Om 15.00 uur, 18 augustus 1838, vertrokken zes schepen met ebstroom richting de vuurtoren van Cape Henry in Norfolk, Virginia. De schepen waren volgeladen met boeken, de nieuwste wetenschappelijke en navigatieapparatuur, en een bemanning van 346 man – waaronder een taalkundige, een mineraloog, twee botanici en twee kunstenaars.

Achter hen lagen de jonge, ambitieuze Verenigde Staten. Voor hen lagen vier zware jaren op zee en bijna 87.000 mijl oceaan.

Dit was de start van de grote United States South Seas Exploring Expedition, deze zomer 175 jaar geleden, en het was net zo’n gedurfde onderneming als een missie naar Mars vandaag de dag zou zijn. De commandant was een briljante maar strenge 40-jarige marineluitenant genaamd Charles Wilkes, wiens orders voor de expeditie waren om “het rijk van de handel en de wetenschap uit te breiden” door het in kaart brengen en onderzoeken van de uitgestrekte weinig bekende gebieden van de zuidelijke Atlantische Oceaan en de Stille Oceaan. De laatste volledig met zeil uitgeruste expeditie die de wereld rondzeilde, bevestigde het bestaan van Antarctica en bracht 280 eilanden in de Stille Oceaan en 800 mijl van de noordwestkust van de VS in kaart.

Artikels van deze grotendeels vergeten reis zijn te zien in een nieuwe tentoonstelling die deze maand wordt geopend in het National Air and Space Museum (NASM) van het Smithsonian, “Time and Navigation: The Untold Story of Getting From Here to There.”

Het succes van de expeditie hing grotendeels af van de 28 maritieme chronometers die Wilkes meebracht. Zij gaven de nauwkeurige tijd terug aan land aan. In vergelijking met de plaatselijke tijd op het schip, afgeleid van metingen aan de hemel, konden navigators de lengtegraad op zee bepalen.

De expeditie van Wilkes laat zien “wat er gebeurt als je een nauwkeurige klok hebt en nauwkeurige manieren om de plaats te bepalen,” zegt conservator Carlene Stephens van de tentoonstelling, “en de federale regering steekt veel geld in het gebruik van die kennis.” De natie, zegt ze, probeerde “haar positie onder de maritieme wereldmachten te verstevigen door die kennis aan het werk te zetten.”

Terwijl Wilkes en zijn mannen over de oceanen zigzagden en grenzen invulden die slechts losjes waren geschetst, verzamelden ze een berg artefacten: mummies, planten, een neusfluit, de lichamen van meer dan 2.000 vogels, een hondenslee en een cape met ravenveren. Onder de voorwerpen in de NASM-tentoonstelling bevinden zich een Samoaanse schelptrompet, een getatoeëerd cedermasker uit de Pacific Northwest en jadelachtige ornamenten uit Nieuw-Zeeland.

Toen Wilkes in de zomer van 1842 terugkeerde, had hij een verzameling voorwerpen en gegevens verzameld die zo groot was dat er geen plaats was om ze onder te brengen. Naarmate de jaren verstreken, werd een deel weggegeven en een deel ging verloren. In 1858 vond wat overbleef een permanent onderkomen in het Smithsonian Institution – twaalf jaar eerder opgericht – waar het deel ging uitmaken van de stichtingscollectie.

“Een geweldig staaltje navigatie,” zegt Stephens, “de expeditie verruimde de kennis van onbekende gebieden in de wereld en hielp de Amerikaanse handel, industrie en wetenschappelijke kennis uit te breiden. Het verstevigde de status van de natie als nieuwe economische wereldleider.”

Wilkes stierf in 1877 in Washington, en rust nu in Arlington National Cemetery, net aan de overkant van de Potomac rivier van de vruchten van zijn grootste prestatie.