Toerend over de snelweg op een Triumph T120 met een rugzak vol onderbroeken, dacht Jen Lewandowski: dit is geweldig. Lewandowski, 41, had Tom Gidley, 51, slechts vier keer ontmoet voordat ze introk in zijn huis in Ramsgate aan het begin van de coronavirus lockdown in maart.

Ze ontmoetten elkaar oorspronkelijk via het werk. Lewandowski had contact opgenomen met Gidley, die een kunstenaar is, om te vragen of ze een aantal van zijn schilderijen kon verkopen op een tentoonstelling die ze organiseerde. Toen ze de schilderijen in januari uit zijn atelier ophaalde, was er meteen een klik. “Ze had een energie en een echt licht over zich,” zegt Gidley. Na de opening van de tentoonstelling in maart gingen ze iets drinken, en daarna een kopje thee drinken aan Lewandowski’s keukentafel. Uiteindelijk kwam Lewandowski, die in Londen woont, een weekend bij hem op bezoek.
Toen werden de lockdown-maatregelen aangekondigd. “Ik zei: ‘Kijk, waarom kom je niet gewoon hierheen?'” zegt Gidley. “Alles wordt een beetje vreemd.” Ze stemde toe, en Gidley haalde haar op met zijn motor. Sinds dat snelle ritje, is hun relatie nauwelijks verslapt in tempo. Ze hebben de hele lockdown samen doorgebracht, binnen enkele dagen “Ik hou van je” tegen elkaar gezegd en zijn over het algemeen vreselijk verliefd. “Is het niet wild?” giechelt Lewandowski. “Het is nogal wervelend, maar het voelt goed, en we gaan ermee door.”

Gidley en Lewandowski zijn slechts één voorbeeld van de Britse koppels die hun relaties turbochargen door samen te gaan wonen tijdens de coronavirus lockdown ondanks het feit dat ze elkaar nauwelijks kennen. Op 24 maart, een dag nadat de lockdown in Engeland was ingevoerd, suggereerde de plaatsvervangend chief medical officer, Jenny Harries, dat paren die gescheiden leven, kunnen overwegen om samen te gaan wonen. “Ze zouden de kracht van hun relatie moeten testen”, zei Harries op een persconferentie van de regering, “en beslissen of een van hen permanent in een ander huishouden wil wonen.”

Harries’ opmerkingen stuurden koppels in het hele land naar crisisgesprekken, omdat ze probeerden te beslissen of samenwonen tijdens een wereldwijde pandemie een goed idee was, een beetje voorbarig of een potentiële ramp. In die tijd kwamen velen tot de conclusie dat het het proberen waard was – de partner kon gewoon weer verhuizen als alles in het honderd liep. “Ik had niet echt een exit-strategie,” bekent Jack McGarey, een 31-jarige leraar. “Ik denk dat ik in mijn achterhoofd dacht: ‘Als het niets wordt, kan ze gewoon naar huis gaan’.”

McGarey is een moedig man: hij vroeg Francesca Elizabeth Williams, een 33-jarige marketeer, al na één afspraakje om bij hem in te trekken. Nadat ze elkaar op Bumble hadden leren kennen, was het stel op 21 maart, vlak voordat de lockdown-beperkingen van kracht werden, een wandeling gaan maken in Crowthorne, waar ze allebei wonen. Na de wandeling vroeg Williams McGarey, die niet wist wat hij moest voorstellen – de meeste restaurants en bars waren toen gesloten – om te komen eten. Hij zette de meubels twee meter uit elkaar. “We wilden de regels niet overtreden,” zegt McGarey. “We hadden goede bedoelingen.” Hij kreunt. “Uiteraard begon de avond met sociale distantie,” zegt Williams, “maar naarmate de avond vorderde en we een paar glazen wijn hadden gedronken, hielden we geen afstand.”

Twee dagen later begon de lockdown. “Ik zei: ‘Pak je gymspullen en je laptop, en kom hierheen.” Williams is nooit weggegaan. Als we elkaar spreken, is het koppel nog steeds stroperig lief voor elkaar. Elke dag houden ze zich aan een strikt schema van driemaal daags sporten (een ochtend 5k run, een yogales en ’s avonds een high-intensity interval training workout), mediteren, luisteren samen naar een podcast, koken en hebben een “diep gesprek” over hun families of jeugd. “Later op de dag doen we een audit”, zegt McGarey, “om er zeker van te zijn dat we alles hebben afgevinkt.” Het klinkt misschien hels voor sommigen, maar het werkt voor hen – hoewel ze nog niet hebben gezegd: “Ik hou van je”, het is duidelijk op de kaarten. “Een paar keer heb ik het bijna gezegd,” geeft Williams verlegen toe, “maar dan dacht ik dat het te vroeg was.”

Toch is het makkelijk om halsoverkop in een wervelende romance te stappen als je jong bent. De tijd haalt de scherpe kantjes van romantische vurigheid af: we worden cynisch, kruiperig, voorzichtig. “Ik heb in de loop der jaren veel geleerd,” mijmert Jonathan Lovett, een 53-jarige designdirecteur uit Londen. “Je moet iemand zoeken die emotioneel beschikbaar is. Zoveel mensen denken dat ze een relatie willen, maar dat is niet zo.” Hij ontmoette zijn vriend, Kit Yunes, 45, een in Argentinië geboren, in Londen gevestigde winkelmedewerker, in februari op een dating app. Toen de lockdown-beperkingen binnenkwamen, waren Lovett en Yunes in een muziekwinkel, wachtend om een drumstel te kopen. “Ik wendde me tot Kit”, zegt Lovett, “en zei: ‘Waar gaan we deze drums dan neerzetten?'” De mannen kregen een Uber naar Lovett’s huis, drumstel in de kofferbak, en Yunes is nooit meer weggegaan.

De ervaring heeft beide mannen er zeker van gemaakt dat hun relatie duurzaam is, en niet louter verliefdheid. “We zijn niet in een soort puppy liefde,” benadrukt Lovett. Maar de snelheid waarmee ze zijn verhuisd, heeft bij sommige van hun vrienden wenkbrauwen doen fronsen, vooral toen Yunes zijn huurwoning opgaf en officieel bij hen introk. “Sommige mensen hebben gezegd: ‘Wat als dit niet werkt? Je wilt toch niet dakloos worden in een pandemie,” zegt Yunes. Hij maakt zich geen zorgen. “Ik ben blij dat ik dit risico kan nemen. Alles voelt natuurlijk, niet overhaast. Ik heb me nog nooit zo snel zo dicht bij een andere partner in mijn leven gevoeld.”

Toch, samenwonen met iemand en hun sokken oprapen wanneer je melk in je koelkast hebt die waarschijnlijk ouder is dan je relatie – er is geen manier om dat niet raar te laten zijn. “Je betrapt jezelf erop dat je lacht om hoe surrealistisch het is,” grapt Lewandowski. “Hoe heeft dit kunnen gebeuren?” Je aanpassen aan het ritme van het leven van een ander, zijn schema, zijn grillen, kost tijd. “Je moet zeker om elkaar heen onderhandelen,” zegt Gidley. “De nabijheid is geweldig, maar het vergt werk om het juiste evenwicht te vinden.” Hij heeft gemerkt dat ze vaak een kleine ruzie hebben als ze moe zijn, op vrijdagavond – die ze altijd meteen oplossen. “Het is als een drukventiel,” zegt Gidley. “Het voelt gezond.”

Is er een manier om te zeggen hoe een relatie, gevormd onder het gewicht van een wereldwijde pandemie, kan verlopen? “Alle dingen zijn mogelijk,” zegt de Relate-consulent Gurpreet Singh. “Ik denk niet dat er één regel is die van toepassing is.” Te vroeg gaan samenwonen zal onderliggende stressoren verergeren. “Koppels die te vroeg gaan samenwonen, hebben nog geen strategie ontwikkeld om ruzies in der minne op te lossen”, zegt hij. “Als je te snel in een lockdownsituatie terechtkomt, kan het zijn dat je elkaar een beetje tegen de muur opjaagt, en dat kan je van de relatie afhouden.”

Het wagen van een gokje op de liefde gaat niet altijd volgens plan. Emily, een 26-jarige studente uit Birmingham, ontmoette Neil (niet hun echte namen) op Bumble eind maart: ze gingen op een date vlak voordat de lockdown werd aangekondigd. “Ik ging naar hem toe en we hadden een leuke tijd,” zegt Emily, “dus ik bleef uiteindelijk bij hem slapen. Hij wilde heel graag dat ik de volgende nacht weer bleef, dus dat deed ik, en uiteindelijk bleef ik het hele weekend.” Toen Neil haar vroeg om bij hem te blijven tijdens de lockdown van het coronavirus, stemde Emily toe. “Ik dacht dat het een manier zou zijn om elkaar door een wederzijds moeilijke tijd heen te helpen,” zegt ze. “Misschien heb ik, achteraf gezien, niet mijn beste oordeel gebruikt.”

De twee leefden vriendschappelijk samen, in het begin vooral omdat Emily haar gevoelens inslikte. Als Neil videobelde met zijn familie en vrienden, zei hij niet dat ze erbij was. “Hij was terughoudend,” zegt Emily. “Ik had het gevoel dat hij mij en onze relatie, wat het ook was, probeerde te verbergen.” De angst knaagde aan haar. “Uiteindelijk brak ik,” zegt ze. “Ik zei dat ik me ongemakkelijk en angstig voelde over waar ik stond. Hij zei dat hij nog niet klaar was voor een relatie.” Dat moet moeilijk zijn geweest, zeg ik, na twee maanden als quasi-paar te hebben samengewoond. “Het feit dat het zo intens was – ik denk dat ik iets meer had verwacht,” zegt Emily botweg. “Ik wou dat hij wat eerlijker was geweest over zijn verwachtingen, want dan had ik me niet zo opengesteld en mezelf toegestaan voor hem te vallen.”

Emily is niet verbitterd over haar beslissing om bij Neil in te trekken, ook al liep het slecht af. “Ik heb er geen spijt van,” zegt ze. “Vorig jaar was ik serieel aan het daten, voornamelijk via apps, en daar kwam niet veel uit. Dit leek me een mooie kans om een relatie een kans te geven, zonder er de hele tijd over na te denken.”

De pandemie heeft potentiële partners de kans gegeven om contact te leggen buiten een brute en soms ontmenselijkende datingscene. “Met online dating,” zegt Gidley, “kan het verschrikkelijk aanvoelen als een marktplaats. Het moedigt je aan om te denken dat er altijd een andere optie is, zodat je je nooit aan iemand bindt, zelfs als je elkaar echt leuk vindt.”

In ons gehypersched moderne leven, betekent het hebben van de tijd en ruimte om iemand te leren kennen, weg van werk, familie en vrienden, dat geliefden een intimiteit kunnen ontwikkelen die maanden, zelfs jaren, zou duren om onder gewone omstandigheden te gestalte te krijgen. “Het heeft ons een bubbel van tijd gegeven om onze intimiteit op te bouwen,” zegt Lewandowski. “Ik denk dat die intimiteit moeilijk te bereiken zou zijn als het normale leven zich afspeelt.” In lockdown versnelt de tijd, glijdt vooruit, versnelt. Een gezamenlijke maaltijd aan de keukentafel is het equivalent van drie echte dinerafspraken. Een Zoom quiz met vrienden voelt als het bereiken van de drie-maanden grens.

“Je hebt het gevoel dat je tijd te verspillen hebt, bijna,” zegt Lovett. “Niets hoeft alleen maar een gesprek te zijn tijdens het eten. Je kunt uren- of zelfs dagenlange gesprekken voeren. Dat is het mooie ervan. Het is zo intens geweest.” Lovett reist vaak naar het buitenland voor zijn werk en betwijfelt of hij de tijd zou hebben gehad om zo dicht naar Yunes toe te groeien als de lockdown er niet was geweest. “Ik had ruimte voor hem moeten maken in mijn dagelijkse routine, het zien van mijn vrienden, naar het werk gaan, de sportschool,” beaamt Yunes. “Het zou veel langer hebben geduurd.”

Dit is dating op steroïden: een time-lapse fast-forward-struikeling door alle belangrijke relatiemijlpalen. “Het voelt alsof we al zes maanden samen zijn,” zegt McGarey, “niet zes weken.” Ze zijn van plan om later dit jaar samen naar Texas te verhuizen, zodat McGarey een baan als leraar kan aannemen. “Ik wil zijn waar Jack is,” zegt Williams. Ze hebben elkaars familie ontmoet – op Zoom, natuurlijk.

Lewandowski vergelijkt de onstuimige opwinding van haar lockdown romance met de shotgun bruiloften uit de tweede wereldoorlog. “Het heeft iets ouderwets,” zegt ze. “We hebben elkaars vrienden of familie nog niet ontmoet. Het doet me denken aan die oude films waarin de soldaat die terugkomt uit de oorlog uit een trein springt met zijn nieuwe bruid.”

Maar een betere vergelijking is misschien de gevangenis. “Degenen die relaties hebben in de gevangenis hebben een betere geestelijke gezondheid dan degenen die geen partner hebben of een partner buiten de gevangenis hebben,” zegt Dr. Rodrigo González van de Universiteit van Salamanca. Hij heeft onderzoek gedaan naar relaties in Spaanse gevangenissen. “Het gaat deels om kameraadschap,” zegt González. “Maar het gaat vooral om seks. Het hebben van seks heeft te maken met een betere geestelijke gezondheid en een hogere mate van tevredenheid, zowel bij het publiek als bij de gevangenen.” Hij is waarschijnlijk iets op het spoor: de altijd praktische Nederlandse autoriteiten hebben zelfs aanbevolen dat alleenstaanden een aangewezen “seks buddy” vinden tijdens lockdown.

Is de intimiteit die deze koppels voelen echt? Of zijn ze stomdronken van de surrealistische gedwongen intimiteit van een wereldwijde pandemie? “Singh: “Het is zo echt als het maar zijn kan. “Als ze in deze tijden goed met elkaar hebben kunnen omgaan, zou dat mij het gevoel geven dat er kracht in de relatie zit. Maar Singh wijst erop dat geen van de koppels elkaars familie of vrienden in het echt zal hebben ontmoet of een evenwicht heeft moeten vinden tussen woon-werkverkeer, gescheiden wonen of werkverplichtingen. “Goede, gezonde relaties ontstaan in de loop van de tijd, wanneer mensen in elkaars leven hebben geleefd tijdens perioden van kwetsbaarheid,” zegt Singh. “Je kunt dat niet in een paar dagen opbouwen.”

“De realiteit is de echte test van elke relatie,” geeft Lovett toe. “We zijn in deze bubbel geweest, maar ik weet dat het heel snel komt – de echte wereld.” Maar hij heeft er vertrouwen in dat ze de afstand zullen overbruggen. “Mensen zijn misschien cynisch,” zegt Lovett. “Maar soms moet je gewoon die sprong van vertrouwen nemen.”

Lewandowski en Gidley zijn dat zeker. Op een mooie zaterdagmiddag in de Kent Downs een paar weken geleden, vroeg Gidley Lewandowski ten huwelijk. “Ik zei ja,” zegt Lewandowski, “en we hadden een heerlijke kus. Net toen we dat deden, stak de wind op! Het ging: whoosh. Het was heel romantisch.” Lewandowski laat een schaterlach horen. “Het is maar goed dat we opgesloten zitten, want als mensen ons zouden zien, zouden ze kotsen,” roept ze. “Laten we eens kijken of het blijft duren!”

{#ticker}}

{topLeft}}

{{bottomLeft}}

{topRight}}

{{bottomRight}}

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragrafen}}{highlightedText}}

{#cta}{{text}{{/cta}}

Herinner me in mei

• Delen op Facebook
• Delen op Twitter
• Delen via e-mail
• Delen op LinkedIn
• Delen op Pinterest
• Delen op WhatsApp
• Delen op Messenger