Voor veel mensen in het noordwesten kan recycling net zo eenvoudig zijn als alles wat in aanmerking komt in een grote bak dumpen en wachten tot het wordt weggehaald.

Maar waar gaat al die recycling naartoe? Dat wilde ik weten toen ik een rondleiding kreeg in de Woodinville-faciliteit van Waste Management.

Vrachtwagens en grote machines worden gebruikt om gemengd recycling door de faciliteit te verplaatsen. Foto door Karen Miller.

Voor een groot deel van de recycling in onze regio wordt gebruik gemaakt van het Cascade Recycling Center van Waste Management, een materiaalherwinningsfaciliteit in Woodinville. Ik nam een rondleiding door dat kolossale centrum waar recycling gaat om te worden gesorteerd en in balen voordat het wordt post-gerecycleerde goederen – dingen zoals koffiebekers, papier, en zelfs banken.

“Deze industrie – dit systeem – werkt,” zei Vicki Christophersen, een lobbyist. Christophersen heeft samen met Waste Management rondleidingen door de staat verzorgd voor journalisten, ambtenaren en anderen.

We hebben het behoorlijk goed in Washington. Christophersen wees erop dat 100 procent van de Washingtonians toegang heeft tot vuilnisophaal, wat in andere staten niet het geval is. Vooral als het gaat om recycling. Andere steden hebben zeker groeipijnen als het gaat om het proces. Matt Stearn van Afvalbeheer zei dat de faciliteit in Woodinville 18-20 uur per dag draait, van maandag tot en met vrijdag. Op zaterdag en zondag is het gesloten om schoon te maken. Vrij cruciaal voor een plek waar veel afval binnenkomt dat sommige mensen als afval beschouwen.

Stearn zei dat niet alles kan worden gerecycled, maar dat Waste Management het probeert. Ongeveer 5-6 procent belandt op een stortplaats. Dat is een behoorlijke hoeveelheid afval, maar in het kader van de dingen is het een vrij laag aantal.

Medewerkers gekleed in neon-vesten werken hard om gemengde recyclebare materialen met de hand te sorteren. Foto door Karen Miller.

De binnenkant van de faciliteit in Woodinville is een enorme ruimte zigzaggend met transportbanden en machines. Bij de verste ingang brengt een vrachtwagen een lading gemengde recyclebare materialen naar binnen, die vervolgens door zwaar materieel worden verplaatst voordat ze worden gesorteerd, in balen geperst, verscheept en verwerkt tot de gerecyclede goederen die we overal zien.

Toen de recyclebare materialen eenmaal op de transportbanden terechtkomen,
was ik verbaasd dat het sorteren relatief gezien met de hand gebeurde. Arbeiders gekleed in neon hesjes en helmen werkten snel om alle niet-papier of niet-plastic recyclebare materialen te verwijderen.

Dat was het deel dat me het meest verbaasde. In een tijdperk van matiging, zijn arbeiders nog steeds hard nodig in het proces. De fabriek stond vol met mensen die aan het werk waren.

Als de recyclebare materialen eenmaal zijn gesorteerd, gaan ze door verschillende andere stadia, waarvan het meest fascinerende is dat wanneer de recycling is gesorteerd, het in balen wordt geperst – net als hooi.

Die recyclebare materialen worden dan verscheept en verwerkt tot gerecyclede goederen. Bijvoorbeeld, uw rode Starbucks beker kan zijn leven zijn begonnen als een baal van gerecyclede, gesorteerde goederen.