Nooit in een miljoen jaar had William Zabka het gevoel dat hij op 53-jarige leeftijd nog steeds over zijn iconische film The Karate Kid zou praten, maar in feite is dat precies wat hij aan het doen is. De epische karatefilmfranchise trok vorig jaar een hele nieuwe generatie fans aan, toen YouTube debuteerde met Cobra Kai, waarin Ralph Macchio’s en Zabka’s personages 30 jaar na het All Valley Karate Tournament van 1984 worden gevolgd.

Het opnieuw tot leven brengen van zijn personage heeft “extra druk” met zich meegebracht, erkende Zabka tijdens een exclusief interview met Men’s Health. “Als het een nieuw personage was, zou het echt niet uitmaken. Maar opeens ben ik Johnny Lawrence opnieuw, en stel ik me voor wat hij vandaag zou doen.”

De eerste aflevering van het seizoen kreeg maar liefst 55 miljoen weergaven en was de zesde meest gezochte show op Google voor heel 2018.

Zabka trainde na de film jarenlang in de vechtsport, maar was van de wagen gevallen. “Terugkomen naar Cobra Kai liet me echt hard terugspringen, zodat ik camera-klaar kon zijn,” zei hij. “Karate is net als fietsen – je springt er weer in, hoewel je gewrichten een beetje anders kunnen zijn omdat je spieren pijnlijk kunnen worden.”

Het beoefenen van karate, taekwondo, kracht conditionering en cardio tijdens de 12-14-urige werkdag wierp zijn vruchten af voor Zabka, die een mager eiwit- en groentedieet at terwijl Cobra Kai in productie was.

“Tegen het einde van het eerste seizoen was ik zo laag als 176 pond, waarbij ik elke dag ongeveer 1700 calorieën at,” zei hij. “Maar dat was een beetje te licht voor mij, dus ik balanceerde het weer op mijn huidige gewicht van 185, dat is ongeveer waar ik thuishoor. Mijn calorieën zijn nu een stuk hoger, en ik doe drie keer per week aan kracht en conditie. Het is duidelijk dat gezond zijn en op het juiste gewicht je een goed gevoel geeft met veel energie.”

YouTube

“Karate Kid”-herinneringen

Omdat seizoen twee op 24 april op YouTube Premium in première gaat, dachten we dat we “het been zouden vegen” down memory lane, met zes feiten die je waarschijnlijk nooit wist over The Karate Kid, rechtstreeks van Zabka.

Over Meester Pat Johnson die de originele film choreografeerde:

“Hij trainde ons allemaal, en speelt eigenlijk de scheidsrechter aan het einde van de film, tijdens de wedstrijd,” zei Zabka. “Hij is een legende in martial arts. Hij bouwde me op vanuit het niets. Ik wist er niets van toen ik begon. Ik was worstelaar op de middelbare school en erg lenig en atletisch. De discipline die hij fysiek, mentaal en technisch gaf was ongelooflijk; zo erg zelfs, dat ik na afloop van de film nog met hem heb getraind. Het is verbazingwekkend hoe zijn onderricht me al die jaren is bijgebleven.”

Op hoe hij zichzelf heeft bewezen:

Toen Zabka in de film werd gecast, was er nog enige aarzeling of hij er wel of niet uitzag als een kampioen vechtsporter. Verscheidene directieleden van Columbia Studios werden, samen met Macchio, naar de geluidstudio gebracht om zijn karate te observeren tijdens een van de grote vechtscènes.

“Dit was wanneer mijn personage de vliegende zijwaartse trap tegen het hek moest doen en meneer Miyagi binnenkomt om de dag te redden. In de kamer waren ook een aantal zwarte band jongens die veel op mij leken. Ik vroeg me af of ze me konden vervangen als ik het niet zou kunnen.

De eerste keer dat ik het probeerde, was het echt slordig-je kon de lucht uit de kamer voelen gaan. Toch zei Johnson ‘je kunt het’. Ik concentreerde me en deed het opnieuw, maar deze keer ging mijn hiel door het kussen en in de gipsplaat, en prikte er zelfs een gat in. Er was overal stof.

Ik had het gevoel dat dat mijn laatste auditie was; zo’n opwindend moment. Ik verbaasde mezelf. Ik kon niet geloven dat ik het echt kon doen. Ze vulden het op met gips, en ik kerfde mijn initialen op de muur van Stage 15, wat nu Warner Bros is. Ik vraag me af of het er nog steeds is.”

Sony Pictures

Op hoe ze zich voorbereidden op de laatste toernooiscènes

Voor de hele drie maanden van filmen, werkten Zabka en Macchio aan de choreografie voor de laatste vechtscène, waarbij ze voeten en handbeschermers droegen.

“Geen van ons kon karate, dus we begonnen op een meter afstand, en deden onze stoten en trappen,” zei Zabka. “Naarmate we dichter bij de grote gebeurtenis kwamen, kwamen we steeds dichter bij elkaar totdat we tegenover elkaar stonden.”

Gelukkig waren er geen echte ongelukken op de set, maar één keer kwam het dichtbij. “We waren ’s avonds laat aan het filmen en ik ging een trap geven aan Ralph,” legde hij uit. “De camera bewoog naar een andere hoek, en ik moest mijn linkervoet bewegen maar schopte hem per ongeluk in zijn kaak, en hij viel op de grond. Dat was een beangstigend moment – niemand wist dat hij gewond was, behalve wij. Dat was de enige keer dat we fysiek met elkaar verbonden waren.”

Over zijn auditie

“Ik weet het nog heel goed. Ik kwam uit de commerciële wereld. Meestal zijn het allemaal dezelfde acteurs en komt iedereen binnen en vriendelijk tegen elkaar. Maar voor deze film, waren de jongens in karakter. Dus, toen ik binnenkwam, was er een kamer vol met Johnny Lawrences – de een leek meer gefocust en intenser dan de ander. Ik wilde niet in die kamer zijn en opgezweept worden door een acteur, dus ik ging naar buiten en ging in mijn auto zitten, de Volvo stationwagon van mijn vader uit 1970. Ik draaide wat rock-‘n-roll uit de jaren ’80 en bleef daar tot mijn auditie.”

Op hoe karate zijn rugblessure genas

Zabka was worstelaar op de middelbare school en liep tijdens zijn laatste jaar een rugblessure op toen hij aan wedstrijden meedeed. “Toen ik aan Karate Kid begon, wist ik dat ik een zwakke rug had – ik was bang dat ik er tijdens het filmen last van zou krijgen. Ik was bang dat ik er tijdens het filmen last van zou krijgen. Maar het verbazingwekkende was dat al die vechtsporttraining, stretching, core conditioning en balans, mijn rug heeft genezen en sterker dan ooit heeft gemaakt. Dus karate heeft in zekere zin echt mijn blessure genezen en dat is een van de redenen waarom ik er zelfs na de film mee door ben gegaan.”

Over zijn relatie met Mr. Miyagi, Pat Morita
Tijdens het filmen van Karate Kid bleken Morita en Zabka goede vrienden te zijn geworden. “Ik noemde hem oom Pat, en hij noemde mij BZ. Hij was mijn vertrouweling, en toen we de pers tour deden, belden we elkaar vaak. De hele ervaring was zo nieuw voor me. Naarmate de jaren verstreken, hielden we contact en spraken elkaar tijdens de feestdagen.

Enkele jaren geleden produceerde en schreef ik een korte film die genomineerd was voor een Academy Award, en hij was op hetzelfde moment ook genomineerd voor een Oscar. Hij belde me en zei: ‘Oh BZ, je klinkt zo volwassen – waar is mijn kleine jongen? ‘ De laatste keer dat ik hem zag, had hij een ander idee voor een Karate Kid vervolg. Ik denk dat hij ook nog niet klaar was met Miyagi. Ik wou zo dat hij hier was om dit mee te maken… Ik ben hem eeuwig dankbaar en mis hem heel erg. Ik vind het geweldig hoe de schrijvers hem hebben genoemd in de show.