In de strikte woordelijke betekenis van de definitie heeft de term “eco-leer” geen formele betekenis. Er is echter grote belangstelling voor leder dat betere milieuprestaties impliceert. Hoe moeten we de huidige situatie interpreteren en de kwesties rond de belangstelling voor “eco-leer” begrijpen?

De produktie van leder heeft inderdaad een milieu- effect, in zoverre dat bij het produktieproces niet alle grondstoffen in het leder terechtkomen. Ook wanneer leer wordt verwijderd, wordt het product een afvalstof. Wat er gebeurd lijkt te zijn, is dat de “milieuvriendelijkheid” van leder wordt afgemeten aan de afwezigheid van bepaalde chemische stoffen waarvoor beperkingen gelden, zoals verboden azokleurstoffen, PCP, chroom VI, formaldehyde en een steeds langer wordende lijst die door de merken wordt gespecificeerd; of aan de looimethode, in plaats van aan het werkelijke milieueffect. Deze push is afkomstig uit de automobielsector (waar de recycling van auto-onderdelen is geregeld in Duitsland), maar meer recentelijk door milieudrukkingsgroepen, eco-labels, high street retailers of degenen die proberen om concurrentievoordeel te krijgen door middel van productpositionering.

Het is belangrijk het relevante belang van alle verschillende aspecten in te schatten, zodat producten met kennis van zaken kunnen worden geselecteerd en relevante kwesties aan klanten kunnen worden uitgelegd.

Als we eerst naar de looierij kijken, kunnen we uit de levenscyclusanalyse van Ecobilan S.A. (ref. BLC-rapport 002) afleiden dat de drie belangrijkste looierijen (chroom, plantaardig, aldehyde) vrijwel dezelfde milieueffecten hebben, zoals uit het volgende fragment blijkt:

Kernbevindingen van de studie:

“Geen van de drie onderzochte looitechnologieën biedt een volledig milieuvoordeel ten opzichte van de andere wanneer alle belangrijke criteria in aanmerking worden genomen die het milieueffect van deze technologieën kenmerken”.

Velen gaan ervan uit dat plantaardig gelooid leer een geprefereerd milieuprofiel zou moeten hebben, maar het bewijsmateriaal ondersteunt dit niet. Er zij op gewezen dat het looien ten doel heeft de collageenmatrix te verknopen om rotting en dus ontbinding te voorkomen.

Anderzijds wordt vaak aangenomen dat chroomgelooid leder minder gewenst is vanwege het minerale gehalte, of wordt ten onrechte aangenomen dat het gelooid is met het giftige chroom VI-zout. Leder wordt tegenwoordig gelooid met inert chroom III en chroom III is essentieel voor een normaal glucose-, eiwit- en vetmetabolisme en is dus een essentieel voedingselement. Dit wil niet zeggen dat chroomgelooid leer geen problemen aan het einde van de levensduur heeft die mogelijk groter zijn dan die van vergelijkbare looistoffen.

Het aldehyde gelooide leder beantwoordt aan de behoeften van de automobielsector en lijkt te passen in een niche in kinderproducten die moeten voldoen aan EN71/3, maar er kunnen problemen zijn met de behandeling, de afvalwaterbehandeling en het hogere energieverbruik.

Als we ervan uitgaan dat de verschillende looiprocédés die hierboven zijn besproken vergelijkbare gevolgen hebben, moeten we rekening houden met de manier waarop het leer wordt gemaakt. Onze overtuiging, gebaseerd op uitgebreid onderzoek en kennis van de industrie, is dat leer dat uit milieuoogpunt de voorkeur verdient, kan worden gedefinieerd aan de hand van twee belangrijke parameters:

A. Hoe het leer wordt vervaardigd

B. Welke inputs worden gebruikt om het te vervaardigen

Deskundig onderzoek heeft aangetoond dat een aanzienlijk deel van de milieu-impact van leer in de fabricageprocessen zit, waarbij het leer van huid tot afgewerkt leer wordt gebracht. In dit opzicht is het de praktijk van de leerlooiers om het milieu te beschermen, gekoppeld aan de keuze van de chemicaliën, die zou moeten bepalen hoe milieuvriendelijk het leer is. Als we het model volgen van enkele van ’s werelds leidende merken die de afgelopen twee jaar aan deze kwesties hebben gewerkt, kunnen we de volgende gebieden van de lederfabricage bepalen die de grootste potentiële invloed hebben:

• Beheer van stoffen waarvoor beperkingen gelden
• Energieverbruik
• Luchtemissies
• Afvalbeheer (gevaarlijk en niet-gevaarlijk)
• Milieubeheersystemen
• Waterverbruik
• Controle van fabricageprocessen processen
• Effluentbehandeling
• Chroombeheer
• Traceerbaarheid van materiaal

Bij de keuze van de grondstoffen voor het fabricageproces moet rekening worden gehouden met het gebruik van bepaalde materialen die leer een beter ecoprofiel kunnen geven. Dit zijn elementen zoals:

• Biologisch afbreekbare bevochtigingsmiddelen voor inweking
• Verwerking met gereduceerde sulfide
• Niet-synthetische of polymere re-looisystemen
• Natuurlijke kleurstoffen
• Vetliquoren op basis van plantaardige olie
• Geoptimaliseerde afwerkingssystemen om afval te verminderen, zoals HVLP- of rolcoating
• Biologisch afbreekbaar in 12 maanden of minder

Samenvattend, hoewel er geen huidige definitie is, zijn dit de belangrijkste elementen die volgens ons een eco-leer moeten bepalen;

a. Controle van leerfabricageprocessen

b. Schone technologie chemische selectie in het proces

c. Doeltreffend beheer van stoffen waarvoor beperkingen gelden in het leer

d. Een meting van de gevolgen aan het einde van de levensduur

BLC eco leather rating

BLC hanteert een eco-beoordelingssysteem voor leer. Detailhandelaren, merken of leerlooierijen die aan de eisen van deze norm kunnen voldoen, komen in aanmerking voor het EcoSure-keurmerk.

Dit keurmerk wordt beheerd in samenwerking met de Leather Working Group (LWG). Om in aanmerking te komen voor dit keurmerk moeten de leerlooierijen ten minste brons hebben behaald in het kader van het LWG Tannery Environment Auditing Protocol, dat wordt uitgevoerd door de BLC, en moet het eindleder waarop het keurmerk zal worden gebruikt, voldoen aan de eisen van de audit- en testregeling.

Leather Working Group

De doelstelling van deze multi-stakeholder groep is het ontwikkelen en onderhouden van een protocol dat de naleving en de milieuprestaties van leerlooierijen beoordeelt en duurzame en passende milieu-bedrijfspraktijken binnen de schoeiselleerindustrie bevordert.

De groep streeft ernaar de leerlooierij-industrie te verbeteren door afstemming op milieuprioriteiten te creëren, beste praktijken zichtbaar te maken en voorgestelde richtlijnen voor voortdurende verbetering te bieden.

Het is de doelstelling van de groep om op transparante wijze te werken en daarbij leveranciers, merken, detailhandelaren, vooraanstaande technische deskundigen binnen de leerindustrie, NGO’s, academische instellingen en andere belanghebbende organisaties te betrekken