De 80e verjaardag van het begin van de Tweede Wereldoorlog is op 1 september. Het is belangrijk te begrijpen hoe het conflict en de Holocaust hebben kunnen gebeuren – en hoe we kunnen voorkomen dat dergelijke wreedheden opnieuw gebeuren.
Als iemand die gespecialiseerd is in internationale zaken, weet ik hoe snel ideeën en ideologieën wereldwijd kunnen worden getransporteerd. Internationale bedrijfswetenschappers maken zich steeds meer zorgen over de mogelijkheid dat economisch nationalisme zal leiden tot deglobalisering, waardoor tientallen jaren van economische groei ongedaan worden gemaakt.
Dit heeft geleid tot nieuwe debatten over de mogelijke gevolgen van economisch nationalisme en ook tot onderzoeken van de politieke processen die verschuivingen veroorzaken van liberale democratieën naar meer autoritaire regeringen. Om beter te begrijpen waarom landen de liberale democratie verlaten, is het instructief om terug te kijken naar de geschiedenis.
En dus is het belangrijk om terug te kijken naar hoe Adolf Hitler aan de macht kwam. Begrip van 1930 tot 1933 helpt ons 1939 tot 1945 beter te begrijpen. En in een tijdperk van toenemend politiek extremisme over de hele wereld, bevat deze geschiedenisperiode lessen die belangrijk zijn voor het heden.
Hitlers opgang gaat over conservatieve politici die de macht delen met een extremistische partij en die worden gemanoeuvreerd. Het laat een universiteit zien die zich moedig verzet tegen ministeriële bemoeienis, maar snel in het gareel loopt als het nieuwe regime zijn macht heeft gecementeerd.
De rol van Braunschweig
Hoe de nazi’s aan de macht kwamen, begint in Braunschweig, een kleine deelstaat in Duitsland.
Hitler had zijn zinnen gezet op het bereiken van de politieke macht in Duitsland. Maar hij had een probleem: hij had geen Duits staatsburgerschap – in feite was hij een immigrant zonder staatsburgerschap die in Duitsland woonde.
Hitler was geboren in Oostenrijk, verhuisde in 1913 naar München, en trok zijn Oostenrijkse staatsburgerschap in 1925 in om te voorkomen dat hij aan zijn vaderland zou worden uitgeleverd. De normale weg naar het Duitse staatsburgerschap was omslachtig en onzeker-en Hitler had een groot strafblad, na alles, als gevolg van zijn betrokkenheid bij wat bekend staat als de Bier Hall Putsch van 1923.
De kwestie werd urgent toen Hitler wilde meedoen aan de Duitse presidentsverkiezingen van 1932. Op dat moment deelde de nazi-partij de macht in slechts een van de Duitse deelstaten, de kleine noordelijke vrijstaat Braunschweig (bekend als Brunswijk in het Engels). Hitler vroeg daarom zijn partijleden in Braunschweig om hem het staatsburgerschap te bezorgen.
De politiek in de deelstaat Braunschweig was meer gepolariseerd dan de landelijke politiek. De deelstaat omvatte een aanzienlijke stedelijke arbeidersklasse, traditionele kleine bedrijven, en grote plattelandsdistricten. Op nationaal niveau werd de Duitse politiek van de jaren twintig gekenmerkt door een opeenvolging van meerpartijenregeringen waarin sociaal-democraten (SPD) samenwerkten met partijen uit het midden en centrumrechts.
In Braunschweig regeerde de SPD van 1927 tot 1930 als meerderheid onder premier Heinrich Jasper. De centrum- en centrumrechtse partijen en vertegenwoordigers van het midden- en kleinbedrijf in de deelstaat vormden een alliantie. Zij beschouwden de SPD als hun belangrijkste tegenstander bij de deelstaatverkiezingen van 1930 en namen het onder meer de SPD-ers kwalijk dat zij functies bekleedden in het staatsbestuur, op scholen en aan de universiteit.
Coalitie met nazi’s
Toen de SPD bij de verkiezingen haar meerderheid verloor en de nazi’s naar de derde plaats stegen, vormden de alliantiepartijen een coalitie met Hitlers partij. Deze coalitieregering gaf de nazi-partij de positie van voorzitter van het parlement en minister van Binnenlandse Zaken.
De nazi’s gebruikten deze posities om hun belangen effectief te behartigen, en ondanks verschillende crises hield de coalitie stand tot 1933. Dietrich Klagges, de minister van Binnenlandse Zaken vanaf 1931, gebruikte zijn positie om de politieke oppositie lastig te vallen, democratische processen te ondermijnen, in te grijpen in interne aangelegenheden van de universiteit, en – kritisch – Hitler zijn Duitse staatsburgerschap te verlenen.
De Technische Universiteit van Braunschweig bevond zich in het middelpunt van de politieke conflicten van die tijd, terwijl ze worstelde om haar autonomie ten opzichte van de deelstaatregering te doen gelden. Het conflict begon in 1931 met een incident waarbij nazi-studenten een Bulgaarse student beschuldigden van belediging van een Duitse studente en zijn uitwijzing eisten.
Toen de universiteit niet inging op hun raciaal geladen eisen, werden de universiteitsleiders zelf het mikpunt van nazi-aanvallen.