CLEVELAND, Ohio – Terwijl Ohio nadenkt over het weer openstellen van bedrijven en het dagelijkse leven na de coronaviruscrisis, kun je je afvragen hoe we een eeuw geleden zijn omgegaan met het leven na een pandemie.

Tijdens de Spaanse grieppandemie van 1918 sloten steden kerken, scholen, danszalen, bowlingbanen, poolhallen en cabarets om de verspreiding van de dodelijke ziekte tegen te gaan.

Na drie tot vijf weken gingen kerken en uitgaansgelegenheden grotendeels weer open — hoewel het sluiten van scholen langer duurde, volgens J. Alexander Navarro, assistent-directeur van het University of Michigan Center for the History of Medicine en de co-editor van de Influenza Encyclopedia, een project dat de reacties en ervaringen van 50 steden met de griep van 1918 onderzocht.

En de Amerikanen gingen weer naar buiten, en-masse. Geen beperkingen. Geen beperkingen. Chicago was een opmerkelijke uitzondering, en pelde de beperkingen laag voor laag af. Maar overal, van Cleveland tot Kansas City, en New Orleans tot Seattle, gingen de mensen de stad in. Clevelanders, in het bijzonder, gingen naar de binnenstad om van het theater te genieten. Ze woonden bokswedstrijden en honkbalwedstrijden bij, en vulden elke stoel, volgens de Influenza Encyclopedie.

En wat nog bijdroeg aan de feestvreugde? Het land ging weer open in november 1918, rond Wapenstilstandsdag – het einde van de Eerste Wereldoorlog.

Grote menigten verzamelden zich in bioscopen, bowlingbanen en sportevenementen, juichend over het einde van de oorlog en het einde van het sociale isolement. Terwijl sommige mensen waarschijnlijk thuis bleven uit angst om de ziekte op te lopen, wilden veel Amerikanen terugkeren naar het normale leven.

“Deze vieringen waren niet alleen het terugkrijgen van het leven naar normaal in termen van de pandemie, maar ook het terugkrijgen van het leven naar normaal in termen van de oorlog,” zei Navarro. “Het valt nog te bezien wat er vandaag zou gebeuren.”

Misschien, als we een les uit het verleden nemen, een meer voorzichtige aanpak. Cleveland had tijdens de griep van 1918 het grootste sterftecijfer in de staat, met 474 per 100.000, volgens de Encyclopedia.

Het was niet verstandig om grote steden na de griepuitbraak van 1918 met één druk op de knop te heropenen. De beperkingen werden te snel, te snel opgeheven, zei Navarro.

Vele steden zagen een tweede piek van griepgevallen toen mensenmassa’s zich verzamelden nadat de eerste beperkingen waren opgeheven. Veel mensen waren nog steeds vatbaar voor de griep. Deze steden hadden nog niet genoeg gevallen om kudde-immuniteit te hebben.

“Het waarschuwende verhaal is dat deze maatregelen veel langer van kracht moeten blijven dan mensen denken. Wanneer je denkt dat je aan de andere kant van die piek bent, ben je eigenlijk nog steeds de curve aan het afvlakken,” zei Navarro. “Je hebt nog niet echt een top bereikt. We hebben nog steeds een bevolking die vatbaar is totdat je vaccins kunt krijgen of totdat je genoeg mensen hebt die ziek zijn geworden en zijn hersteld en immuniteit hebben, je hebt nog steeds een bevolking van mensen die vatbaar zijn voor deze nieuwe stam.”

Enkele steden hebben opnieuw sluitingen ingevoerd, maar die waren niet zo streng, zoals het aftoppen van filmhuizen op 50 procent capaciteit. Iedereen vragen om een masker te dragen in het openbaar.

Tegenwoordigers, die de waarschuwingen uit het verleden opvolgen, zeggen dat Ohio langzaam open zal gaan en zich eerst op de bedrijven zal richten. Het geroezemoes van een overvol restaurant of een volgepakte bioscoop kan lange tijd alarmerend aanvoelen. Het schudden van handen kan gevaarlijk aanvoelen.

“We zullen een langzame wandeling doen uit dit beleid,” zei de directeur van het Ohio Department of Health, Dr. Amy Acton, woensdag. “We zullen niet snel teruglopen naar massabijeenkomsten.”