Key Point: Canaris was eigenlijk een toegewijde anti-nazi die er alles aan deed om de plannen van de Führer te dwarsbomen.

In de meeste populaire spionagethrillers zijn geheim agenten lang, knap, viriel en onweerstaanbaar voor vrouwen. Of ze nu Dirk Pitt, Jack Ryan, of James Bond heten, het zijn allemaal hard drinkende, goed geklede damesmannen. Aan het eind van het laatste hoofdstuk redt de held steevast de wereld, wint het meisje en rijdt de zonsondergang tegemoet achter het stuur van een chique sportwagen.

Wilhelm Canaris was geen James Bond. Hij was net geen 1.80 meter lang, wat hem bijna uit de Duitse marine hield. Hij dronk slechts één glas wijn bij het eten, en hij had geen vrouwen in zijn leven, behalve zijn vrouw, Erika, en hun twee dochters. Maar ondanks zijn uiterlijk niet-helden uiterlijk en levensstijl, heeft hij misschien wel meer gedaan om de wereld te redden van Adolf Hitler dan een van zijn tijdgenoten, hetzij Duits of geallieerd.

Een ding had Canaris gemeen met James Bond: beiden waren marineofficier. Canaris ging in april 1905 bij de Duitse marine, als een 18-jarige cadet op de Kiel marine academie. Tegen de tijd dat de Eerste Wereldoorlog uitbrak in 1914, was hij een officier op de kruiser Dresden die diende onder Admiraal Graf von Spee, die in november 1914 de Britse kruisers Good Hope en Monmouth voor de kust van Chili tot zinken bracht. Enkele weken later werd het eskader van von Spee bij de Falklandeilanden door de Britten in het nauw gedreven. Het schip van Canaris wist te ontsnappen, maar kwam vast te zitten in Cumberland Bay, Chili, en werd opgeblazen om gevangenneming te voorkomen. De bemanning werd door de neutrale Chilenen geïnterneerd, maar Canaris ontsnapte. Hij kreeg een vals paspoort van het Duitse consulaat in Santiago en stak het Andesgebergte over naar Argentinië. Van Buenos Aires voer hij naar Rotterdam en reisde per trein naar Berlijn.

Nadat hij hersteld was van de gevolgen van zijn reis – hij was een lichamelijk wrak toen hij in Berlijn aankwam – werd Canaris aangesteld als inlichtingenofficier in Spanje, een baan die zijn leven zou veranderen. Hij was goed in zijn nieuwe werk, en gaf veel nuttige informatie over de Geallieerde scheepvaart door aan het hoofdkwartier van de marine, maar hij wilde terug naar zee. Uiteindelijk kreeg Canaris zijn zin en eindigde de oorlog als kapitein van een U-boot. Tussen zijn inlichtingenactiviteiten en zijn U-boot dienst, werd hij gecrediteerd voor het tot zinken brengen van 18 geallieerde schepen.

Canaris Goedgekeurd van de vroege nazi-partij

Na de wapenstilstand in 1918, bleef Canaris bij de marine. Hij diende aan boord van de kruiser Berlin en het slagschip Schlessein, en bracht het grootste deel van de jaren twintig op zee door. In september 1934, anderhalf jaar nadat Adolf Hitler aan de macht kwam, werd Canaris benoemd tot commandant van de marinebasis in Swinemünde. Het was een uitzichtloze baan en Canaris, die toen kapitein was, verwachtte dat hij in Swinemünde zou blijven tot zijn pensioen. Maar een paar maanden later werd hem de positie aangeboden van hoofd van de geheime militaire inlichtingendienst van Duitsland, de Abwehr. Het oppercommando had zijn uitstekende staat van dienst als inlichtingenofficier in 1916 opgemerkt, en stelde hem voor de nieuwe post voor. Canaris werd benoemd tot hoofd van de Abwehr op Nieuwjaarsdag 1935, zijn 47ste verjaardag, en werd korte tijd later bevorderd tot admiraal.

Toen de Nazi’s aan de macht kwamen in 1933, dacht Canaris dat zij precies waren wat het nieuwe Duitsland nodig had. Hitler beloofde Duitsland te herbewapenen en de Duitse marine opnieuw op te bouwen, twee doelen die de oude zeeman ten zeerste steunde. Maar toen Hitler zijn politieke rivalen begon te vermoorden, werd Canaris een vastberaden tegenstander van het nazi-regime. De gebeurtenis die hem in een toegewijde anti-Nazi veranderde vond plaats op 30 juni 1934. Tijdens de beruchte “Nacht van de Lange Messen”, beval Hitler de executie van honderden van zijn politieke rivalen. Onder hen bevond zich Ernst Röhm, Hitlers vroegere vriend en stafchef. Daarna werd Canaris Hitler’s gezworen vijand. Op de dag dat de Tweede Wereldoorlog begon, voorspelde hij dat een overwinning van Hitler een catastrofe zou betekenen. En toen Frankrijk zich overgaf in juni 1940, zei Canaris tegen medewerkers: “Als Hitler wint, zal dit zeker het einde van Duitsland betekenen. En als Hitler verliest, zal dat ook het einde van Duitsland betekenen en ook van ons, omdat we er niet in geslaagd zijn hem uit de weg te ruimen.”

Canaris begon zijn positie te gebruiken om Hitler tegen te werken. Hij was in Berchtesgaden op 22 augustus 1939, toen Hitler zijn plannen bekend maakte om Polen binnen te vallen. Hoewel het iedereen op de bijeenkomst verboden was aantekeningen te maken, stond Canaris achter in de zaal en noteerde stiekem alles wat Hitler zei. Zodra de bijeenkomst was afgelopen, reed hij naar het hotel van de Vier Seizoenen in München en schreef alles op wat hij zich kon herinneren over Hitler’s invasie plannen, gebruik makend van zijn aantekeningen om zijn geheugen op te frissen. Toen hij klaar was, gaf Canaris zijn samenvatting aan kolonel Hans Oster, een mede anti-Hitler samenzweerder. Oster maakte een kopie van het commentaar en gaf het aan de Nederlandse militair attaché in Berlijn, majoor G.J. Sas, die het doorgaf aan leden van het Franse en Britse diplomatieke corps.

“Niets mag worden weggelaten dat deze oorlog zou verkorten”

Als gevolg van de waarschuwing van Canaris, plaatsten Groot-Brittannië en Frankrijk hun troepen in hoogste staat van paraatheid, en beide landen beloofden Polen te hulp te komen als het door Duitsland zou worden aangevallen. Bij dageraad op vrijdag 1 september begon de Luftwaffe doelen in Polen te bombarderen; de Wehrmacht voegde zich een paar uur later bij de aanval. De Tweede Wereldoorlog was begonnen. Zoals beloofd verklaarden Engeland en Frankrijk Duitsland twee dagen later de oorlog. Op diezelfde dag, 3 september, deed Canaris zijn eigen belofte: “Niets mag worden nagelaten om deze oorlog te verkorten.”

Canaris besloot dat de beste manier voor hem om de oorlog te verkorten was Hitler bij elke mogelijke gelegenheid te misleiden en verkeerd voor te lichten. Een paar weken na de invasie in Polen, informeerde hij Hitler dat de Fransen een grootscheepse aanval planden in de omgeving van Saarbrücken. Hitler geloofde hem niet en vertelde de admiraal dat Saarbrücken het sterke punt was in de Duitse linie. Hitler had gelijk. Er vond geen Frans offensief plaats, bij Saarbrücken of waar dan ook. De Führer zou zich dit incident herinneren telkens wanneer hij informatie kreeg van Canaris, en hij zou zich ook herinneren dat hij gelijk had gehad en Canaris ongelijk.

Hitler’s twijfels werden ongeveer zes maanden later versterkt, vlak voor de invasie van Noorwegen in april 1940. Canaris meldde dat de Britse marine in staat van paraatheid was, en waarschuwde dat Duitse transporten zouden worden vernietigd als een landingspoging werd ondernomen. Hitler las het rapport en ging toch door met de invasie. De landing vond plaats op 9 april 1940 en ondervond geen hinder van de Britse vloot, hoewel een Brits torpedobootjager eskader de volgende dag bij Narvik verschillende Duitse schepen tot zinken bracht.

Hitler wist niet zeker wat hij moest denken van Canaris, de Abwehr, of de inlichtingendienst in het algemeen. Ze leken er een handje van te hebben om dingen verkeerd te doen. Hitler en de meeste van zijn hogere officieren verloren snel alle vertrouwen in de inlichtingendienst door de fouten van Canaris, waarvan ze niet wisten dat het eigenlijk berekende zetten waren. Dit gebrek aan vertrouwen in de Abwehr, en de daarmee samenhangende weigering om informatie van de inlichtingendienst te geloven, zou onbedoeld een enorm voordeel worden voor de Geallieerden. Zelfs wanneer Hitler betrouwbare informatie kreeg, weigerde hij meestal die te geloven.

Canaris was niet alleen in zijn campagne om Hitler en de Nazi’s tegen te werken. Hij was een samenzwering begonnen die bekend is geworden als de Schwarze Kapelle, oftewel het Zwarte Orkest. Onder de leden waren Generaal Ludwig Beck, stafchef van het leger; Kolonel Hans Oster, Canaris’ adjudant; Generaal Erwin von Witzleben, en een aantal andere hooggeplaatste officieren. Naast het misleiden van Hitler, waren zij van plan de Geallieerden te voorzien van alle relevante militaire, technische en wetenschappelijke informatie.

Een succesvolle poging om de Geallieerden van technische informatie te voorzien vond plaats in 1939. Een pakket met veel technische tekeningen en documenten werd achtergelaten op de stoep van de Britse ambassade in Oslo, vanwaar het via een diplomatiek zakje werd doorgezonden naar Londen. In Londen werden de papieren onderzocht door Dr. R.V. Jones, een wetenschappelijk expert bij de Britse inlichtingendienst. Toen Jones de documenten voor het eerst zag, moet zijn geest verbaasd zijn geweest. Hij keek naar de plannen voor Duitslands meest geheime wapens, waaronder radarsets, X-stralen (die bommenwerpers ’s nachts naar hun doelen leidden), een doelzoekende torpedo en een geleide raket die bekend zou worden als de V-2 raket.

Operatie Felix

Niemand heeft ooit onomstotelijk bewezen dat Canaris achter de levering van het Oslo Rapport zat. Het bevatte een briefje dat was ondertekend door “een welwillende Duitse wetenschapper,” dat was de enige aanwijzing over de herkomst ervan. Maar geen enkele Duitse wetenschapper zou in staat zijn geweest zoveel topgeheime documenten te verzamelen, ze het land uit te smokkelen en ze veilig bij de Britse inlichtingendienst af te leveren. Het Oslo rapport had duidelijk het stempel van Canaris’ handwerk.

De volgende zet van de admiraal tegen Hitler kwam in oktober 1940, net toen de Slag om Engeland ten einde liep. Hitler had het idee om Gibraltar binnen te vallen en te veroveren. Met Gibraltar in Duitse handen, zou Engeland afgesneden zijn van hun troepen in Noord-Afrika. Het plan leek een stuk eenvoudiger dan een invasie van Engeland, die al voor onbepaalde tijd was uitgesteld, en zou net zo kostbaar kunnen zijn voor Groot-Brittannië en haar oorlogsinspanning. Het plan, met de codenaam Operatie Felix, werd in handen van Canaris gelegd. Hij sprak vloeiend Spaans, kende de Spaanse dictator Francisco Franco, en had een aantal agenten in dienst in Spanje.