“Waarom zijn de plafonds zo hoog?” vroeg mijn zoon toen we na het uitchecken van Hotel Wolf over highway 130 wegreden. Ik denk dat dat het wel samenvat. Als je van het idee houdt om in een herberg te verblijven die sinds de jaren 1890 niet al te veel veranderd is, dan is dit een ervaring waarvan je zult genieten en die je je zult herinneren. Het zal niet perfect zijn volgens de normen van de 21ste eeuw, maar als u dat soort perfectie wilt, kunt u die met saaie regelmaat vinden in de Embassy Suites in een of andere grotere stad, of, laten we eerlijk zijn, een Meridien of Ritz in een grote stad. Dit hotel beantwoordt niet aan uw behoeften voor 2020; het zal u verrassen, u doen nadenken over wat een kostbaar toevluchtsoord het moet zijn geweest in een genadeloos land (zuidelijk Wyoming) dat nog steeds weinig comfort biedt aan wie geen onderdak heeft. Saratoga is zo’n klein toevluchtsoord dat u uit uw raam in het hotel kunt kijken en zich kunt voorstellen hoe kostbaar een dak, bed en maaltijden waren voor reizigers in zo’n dunbevolkt land in het begin van de 20e eeuw. Dat wil niet zeggen dat het hotel niet veranderd is: de bedden zijn modern en comfortabel, de badkamers zijn voorzichtig vernieuwd. Toch vindt u hier merkwaardige details die u niet vaak ziet: een gang in uw kamer die de zitkamer scheidt van de slaapkamer; sporen van transom ramen, tien voet plafonds, en, ja, geen airconditioning. Een nacht hier op een zeer warme dag (zeldzaam) is niet zo goed als in een ruimte met airconditioning, maar je kunt het laten werken door de ramen open te zetten en de ventilatoren te laten draaien. Ik ben hier twee keer in de zomer geweest en heb goed geslapen. Ik vraag me af of het in de winter nog lekkerder zou zijn, door de radiatoren hun werk te laten doen met de ramen dicht voor het vervoer in de vroege ochtend. Ik hoop het uit te vinden. De recensenten die verbaasd zijn dat je in een gebouw uit 1893 niet tegelijkertijd een haardroger en een kachel kunt aansluiten op hetzelfde stopcontact, zijn kinderen of hebben nog nooit in een huis van vóór 1970 gewoond. Maar ondanks mijn historische waardering voor het pand, waarvan ik de minimale transformatie bewonder, denk ik wel dat ze beter kunnen doen met de douchekranen en de liften op de ramen. De reden waarom ik hier opnieuw zou verblijven is dat het de beste plek is om te verblijven in een relatief onderbedeeld deel van het land en dat ik de ervaring altijd stimulerend en gedenkwaardig vind. De prijs-waarde verhouding is hier buitengewoon. Je krijgt meer comfortabele vierkante meters per dollar dan waar dan ook in het Westen dat ik me kan bedenken. Het spijt me dat ik nog geen commentaar kan geven op het restaurant of de bar. Maar de Saratoga warmwaterbronnen (“hobo pool”) en de informele rotsbaden in de North Platte direct ernaast zijn geweldig. “Waarom is het gratis?” vroeg mijn zoon ook. “Omdat de stad aardig is,” antwoordde ik….