Cheryl Strayed: Er is niets mis mee om je begeerd te voelen door mensen die niet je partner zijn, Attentie. Het is een vrij normaal verlangen onder mensen die in monogame relaties, zelfs gelukkige. Maar ik denk dat het ingewikkelder ligt dan dat. Je maakt je geen zorgen omdat je opgewonden bent als een man je aantrekkelijk vindt; je maakt je zorgen omdat je je daardoor bekrachtigd voelt en je weet dat die bekrachtiging vals is, vluchtig en, zoals je opmerkt, gebonden aan de “mannelijke blik” die overal in onze cultuur aanwezig is. Ik had dezelfde brief kunnen schrijven toen ik 24 was. Het is niet eens een beetje verrassend dat je worstelt met de tegenstrijdigheden tussen je oprechte feministische waarden en je diepe verlangen om “het droommeisje van elke man” te zijn. In een cultuur die meisjes en vrouwen validatie en macht toekent op basis van hun seksuele aantrekkingskracht op mannen, is het bijna onmogelijk om dat niet te willen. Dat heet geïnternaliseerd seksisme – wanneer jij en ik en iedereen die we kennen onbewust seksistische ideologieën uitdragen die we bewust verwerpen. Je onrust is voor mij geen bewijs dat je oppervlakkig bent of tekortschiet. In plaats daarvan is het een teken dat je klaar bent om eerlijk te onderzoeken op welke manier je erotische leven is beïnvloed door de cultuur. Wat Cheryl zegt – en ik ben het met haar eens – is dat we in je brief een persoon zien die dapper de confrontatie met haar indoctrinatie aangaat. Dit betekent niet dat je geen plezier mag beleven aan mannelijke aandacht. En het betekent ook niet dat je een slechte vriendin bent. Het betekent alleen dat je worstelt om een oude en doordringende les af te leren: dat de enige weg van een vrouw naar eigenwaarde via mannelijke aandacht loopt. Het kan helpen om boeken te lezen die dit paradigma ondervragen (“Feminism Is for Everybody” van bell hooks, “The Feminine Mystique” van Betty Friedan, “The Second Sex” van Simone de Beauvoir) en om je aandacht te verleggen van mannen naar de vraag van je eigen verlangens. “Een gevolg van vrouwelijke eigenliefde is dat de vrouw overtuigd raakt van sociale waarde,” schrijft Naomi Wolf in “The Beauty Myth.” “Als de wereld ook van ons zou zijn … zouden we vragen om meer liefde, meer seks, meer geld, meer inzet voor kinderen, meer eten, meer zorg. Deze seksuele, emotionele en lichamelijke eisen zouden zich beginnen uit te breiden tot sociale eisen: betaling voor de zorg van ouderen, ouderschapsverlof, kinderopvang, enz. De kracht van het vrouwelijk verlangen zou zo groot zijn dat de maatschappij zich werkelijk zou moeten afvragen wat vrouwen willen, in bed en in de wereld.” U bent een deel van deze grotere strijd, Attentie. Het gaat om jou. Als je uit het hamsterwiel wilt, zul je lief moeten zijn voor jezelf, en geduldig, maar ook volhardend. Het patriarchaat zal niet uit zichzelf sterven. Het moet worden gedood, een feministe per keer.

Dus hoe neutraliseer je deze verlangens die je hebt naar validatie via mannelijke seksuele begeerte? Ten eerste, door te erkennen dat het niet in één dag zal gebeuren. Verandering is altijd een proces, maar dat is vooral waar wanneer we ideeën ongedaan maken waarin we ons hele leven zijn ondergedompeld. Je vraagt hoe je “de maatschappelijke verwachtingen van vrouwen kunt blokkeren”, maar ik stel voor dat je het tegenovergestelde doet, Attentie. Er is geen betere manier om de seksistische opvattingen die we onbewust hebben geïnternaliseerd te ontmantelen dan door ze te onderzoeken. Alleen dan zul je ze zien voor de valse verhalen die ze zijn – en in staat zijn om ze te vervangen door nieuwe, ware verhalen. Onderneem een reis naar zelfontdekking. Lees feministische boeken, bespreek je gevoelens met vrienden of een therapeut, maak een dagboek over de waarden die je opneemt over sekse, schoonheid, succes, eigenwaarde en liefde. Beoefen mindfulness door je gedachten bewust te onderbreken als je merkt dat je verlangt naar het soort bevestiging van mannen waar je niet echt naar verlangt en vervang ze door gedachten over de persoon die je wilt zijn. Hoe meer je dat doet, hoe meer je zult worden. Niet de make-believe meisje die iemand anders droom, maar de echte vrouw die je moedig gedroomd in het bestaan.