Ik ben geen grote fan van de winter. Ik heb een hekel aan het gevoel ineengekrompen te zijn tot een koud bolletje, aan mijn huid die aanvoelt als schuurpapier en vooral aan het gebrek aan zonlicht dat met dit seizoen gepaard gaat. Toch doe ik mijn best om een hygge-houding aan te nemen, want een heel seizoen haten is te negatief. Afgelopen winter vond ik de gezelligste deken, de meest decadente warme chocolademelk en probeerde ik veel leuke activiteiten te bedenken om actief en betrokken te blijven. En natuurlijk bleef ik sporten, wat me altijd in een goed humeur brengt.

Maar als je net als ik niet kunt omgaan met het feit dat de zon hier in het noordoosten midden in de middag ondergaat, weet je dat het gebrek aan zonlicht echt zijn tol kan eisen. Tegen mid-fall vond ik mezelf gieten over foto’s van de zomer, verlangen naar de dagen dat 16:30 ’s middags was de tijd dat we naar het plaatselijke zwembad voor een middag zwemmen nadat de kinderen thuis van kamp, niet gat omhoog voor de dag.

“Voor patiënten die Seasonal Affective Disorder (SAD) hebben, een depressie tijdens de wintermaanden die vaker voorkomt in noordelijke gebieden waar overdag veel minder zonlicht is, raad ik lichttherapie aan,” Jerald H. Simmons, MD, neuroloog en slaapstoornissen specialist directeur bij Comprehensive Sleep Medicine Associates vertelde me.

Simmons zei dat niet alle patiënten op dezelfde manier zullen reageren op lichttherapie – en dat komt omdat mensen een variërende gevoeligheid voor melatonine hebben. “Lichttherapie werkt door het remmen van de melatoninesecretie van de pijnappelklier. Deze vermindering van de melatonineafgifte door de pijnappelklier vindt normaal gesproken overdag plaats, bij blootstelling aan fel licht. Omgekeerd, wanneer je ’s nachts in het donker bent, gaat de remming weg en zal de pijnappelklier de melatonine afscheiding verhogen,” zegt Simmons. “Melatonine zorgt ervoor dat de hersenen eerder in slaap vallen doordat het de waakzaamheid vermindert. Sommige mensen zijn gevoeliger voor melatonine en hogere hoeveelheden zullen depressieve symptomen veroorzaken. Die personen zullen meer van de ‘winterblues’ voelen en heldere lichttherapie zal de melatonineniveaus verlagen en hun symptomen verbeteren.”

Ik had al eerder van lichttherapie gehoord, maar nam aan dat het alleen was voor mensen met een ernstig geval van Seasonal Affective Disorder. Maar Norman Rosenthal, MD, de onderzoeker en psychiater die het team leidde dat Seizoensgebonden Affectieve Stoornis (SAD) voor het eerst beschreef en pionierde met lichttherapie om het te behandelen, vertelde me dat zelfs mensen zonder depressie of een stemmingsstoornis er baat bij kunnen hebben. (Rosenthal is ook de auteur van “Winter Blues: Everything You Need to Know to Beat Season Affective Disorder”.)

“Het is een uiterst nuttig hulpmiddel om te helpen bij het gebrek aan energie, het gebrek aan creativiteit en het gebrek aan productiviteit dat voor veel mensen in de wintermaanden optreedt,” zei hij. “De hoeveelheid licht is erg belangrijk. Mensen verschillen in hun gevoeligheid. Sommige mensen komen goed de winter door, anderen misschien niet. Uit ons onderzoek bleek dat in het noordoosten één op de vijf baat zou kunnen hebben bij extra licht.”

SAD is een ernstige depressie die langer dan twee weken duurt. Dr. Rosenthal bevestigde dat het letterlijk kan beginnen wanneer de dagen kort beginnen te worden en eindigen wanneer je je eerste al fresco diner van de lente krijgt. Hij vertelde me ook dat vrouwen er vaker last van hebben dan mannen. (Blijkbaar heeft het te maken met vrouwelijke geslachtshormonen.)

Ik wist dat wat ik had meer een geval van de winterblues was, wat betekent dat ik nog steeds kan functioneren en van het leven kan genieten, maar dat ik dit hele leven-zonder-zonnelicht-ding een beetje een domper vind. Ik besloot een lichttherapie box aan te schaffen om te zien of het een verschil zou maken in mijn energieniveau en houding.

Ik probeerde het: Lichttherapie

Toen de Verilux HappyLight Touch bij mij thuis arriveerde, vroeg mijn man wanneer ik een iPad had gekregen. Dit slanke en lichte lampje ziet er echt uit als een Apple-apparaat – het is draagbaar en kan aan de muur worden bevestigd of op een kleine standaard worden gebruikt. Hij beweert “het daglicht binnenshuis te brengen door een helder wit licht uit te stralen dat het zonlicht nabootst”. Als ik uit het raam kijk en weer een saaie, grijze dag zie, klinkt me dat goed in de oren! Het licht is UV-vrij, wat betekent dat je er geen zonnebrand van kunt krijgen, en heeft een intensiteit van 10.000 eenheden, de aanbevolen hoeveelheid om een verschil te maken in je energieniveau en stemming. Ik besloot het naast me neer te zetten terwijl ik werkte, zodat ik gemakkelijk de aanbevolen 20 minuten tot een uur per dag zou kunnen blootstellen.

Het eerste wat me opviel toen ik het aanzette, was dat dit licht echt helder is! Het heeft me niet het gevoel gegeven dat het een zomerdag was, maar het heeft de kamer en mijn werkruimte zeker opgehelderd. Toen ik hem uitzette was ik verbaasd hoe donker de kamer eruit zag zonder deze lamp.

Ik heb de lamp een paar dagen consequent gebruikt en genoot van het feit dat ik in een lichtere kamer werkte. De extra lichtbron was een welkome vonk van helderheid toen de dagen korter werden en het nare, koude regenachtige weer het moeilijk maakte om tijd buiten door te brengen.

Toen het weekend aanbrak, vergat ik tijd door te brengen naast mijn lamp, en ik maakte me zorgen dat ik mijn regime had verpest. Rosenthal vertelde me dat ik me geen zorgen hoefde te maken, dat zolang ik in harmonie was met de hoeveelheid licht die ik nodig had, dat belangrijker was dan het volgen van een protocol voor een exacte hoeveelheid dagelijkse tijd gebonden aan de lichtbak.

“Je kunt het gebruiken als je discretie,” zei hij. “Ik moedig mensen aan om te herkennen hoeveel licht ze nodig hebben op dezelfde manier waarop je leert herkennen hoeveel lichaamsbeweging of slaap je nodig hebt. Je ontwikkelt een bewustzijn van wat je een goed gevoel geeft.”

Ik herinnerde me dat er in het weekend meer overvloedige zonneschijn was geweest. Ik besloot van de gelegenheid gebruik te maken, trok mijn gymschoenen aan, trok mijn kleren aan en ging naar buiten om te joggen. Het gevoel van echte zonneschijn op mijn lichaam (ook al was het bedekt in lagen) voelde fantastisch!

Het verdict: Lichttherapie werkte om mijn bewustzijn te vergroten

Het gebruik van de HappyLight bracht me meer in harmonie met de cyclus van mijn dag. Als het buiten grijs was en ik moest werken, was het gemakkelijk om het licht aan te doen en wat extra helderheid te vinden. Maar het maakte me ook meer bewust van het feit dat ik naar buiten kon gaan in het daglicht dat er was en wat zonneschijn kon stelen wanneer die er was. (Rosenthal herinnerde me eraan dat je zelfs op een bewolkte dag nog zonlicht krijgt). Ik begon ervoor te zorgen dat ik ’s morgens naar buiten ging, wat er ook gebeurde, al was het maar om boodschappen te doen. Ik werd ook gulzig met elke zonnestraal die ik kon vinden – als er een zonnestraal te krijgen was, nam ik een run in het, krullen in het of gewoon koesteren in het elke kans die ik kreeg.

De wintermaanden kunnen een glibberige helling zijn als je niet oppast (en ik heb het niet alleen over die vreselijke grijze smeltsneeuw die de trottoirs bedekt). Eerst begin je plannen af te zeggen omdat het buiten te koud is, dan gaat je sportroutine uit het raam. Je lichaam hunkert naar troostvoedsel, dus je geeft toe aan meer koolhydraten en snoep en voor je het weet ben je een sedentaire, aan huis gebonden bankzitter geworden met een onverzadigbare trek in Bark Thins en herhalingen van Full House (niet dat dit mij is overkomen, natuurlijk, alleen theoretisch gesproken).

Ik vroeg Rosenthal of we gewoon allemaal moesten inpakken en naar het zonnige Californië verhuizen, en hij vertelde me dat verhuizen naar een zonniger klimaat voor de meeste mensen niet per se een goede oplossing is voor de winterblues.

“Er zijn ook problemen in Californië,” zei hij, “In Los Angeles zijn mensen op zoek naar schaduw, er is de hitte, de droogte, het gebrek aan water. Waar je ook gaat, je zult een probleem vinden. Sommige mensen met echt ernstige SAD kunnen beter verhuizen. Het goede nieuws is dat er eenvoudige en effectieve dingen zijn die we kunnen doen om te helpen met het gebrek aan zonlicht en ons het hele jaar door goed te voelen.”

Als je meer ernstige tekenen van depressie ervaart, zoals je de hele tijd moe voelen en interesse verliezen in activiteiten waar je ooit van hield, zorg er dan voor dat je hulp zoekt bij een professional. Maar voor een geval van de winterblues, of als onderdeel van een door een arts voorgeschreven therapie voor SAD, kan lichttherapie nuttig zijn.

En hoewel een HappyLight er niet voor zorgt dat je meteen van de winter gaat houden, vond ik dat wanneer gebruikt in combinatie met een gezonde routine van goede voeding, lichaamsbeweging, gezelligheid met vrienden en familie en gewoon naar buiten gaan, het hielp om de grijze dagen draaglijker te maken.

En vergeet de gezellige deken en warme chocolademelk niet. Die helpen ook.

Volgende: Is uw drang om te overwinteren echt seizoensgebonden depressie? Hier is hoe te vertellen.

Meer op BETTER

• Wat is Seasonal Affective Disorder? Het is meer dan de winterblues
• Geestelijke gezondheid: Hoe we zijn verbeterd en waar we het beter moeten doen in 2020
• Ben ik depressief of gewoon verdrietig? Hoe u weet wanneer u behandeling moet zoeken
• Hoe u geestelijke gezondheidszorg kunt krijgen als u het niet kunt betalen

Wilt u meer tips zoals deze? NBC News BETTER is geobsedeerd door het vinden van eenvoudigere, gezondere en slimmere manieren om te leven. Meld u aan voor onze nieuwsbrief en volg ons op Facebook, Twitter en Instagram.