Als we ons een kunstenaar voorstellen wiens werk belangrijk genoeg is om in een groot internationaal museum te worden tentoongesteld, stellen we ons iemand voor die vele jaren geleden is gestorven en die tijdens zijn leven waarschijnlijk geen greintje erkenning of compensatie van betekenis heeft gekregen. We denken aan iemand die tientallen jaren in de vergetelheid heeft gezwoegd en waarschijnlijk zonder centen is gestorven. Misschien zelfs oorloos. Kunstenaars als Vincent Van Gogh, Paul Gaugain, Johannes Vermeer en talloze anderen, hebben tijdens hun leven nooit enige erkenning gekregen en zijn gestorven zonder een pot om in te pissen. Vandaag worden diezelfde kunstenaars beschouwd als de grootste meesters uit de geschiedenis. En terwijl zij misschien berooid stierven, worden hun creaties vandaag de dag verkocht voor honderden miljoenen dollars.

Aan de andere kant zijn er een paar kunstenaars geweest die zowel roem als fortuin wisten te vergaren tijdens hun dagen op aarde. Een goed voorbeeld is Pablo Picasso. Veel mensen beseffen niet dat Picasso leefde en kunst maakte tot aan zijn dood in 1973. De volgende keer dat je een vriend ziet die oud genoeg was om in 1973 in een vliegtuig te stappen, geef hem dan een schop omdat hij niet over Frankrijk is gevlogen en Picasso iets op een servet heeft laten tekenen. Dat servet zou vandaag miljoenen waard zijn.

Wat gebeurt er dus als een kunstenaar als Pablo Picasso sterft? Iemand die tijdens zijn leven zeer gewaardeerd werd en wiens schilderijen al voor enorme fortuinen werden verhandeld. Wat was de waarde van Picasso’s nalatenschap en wat gebeurde er met zijn enorme persoonlijke collectie van onbetaalbare schilderijen na zijn dood in 1973?

Pablo Picasso / RALPH GATTI/AFP/Getty Images

Pablo Picasso, geboren als Pablo Diego Jose Francisco de Paula Juan Nepomuceno Maria de los Remedios Cipriano de la Santisima Trinidad Ruiz y Picasso, begon zijn leven in Malaga, Spanje op 25 oktober 1881. Zijn vader was een gerespecteerd schilder, gespecialiseerd in naturalistische voorstellingen van vogels en andere wilde dieren, en ook een curator. Toen Picasso echte artistieke vaardigheden begon te vertonen voordat hij naar school ging, nam zijn familie dat op de koop toe. Zijn vader begon hem te trainen in figuurtekenen en olieverfschilderen toen hij zeven jaar oud was, en naarmate Picasso’s vaardigheid groeide, nam zijn vermogen en bereidheid om zich op het gewone schoolwerk te concentreren af. In de volgende zes jaar bleven zijn vaardigheden groeien, en het werd duidelijk dat hij zijn vaders artistieke vaardigheden met sprongen overtrof. Picasso’s jongere zus overleed in 1895, en de familie verhuisde naar Barcelona. Hij was kapot van de dood van zijn zus en de verhuizing bleek goed voor hem te zijn. In Barcelona werkte zijn vader voor de School voor Schone Kunsten en hij overtuigde de schoolleiding ervan om zijn dertienjarige zoon het toelatingsexamen voor de hogere kunstklassen te laten afleggen. Picasso blies iedereen weg door het examen, dat een maand duurde, in een week af te ronden en de jury met zijn talent te verbazen.

Op 16-jarige leeftijd was het duidelijk dat Picasso verder uitgedaagd moest worden. Hij werd naar de prestigieuze Koninklijke Academie van San Fernando in Madrid gestuurd. In die tijd was het de belangrijkste kunstschool in Spanje. Hij hield het daar echter niet lang vol. Hij had veel moeite met de strenge klassenstructuur en de artistieke regels, en hij stopte bijna net zo snel als hij begonnen was. Hij woonde korte tijd in Parijs, waar hij een appartement deelde en samenwerkte met Max Jacob, een journalist/dichter. Het kunstenaarsduo had heel weinig geld en verbrandde Picasso’s schilderijen om hun appartement warm te houden. Na zijn terugkeer naar Madrid in 1900, illustreerde hij een anarchistisch tijdschrift met zijn vriend, de schrijver Francisco de Asis Soler. In 1901 begon hij een duidelijke stijl te ontwikkelen en signeerde hij zijn schilderijen en tekeningen eenvoudigweg – Picasso.

Dan Kitwood/Getty Images

In de loop van het volgende decennium zou zijn werk vier verschillende periodes weerspiegelen. Elke periode werd direct beïnvloed door wat er gaande was in zijn persoonlijke leven, evenals zijn experimenteren met verschillende stijlen. Zijn “Blauwe Periode”, die ongeveer van 1901-1904 duurde, wordt gekenmerkt door sombere beelden van uitgemergelde figuren, blindheid en armoede. De schilderijen zijn altijd in blauwe of gedempte groentinten, en bevatten zelden andere kleuren. In die tijd was Picasso zelf berooid en depressief na de zelfmoord van een goede vriend. In 1904 ontmoette hij echter Fernande Olivier, een Franse kunstenares, en werd verliefd. Plotseling begon zijn werk zijn positievere kijk op het leven te weerspiegelen. De kleuren en de onderwerpen werden warmer en vrolijker. Bekend als de “Rozenperiode”, produceerde hij vrolijke werken tot 1906. Gertrude Stein begon zijn schilderijen tentoon te stellen en steunde zijn vermogen om zich op kunstwerken te concentreren, en tegen 1907 begon hij naam te maken in internationale galeries. In 1907 begon hij te experimenteren met de esthetiek van Afrikaanse kunst, waarbij hij verschillende Afrikaanse beelden en tekeningen als referentiepunt gebruikte. Deze periode, die bekend staat als de “Afrikaans-beïnvloede periode”, duurde tot 1909. Het was echter zijn kubistische werk, gemaakt van 1909-1912 in samenwerking met collega-kunstenaar Georges Braque, dat hem uiteindelijk op de kaart zette. Veel van zijn beroemdste werken maakte hij tussen 1907 en 1917.

Cubisme / ALBERTO PIZZOLI/AFP/Getty Images

Daarna verlegde hij zijn aandacht naar classicisme en surrealisme, onder invloed van WO I en WO II. Hij begon ook te beeldhouwen. Na de Tweede Wereldoorlog veranderde hij weer van stijl. Zijn latere werk werd vaak met argusogen bekeken door de artistieke gemeenschap. Hij begon wild te experimenteren met stijlen, en zijn gebruik van kleur werd flamboyanter. Hij werkte ook snel en produceerde schilderijen en etsen in een verbazingwekkend tempo. Pas vele jaren na zijn dood hebben critici met een onbevooroordeelde blik naar zijn latere werk gekeken. Alles bij elkaar genomen was het duidelijk dat hij had gewerkt in een stijl die later bekend zou worden als neo-expressionisme, lang voordat iemand anders ook maar aan dat idee was gaan denken. Hij overleed op 8 april 1973.

Picasso’s persoonlijke leven was een aaneenschakeling van intense relaties, met meerdere vrouwen en maîtresses. Hij trouwde twee keer, en had minstens drie minnaressen, met vier kinderen als resultaat. Na zijn dood pleegden een van zijn minnaressen en een van zijn vrouwen zelfmoord. Door zijn vele relaties en kinderen werd de verdeling van zijn nalatenschap een enorme, en zeer rommelige, onderneming. In tegenstelling tot veel andere beroemde kunstenaars die vrijwel berooid stierven, was Picasso beroemd geworden tijdens zijn leven. Toen hij op 91-jarige leeftijd overleed, bezat hij een grote hoeveelheid waardevolle kunstwerken (duizenden van zijn eigen schilderijen), vijf eigendommen, een grote spaarrekening, goud en obligaties. Wat hij echter niet had, was een testament.

Het ontbreken van een testament betekende dat plotseling iedereen in zijn persoonlijke leven streed om een stukje van de Picasso-taart. Hij had vier kinderen bij drie verschillende vrouwen, maar slechts één van de vrouwen was zijn vrouw. Een van zijn minnaressen, een collega-kunstenares, had geen kinderen met hem, maar ze was al tientallen jaren bij hem en had een goed gedocumenteerde invloed op zijn werk. Wat de onrust nog verergerde, was het feit dat hij niet de beste vader was. Van één zoon was bekend dat hij hem misbruikte, en de twee kinderen die hij bij een van zijn minnaressen verwekte, negeerde hij. Kortom, het verdelen van zijn nalatenschap was een enorme ramp.

Dus, hoeveel was Pablo’s nalatenschap waard in 1973? Een door de rechtbank aangestelde accountant, die alle bezittingen van de nalatenschap van de kunstenaar moest evalueren, concludeerde dat Pablo tussen de $100 en $250 miljoen waard was. Dat is gelijk aan 530 miljoen tot 1,3 miljard dollar vandaag de dag, na inflatiecorrectie.

Het overgrote deel van deze waarde kwam uit Pablo’s persoonlijke collectie van duizenden schilderijen, tekeningen en beeldhouwwerken. Naar verluidt liet hij 16.000 schilderijen na. Een ander groot bezit dat al snel tot een grote oorlog tussen de erfgenamen zou leiden, waren de beeldrechten van Picasso. Welk familielid zou een licentie mogen nemen op een lijn Picasso kwasten of kleurboeken voor kinderen?

Van 1973 tot 1979 voerde de familie een verbeten strijd om de nalatenschap. De strijd duurde zes jaar en kostte alleen al 30 miljoen dollar aan juridische kosten om te beslechten. Maar daar stopten de problemen niet. Zijn kinderen en kleinkinderen begonnen te vechten over wie het recht zou krijgen om zijn naam te gebruiken. In 1989 verkocht Claude Picasso, de enige nog levende zoon van de halfzussen Picasso, de naam Picasso en de afbeelding van zijn handtekening aan PSA Peugeot-Citroen. Peugeot-Citroen was van plan een compacte gezinsberline van $16.000 uit te brengen, de Citroen Xsara Picasso. Een van de kleinkinderen van Picasso diende een verzoek in om de verkoop tegen te houden, maar alleen omdat zij de commissie wilde aanvechten die was betaald aan het adviesbureau dat had geholpen bij de bemiddeling bij de deal. Het adviesbureau, zo bleek, was eigendom van haar neef, een andere Picasso.

Sinds de verkoop van het grootste deel van Picasso’s persoonlijke kunstcollectie en andere fysieke voorwerpen van waarde, zijn de erfgenamen van Picasso vandaag elk zeer rijk. Het grootste deel van hun fortuin hebben ze te danken aan de verkoop van zijn naam aan alles van parfum tot restaurants. In 1999 schatte The New York Times dat zijn oudste dochter Paloma Picasso 600 miljoen dollar waard was. En ondanks hun enorme rijkdom blijven ze tot op de dag van vandaag ruziën over welke merken en producten hun familienaam mogen dragen. Hoewel elke verkoop van zijn werk de pers haalt, is het eigenlijk de voortdurende familievete die Picasso meer dan wat ook in het nieuws houdt. Jammer genoeg is dat waarschijnlijk niet de erfenis die hij wilde nalaten, al toen hij als vierjarige met zijn vader in Spanje schetste.