“De reden om op dat veld te zijn is om opnieuw te ervaren wat het betekent om een balspeler te zijn lang nadat hij een ervaring had waardoor hij zich afvroeg of hij zelfs zou blijven leven, laat staan zijn vroegere atletische capaciteiten terug te krijgen.”Steven Clarfield, een klinisch psycholoog en een softbalbuff uit New Jersey, was in Panama City Beach, Florida aan het deelnemen aan het USSSA MilitaryWorld Softball Tournament toen hij iets zag wat hij nooit voor mogelijk had gehouden.

“Niets in mijn 55 jaar op of in de buurt van een softbalveld bereidde me voor op wat ik meemaakte (die dag) in augustus van 2013,” zegt Dr Clarfield, in de inleiding van zijn prachtige boek, “Battlefield to Ball Field.”

Clarfield keek toe hoe een volledig team van geamputeerden in een softbalwedstrijd op hoog niveau het opnam tegen een team van valide mannen. Dit was geen tentoonstelling. Deze teams streden zoals elk ander team in het toernooi. Winnen was geen wens of hoop. Het was hun bedoeling.

“De enige manier waarop je dit team kunt beledigen is door niet je beste beentje voor te zetten,” zei Clarfield. “Laat niet op tot het spel voorbij is, want deWounded Warrior Amputee Softball-spelers benaderen elke wedstrijd alsof het hun laatste kan zijn en ze willen elk grammetje competitievreugde uit de ervaring persen.”

Die vreugde voor het spel is wat Clarfield naar het toernooi trok en een nieuwsgierigheid naar wat hij had gehoord over het Wounded WarriorsAmputee Softball Team bracht hem naar dit veld in het bijzonder.

“Het eerste waar ik rekening mee moest houden, waren mijn eigen vooroordelen van wat ik dacht dat ik zou gaan zien,” zei Clarfield. “Deze jongens waren de poster jongens voor anti-inkomens. Ze verruimden de definitie van wat mogelijk is.” En Clarfield breidde zijn verwachtingen al snel uit.

Wat Clarfield die dag zag – naast de duiksteken, dubbelspelpogingen en een softbal die 350 voet werd verpletterd door een man met twee prothesebenen – was het uitkomen van een droom die werd omarmd door de begaafde en innemende David VanSleet.

Toen Clarfield het getalenteerde team van Wounded Warriors zo prachtig zag spelen bij een spel dat hem zo dierbaar was, wist hij dat hij een verhaal had ontdekt dat verteld moest worden. De kunst zou zijn om deze groep trotse en nederige militairen te overtuigen van zijn goede bedoelingen.

“Praten over softbal maakte het makkelijker,” zei Clarfield. “Dat hadden we gemeen. Ik kende mensen (in de sport) die zij kenden.” Clarfield was op 15-jarige leeftijd begonnen met werpen in de mannen fast pitchsoftbalcompetities. Twee jaar later speelde hij in interstatelijke toernooien en was de sport voorgoed in zijn bloedbaan terechtgekomen.

Clarfield had al twee boeken over softbal geschreven, “Women’s Fast Pitch Softball: Best of theBest” (2012) en “Ty Stofflet, Softball’s Lefty Legend” (2004).

Clarfield ging de volgende dag, een regenachtige, down dag voor het toernooi, met David Van Sleet om tafel zitten om te praten over wat naar verwachting zijn derde en belangrijkste boek zou worden.

“Toen David Best of the Best las, ontdekte hij dat zijn ervaring met de legendes van het spel weergaven wat in het boek stond en hij wilde eenzelfde soort aanpak voor (wat zou worden) Battlefield to BallField.”

Hoewel hij nooit met de eer zal strijken, was het de nauwgezet georganiseerde en sympathieke Van Sleet die de katalysator was voor het Wound WarriorAmputee Softball Team. Om Clarfield te parafraseren, het WWAST verhaal begint met Van Sleet; een man die honderden terugkerende gewonde militairen zag en de middelen en middelen bijeenbracht om een verschil te maken in ieders leven.

Van Sleet, ook de manager van het team, bracht in 2010 20 militairen uit het hele land bij elkaar en het softbalteam was geboren. Het team komt twee keer per maand in het weekend bijeen om te spelen tegen valide softbalteams bestaande uit brandweerlieden, cadetten van de militaire academie, politieagenten en de FBI.

Elke wedstrijd die de Wounded Warriors spelen, is tegen valide spelers en de allereerste wedstrijd die het speelde, gaf het een goed voorbeeld van het talent – ontbrekende ledematen zijn vervloekt – dat het had verzameld. De Wounded Warriors wonnen met 35-10. “Het waren professionals. Professionele soldaten. Professioneel in alle opzichten,” zei Bob Duff, voorzitter en CEO van FedComp, Inc, die hielp bij het opzetten van het spel. “Ze misten elk een lichaamsdeel, maar het was meer een ongemak dan een handicap.”

Met Van Sleet aan het roer, werd de WWAST al snel nationaal met een item op HBO Real Sports en een verhaal in Sports Illustrated door Phil Taylor. Er werden belangrijke sponsorrelaties opgebouwd met LouisvilleSlugger en de Washington Nationals.

“Het krachtigste aan dit verhaal vond ik dat het van vitaal belang was dat deze spelers hun atletische leven niet achter zich lieten als gevolg van hun verwondingen en hun amputaties,” zei Clarfield. “En voor hen allemaal – elke atleet kan dit begrijpen – wilden ze gewoon spelen en wilden ze deel uitmaken van een team.”

Olympische softballegende Jennie Finch had de unieke kans om niet alleen de WWAST te zien spelen, maar ook tegen hen te spelen in Louisianain 2012.

“Ik was onder de indruk toen ik deze ware helden ontmoette en hen het spel zag spelen waar ik van hou,” zei Finch, die het voorwoord van het boek schreef. “Het was verbazingwekkend om hun verhalen te horen en uit de eerste hand te horen hoe ons spel van softbal hen had gered en hen leven had gegeven na gewond te zijn geraakt.”

De drommen fans die komen kijken hoe de Wounded Warriors rennen op één of twee prothetische benen of pivoteren in dubbelspelen of hacks nemen met slechts één arm, moeten de individuele verhalen horen van bijna dood, fysiek en psychologisch trauma, en het lange, slopende proces van herstel, om echt te waarderen hoe ver deze mannen zijn gekomen.

Josh Wege verloor beide benen onder de knie en brak een wervel in zijn onderrug toen zijn patrouillevoertuig in Afghanistan over een geïmproviseerd explosief (IED) van 200 pond rolde. Hij herinnerde zich de emotie van het voor de eerste keer zien van zijn moeder, vader, tweelingbroer, drie zussen en zwager in het Bethesda Naval Hospital.

“Het was een van de beste en een van de pijnlijkste herinneringen die ik ooit zal hebben,” zei hij, “omdat ik herenigd werd en mijn gevecht om te leven bijna voorbij was. Toen ik gewond was, wilde ik alleen mijn familie nog één keer zien.”

Clarfield zegt dat het moeizame proces van herstel van zo’n atraumatisch letsel even mentaal als fysiek is.”

“Vanuit een psychologisch oogpunt is dit hun identiteit,” zegt hij. “Ze zijn deel van een minderheid geworden. Ze hebben er niet om gevraagd, maar ze hebben het geaccepteerd. Ze hebben een nieuw normaal.”

Wege en zijn WWAST-teamgenoten hebben een gemeenschappelijke draad die hen door de moeilijkste maanden van hun herstel heeft getrokken, volgens Charfield.

“Het is een ondersteunend systeem,” zei hij. “Ieder van hen had iemand die de last deelde om de dingen te veranderen. Het is een proces van één tot twee jaar.”

Het verhaal van William “Spanky” Gibson is als een levende filmrol. Tijdens zijn derde tour in Irak in 2006, leidde hij voetpatrouilles toen een kogel van een sluipschutter zijn linkerknie scheurde. Het verscheurde de pezen, desintegreerde de knieschijf en knikte zijn been ernstig.

Ondanks het feit dat zijn linkerbeen boven de knie werd geamputeerd, was hij binnen 18 maanden weer op de been, met de hulp van een prothese. Militaire voorschriften verbieden herplaatsing wanneer een soldaat een amputatie boven de knie heeft. Desondanks riep Gibson connecties in het leven om bureaucratische hordes te nemen en werd de eerste boven-de-knie geamputeerde in de geschiedenis van het Amerikaanse leger die terugkeerde naar actieve dienst.

Dit zijn de verhalen van mannen die een opmerkelijke wil hebben om terug te keren naar hun atletische dapperheid.

“Elk van hen was voorheen een echte atleet,” zei Clarfield. “Plotseling werd het fysieke deel van hen weggenomen. Dit zou slechts een tijdelijk probleem zijn.”

Nate Lindsey reed in een bevoorradingswagen toen zijn konvooi werd geraakt door een IED. Hij liep een ernstige verwonding aan zijn rechterarm op, die onder de elleboog zou worden geamputeerd.

Nate’s probleem was meer dan dat hij nu zonder de diensten van de helft van een ledemaat zat. Voor het letsel, was hij rechtshandig. Hij moest leren linkshandig te gooien als hij weer wilde gaan honkballen. Competitie spelen was echter nog niet in hem opgekomen. Het was een eenvoudigere wens die zijn gedachten doortrok.

“Nate werd gevoed door constante gedachten aan zijn jonge dochter Jackie,” zei Clarfield. “Nate geloofde altijd dat een vader in staat moet zijn om met zijn kinderen te spelen. Hij wist niet zeker of dat nog een optie was. Hij ging zo hard mogelijk revalideren om daar achter te komen.”

Lindsey’s inspiratie werd al snel 10-jaar major leaguer Jim Abbott, die, ondanks dat hij zonder rechterhand en een deel van zijn voorarm was geboren, op 4 september 1993 een no-hitter gooide voor de New York Yankees. Lindseyn leerde niet alleen zichzelf linkshandig te gooien, hij werd een wonder om naar te kijken in het outfield.

Het zou echter verkeerd zijn om te hameren op het punt dat deze atleten alleen gedreven worden door de wens om terug te keren naar een competitief speelveld. Ze worden ook gedreven door – en dit was altijd een deel van Van Sleet’s droom – de wens om hun gevallen kameraden te helpen.

“Deze mannen maken nu deel uit van een organisatie die groter is dan zijzelf,” zegt Clarfield. “Ze worden geïdentificeerd als een dienstgroep. Ze identificeren zich met kameraden die op het slagveld zijn gesneuveld. Ze herinneren anderen eraan dat er anderen zijn die het veel slechter hebben.”

Terwijl de WWAST hun medestrijders in het hele land oppept – of het nu door hun prestaties op het veld is of door hun ziekenhuisbezoeken – dragen ze ook hun steentje bij aan de ontwikkeling en verbetering van prothetische ledematen.

“De atleten geloven dat ze 360 graden moeten bewegen. De bal vertelt hen dat,” zegt Clarfield. “Ossur America (een wereldleider in orthopedie) werkt met het team om hun protheses zo goed mogelijk te laten werken. Ossur gelooft in het onderzoeks- en ontwikkelingsaspect van het verbeteren van de apparaten.”

Ja, het Wounded Warrior Amputee Softball Team, in zijn verlangen om het meeste uit hun prothetische ledematen te halen, zijn in wezen veldtests top van de lijn apparatuur, waardoor kritische feedback aan het onderzoeks- en ontwikkelingsteam van Ossur wordt gegeven.

“Het motto van het Wounded Warrior Amputee Softball Team is ‘LifeWithout a Limb is Limitless,'” zei David McGill, een vicepresident van Ossur America. “Bij Ossur, is de onze ‘Leven zonder Beperkingen.”

Door het voorbeeld, de Wounded Warrior Amputee Softball Team lijkt het vermogen te hebben om beperkingen te elimineren.

Het maken van een donatie aan de Wounded Warrior Amputee Softball Team, bezoek de website https://usawwast.org/tour/.

Als u een WWAST evenement wenst te organiseren, e-mail: [email protected]