invloed er niet waren geweest. Het idee van een niet-Midwesterse rapper die in een double-time flow spitte was in die tijd onvoorstelbaar, maar B.I.G. “out-bonede” Bone Thugs-N-Harmony in “Notorious Thugs.” Getuige de andere overleden grote zwaargewicht, Big Pun, die de idealen van een plus-size rapper die de dames met het grootste gemak “verplettert” naar een ander niveau tilde. Lil Wayne die – hoewel hij bekend staat om het lenen van Jigga (die ook zeer bekend staat om het “lenen” van B.I.G.) – heeft verklaard dat hij zijn rijmpjes niet meer op papier zet, een talent waar Biggie een berucht handelsmerk van heeft gemaakt. Zelfs zijn stem (en, freakishly, in sommige gevallen uiterlijk) is nagebootst, van Shyne tot Guerilla Black.

Echt de Zen meester van wordplay, de Notorious B.I.G., in zijn vijf veel te korte jaren in het spel, blijft tot op de dag van vandaag de meest inspirerende, invloedrijke en swagger-jacked artiest die de hip-hop wereld ooit heeft meegemaakt. Zijn beats, rhymes en leven zijn nu de richtlijnen geworden voor de perfecte MC, en het gaf Sean John een constante ghetto pass (vandaar dat we nog steeds van hem houden en al zijn “preserve my sexy” glorie). Trouwens, zouden mensen echt staan te springen om een Dream Duets: The Final Chapter of een Ma$e: Born Again album?

Een second opinion van J-23…

Zoals de man zelf ooit zei, “there’s rules to this shit,” maar ik volg slechts de handleiding, niet het schrijven ervan. Biggie is niet de grootste emcee aller tijden, zo simpel is het. Dat betekent niet dat hij niet ongelooflijk was, en het betekent niet dat hij niet hoog op de lijst staat. Maar een lange levensduur weegt vrij zwaar in dit debat en Biggie, helaas, had niets van dat. Voor zover we weten, kon Biggie na Life After Death sterk zijn afgegleden, het is gebeurd met andere emcees van zijn kaliber (luister maar eens naar bijvoorbeeld A Taste of Chocolate van Big Daddy Kane). Sommige mensen verliezen hun vuur na te veel succes (zie: Snoop), of veranderen hun stijl iets verschrikkelijks na een handvol albums (zie: LL Cool J). Denk ik eerlijk gezegd dat Big zou zijn afgevallen? Ik zou er zeker niet om wedden, maar dat betekent niet dat hij er de eer voor krijgt. We weten gewoon niet wat er van hem geworden zou zijn, en twee albums waren gewoon niet genoeg om hem deze grote onderscheiding te geven.

HipHopDX.com wil weten… Wat denk jij??