Sommigen van jullie zullen denken dat dit een overdreven reactie van mijn kant was. Misschien is dat zo. Maar toen ik dit screenshot op sociale media plaatste, verbijsterd dat ik niet eens WWF kan spelen zonder dat een man zegt wat hij van mijn uiterlijk vindt, was ik redelijk verbaasd om te ontdekken dat dit soort niet-game-gerelateerd contact niet alleen gebruikelijk is, maar ook al heel lang gebeurt met veel vrouwen die ik ken, binnen de app. En sommige van hun ervaringen zijn geweldige voorbeelden van precies waarom ik zo bot en zo snel reageerde.

Hier is een screenshot van mijn vriendin Tamra, die laat zien hoe een hartelijke begroeting door een vreemde bedreigend kan worden, als je er niet onmiddellijk op reageert (ook al is het midden in de nacht):

En hier is er een van mijn vriendin Caroline, die laat zien wat er kan gebeuren als je de tijd neemt om rationeel te reageren op de vreemdeling die je vragen stelt:

Nadat ze me deze screenshots had gestuurd, vertelde Caroline me met een schouderophaal dat, omdat ze zo’n actieve WWF-gebruiker is: “Ik heb de neiging om ze te blokkeren en te verwijderen, maar ze gebeuren de meeste dagen.”

Rebecca, een andere regelmatige speler die contact met me opnam, zei: “Ik weiger nu alle willekeurige spelletjes. Een man leek eerst oké, maar werd toen helemaal geobsedeerd en raar. Anderen sturen gewoon willekeurige seksuele s**t…”

Nicky vertelde me: “Ik heb de app verwijderd omdat, ondanks het feit dat ik Words met echte vrienden leuk vond, het te deprimerend was om spelletjes te beginnen met randos en alle woorden te hebben.”

Soms is actief agressief zijn de enige manier om dit soort gedrag de kop in te drukken. Hier zie je mijn vriendin Alexis die een plaaggeest probeert te negeren en daar uiteindelijk niet in slaagt:

Een andere ontdekking die ik alleen al binnen mijn directe vriendengroep heb gedaan, is dat seksuele intimidatie op WWF niet beperkt blijft tot irritante openingszinnen en lelijke beledigingen.

“Twee van de laatste vier mensen aan wie WWF me heeft gekoppeld, hadden porno als hun profielfoto,” vertelde mijn vriendin Julia me. “Ik heb geen screenshots gemaakt. Ik heb gewoon onmiddellijk ontslag genomen uit beide wedstrijden. De tweede was een amateurfoto van hem (zijn naam was ook grafisch) en een vrouw. Ik kon zijn penis en haar vagina zien.”

Ik was aanvankelijk een beetje verbaasd dat mijn vrienden, voor het grootste deel, veel van deze incidenten niet aan Zynga rapporteerden (“Ik negeer het gewoon,” zei Dani, “omdat het constant gebeurt”), maar het werd een stuk logischer toen ik ontdekte dat het blokkeren van een speler in WWF hem niet automatisch van je scherm verwijdert. Het spel dat al begonnen is met die persoon blijft op je homepage staan, en de lijnen van contact tussen jullie (berichten en “nudges”) blijven open totdat je op de “geef op”-knop drukt. En, zoals alle WWF spelers weten, de “neem ontslag” knop komt met een duidelijke waarschuwing: “Beëindig dit spel en het telt als een verlies!”

Om het anders te zeggen, Words With Friends heeft momenteel een blokkeringssysteem dat vrouwen actief straft voor het proberen om weg te komen van seksuele intimidators.

Nadat ik probeerde en er niet in slaagde om de ongewenste speler uit mijn spellenlijst te verwijderen zonder “ontslag” te hoeven nemen (en een verlies toe te voegen aan mijn totale score), probeerde ik contact op te nemen met Zynga om erachter te komen waarom. Niet alleen was er geen mogelijkheid om een klacht in te dienen binnen de app, maar het formulier dat ik invulde op de website van het bedrijf leidde tot weinig meer dan een automatisch getriggerde e-mail en een paar dagen stilte.

Uiteindelijk, gefrustreerd, nam ik contact op met Zynga als een lid van de pers, en vroeg hen wat ze deden om de intimidatieproblemen binnen WWF aan te pakken. Ik vroeg hen ook waarom de lijst met opties bij het blokkeren van een andere speler beperkt waren tot zaken als spam en seksueel expliciete inhoud, terwijl rechttoe rechtaan “ongewenst contact” een meer accurate beschrijving leek van waar ik en veel van mijn vrienden mee te maken hadden.

De reactie van Zynga deze keer was snel en serieus – in de mate dat, in een enigszins bizarre wending van gebeurtenissen, ik werd uitgenodigd om deze problemen te bespreken tijdens een conference call met drie zeer bezorgd klinkende hooggeplaatste Zynga-medewerkers, waaronder Vaibhav Sahgal, VP van Games en hoofd van Words With Friends.

In de loop van de communicatie die volgde, stuurde Zynga me de volgende verklaring:

“Aankomende functie roll-outs:
Verbetering van het blokkeren van een tegenstander, zodat zodra een tegenstander is geblokkeerd, deze geen aanwezigheid meer zal hebben binnen de app van de rapporterende speler, inclusief hun gameslijst, leaderboard en vriendenlijst. Deze verbeterde blokkering is al begonnen om op te lopen in Words With Friends en zal live zijn voor alle spelers op Web, iOS en Android in de komende dagen.

We waarderen uw suggestie om een categorie toe te voegen voor “Ongewenst Contact” bij het melden van een speler. We zullen deze categorie toevoegen aan het Words With Friends-spel op Web, iOS en Android in de komende twee weken.

Vooruitkijkend evalueren we aanvullende maatregelen, waaronder het verminderen van het aantal stappen dat spelers in-game moeten nemen om schendingen van onze Servicevoorwaarden en Gemeenschapsregels te melden.”

Alle dat is geweldig nieuws voor de veelheid van vrouwen die gewoon een woordspel in vrede willen spelen.

Ultimately, hoewel, het feit dat deze stappen zelfs moeten worden genomen binnen een app als Words With Friends is monumentaal deprimerend. Het is symbolisch voor hoe moeilijk het is voor vrouwen om weg te komen van seksuele intimidatie en ongevraagde lichaamscommentaar, en hoe zelfs de eenvoudigste van alledaagse activiteiten kunnen worden onderbroken door schokkende interacties met mannelijke vreemden.

Uiteindelijk is er één zilveren randje: het is gemakkelijker om seksuele intimidatie veilig te sluiten binnen het rijk van een app dan het is om dit te doen in een openbare ruimte – maar dit moet een teamprestatie zijn. Wij als individuen moeten de verantwoordelijkheid nemen om intimidatie te melden, en web- en app-bedrijven moeten veel waakzamer zijn in het controleren wie er geblokkeerd wordt en waarom. Want als we pesterijen niet uit een online woordspel kunnen bannen, welke hoop hebben we dan voor alle andere plaatsen waar vrouwen bestaan?