Het boeddhisme begon in het midden van het eerste millennium v.Chr. in wat nu het noordoosten van India is, waar de Boeddha zijn leer gaf en de eerste orde van monniken en nonnen vestigde. Deze eerste boeddhisten trokken van dorp naar dorp en gaven onderricht in ruil voor aalmoezen.

De verspreiding van het boeddhisme buiten Noord-India begon tijdens het bewind (ca. 268-232 v. Chr.) van Ashoka, wiens rijk het grootste deel van het huidige India en een groot deel van Afghanistan en Pakistan omvatte. Ashoka zond boeddhistische missionarissen naar alle delen van zijn rijk, naar Sri Lanka en zo ver weg als Egypte en Griekenland.

Onder Ashoka’s bewind werd het boeddhisme gevestigd in Gandhara (de oude naam voor de regio van de Peshawar en Swat valleien in het huidige Pakistan) en verspreidde zich van daaruit westwaarts naar Centraal Azië. De kunstenaars van Gandhara en Centraal-Azië vervaardigden voortreffelijke boeddhistische kunst, waaronder wellicht de vroegste afbeeldingen van de historische Boeddha.

In de eerste eeuw na Christus begonnen boeddhistische missionarissen uit Gandhara en Centraal-Azië kooplieden te volgen die oostwaarts reisden over de Zijderoute naar Noord-China. Tegelijkertijd reisden monniken uit India, meestal over zee, naar Zuid-China en Zuidoost-Azië, waaronder Indonesië.

Het Chinese boeddhisme, dat zich ontwikkelde tot verschillende unieke scholen zoals Zuiver Land en Chan (Zen), werd in de 4e eeuw geïntroduceerd op het Koreaanse schiereiland en in de 7e eeuw in Japan (aanvankelijk door Koreaanse monniken).

In 641 werd een Chinese prinses uitgehuwelijkt aan de koning van Tibet, en zij introduceerde het boeddhisme aan het Tibetaanse hof. De meeste van de eerste boeddhistische leraren in Tibet waren echter verbonden met Indiase stammen.

Het boeddhisme in Zuidoost-Azië-Cambodja, Laos, Myanmar, Thailand- werd overheerst door Theravada, een traditie die naar Sri Lanka werd gebracht. Zowel Theravada als Chinese vormen van boeddhisme (Zen en Zuiver Land) worden in Vietnam aangetroffen.

Aziatische immigranten brachten het boeddhisme in de 19e eeuw naar Noord-Amerika. Tegelijkertijd begonnen geleerden in Europese kolonies in Azië vertalingen van boeddhistische teksten te produceren, die de aandacht trokken van denkers als Arthur Schopenhauer en Ralph Waldo Emerson. In de 20e eeuw begonnen steeds meer niet-Aziatische westerlingen het boeddhisme te beoefenen.

Na verloop van tijd zou het boeddhisme verdwijnen uit Afghanistan, Pakistan en India, en bijna uit Indonesië, hoewel het in de moderne tijd opnieuw in India en Indonesië is geïntroduceerd. Vandaag de dag beoefenen wereldwijd zo’n 500 miljoen mensen het boeddhisme, waarvan bijna 1,5 miljoen in de Verenigde Staten.