De recente media-aandacht voor de Dag van de Overwinning in de Stille Oceaan heeft duidelijk gemaakt dat de inheemse volken in de Stille Oceaan onzichtbaar blijven in onze publieke herinnering aan de oorlog in de Stille Oceaan. Soms herinneren we ons de daden van de zogenaamde “Fuzzy Wuzzy Angels” van Papoea Nieuw Guinea. Maar de bredere gevolgen van de oorlog voor de eilandbevolking in de Stille Oceaan zouden ook deel moeten uitmaken van ons collectieve geheugen.

In 1941 stond een groot deel van de Stille Oceaan onder een of andere vorm van koloniaal of extern bestuur. Strenge regels handhaafden in veel kolonies in de Stille Oceaan grote sociale afstanden tussen koloniale meesters en inheemse volken. Een Australisch regeringspamflet, “You and the Native”, bijvoorbeeld, adviseerde geallieerde militairen in Nieuw-Guinea om “uw positie of pose van superioriteit te handhaven”. Daal nooit “af tot zijn niveau”, zo luidde het advies, en “wees de meester”.

Toen de oorlog uitbrak, behandelden de geallieerde en Japanse bevelhebbers de eilandbewoners in de Stille Oceaan als de inheemsen van de koloniale gebieden. Hun eilanden, gewassen, plantages en lichamen werden op grote schaal gebruikt om de oorlogsinspanningen te ondersteunen, met verwoestende gevolgen. Maar de oorlog in de Stille Oceaan was niet alleen een verhaal van verliezen, het was er ook een van transformatie en herstel op een schaal die herdenking verdient.

Oorlog bracht verwoesting op eilanden in de Stille Oceaan

Toen de oorlog uitbrak, rukten de Japanse keizerlijke troepen snel op langs de westelijke rand van de Stille Oceaan. Binnen enkele maanden werden de eilanden Nieuw-Guinea, Nieuw-Brittannië, Bougainville en delen van de Britse Salomonseilanden overspoeld door oorlog.

Om plaats te maken voor slagvelden en Japanse en geallieerde bases, werden dorpen, boerderijen en soms hele eilandbevolkingen verplaatst. De bevolking van Mavea in Vanuatu bijvoorbeeld werd door de geallieerden verplaatst om ruimte te maken voor schietoefeningen.

De behoefte aan arbeidskrachten was enorm en onnoemelijk veel eilandbewoners in de Stille Oceaan werden ingezet als arbeiders. Alleen al in Nieuw-Guinea schatte August Kituai dat de arbeid van minstens 40.000 mannen en vrouwen de oorlogsinspanningen ondersteunde.

Als arbeiders werden ook eilandbewoners uit de Stille Oceaan overgeplaatst. Palauan arbeiders werden naar Rabaul verscheept, Nauruans naar Truk en Kiribati, en Pohnpeians werden naar Kosrae gestuurd. Zij werkten als algemene arbeiders, maar ook als gewapende verkenners, kustwachters en soldaten in eilandregimenten naast geallieerde en Japanse troepen.

In 1942 hadden de geallieerden de Japanse opmars naar het zuiden tot staan gebracht met hevige lucht- en landgevechten op het eiland Guadalcanal op de Salomonseilanden. Ter indicatie van de omvang: binnen zes maanden waren er twee keer zoveel doden onder Japanners en geallieerden dan onder de gehele inheemse bevolking van 15.000.

Voor de kustbewoners op en rond Guadalcanal was hun zee giftig geworden toen de doden, en het afval van olie en puin van marine- en luchtoorlog, aanspoelden op hun stranden.

In 1943 eilandhopten de geallieerden naar het noorden in een poging de aanvoerlijnen naar de Japanse bases op de eilanden door te snijden. De bedoeling was om de Japanners uit te hongeren en zich terug te trekken. Toen hun voorraden opdroogden in Nieuw-Guinea en Bougainville, en op Kosrae, Guam en Palau, leunden tienduizenden Japanse militairen voor hun levensonderhoud op de inheemse bevolking.

De boerenbedrijven konden het niet bijbenen en iedereen werd in een langdurige hongersnood gestort. Op Kosrae, overleefden arbeiders uit Kiribati op aardappelbladeren. Op Bougainville, registreerden soldaten dat ze gras en boomspruiten aten om te overleven. Vanuit een geallieerd kamp op Bougainville berichtte de Ellesmere Guardian op 25 mei 1945 over een constante stroom van “uitgemergelde inboorlingen” die “niet meer dan skeletten” waren en uit de jungle tevoorschijn kwamen op zoek naar een toevluchtsoord.

De geallieerden “bevrijdden” uiteindelijk de door Japan bezette eilanden in Micronesië met een meedogenloze tweeledige campagne van het afsnijden van voorraden en het uitvoeren van willekeurige bombardementen. De inheemse bevolking, die nergens heen kon, werd herhaaldelijk samen met de Japanners gebombardeerd, verdoofd en uitgehongerd.

Op vele eilanden, waaronder Chuuk, Pohnpei en Palau, lieten deze bombardementen het landschap volledig verwoest achter. Elders in de Solomons, Nieuw-Guinea en Bougainville werden dorpen en boerderijen langs hele vruchtbare stroken land verwoest en verlaten achtergelaten toen de oorlog eindigde.

Het is waarschijnlijk niet mogelijk om de volledige impact van de oorlog op de Pacific op te sommen. Alleen al in Nieuw-Guinea zijn volgens Douglas Oliver minstens 15.000 burgers omgekomen in het kruisvuur.

Door de lucht- en zeebombardementen raakten ook tienduizenden mensen ontheemd, vermist en vermist. De New York Times meldde op 2 september 1944 dat er nog 60.000 vermisten waren in de zuidelijke berggebieden van Bougainville, evenals duizenden op Guam en in de voormalige Japanse mandaten. Dit zijn ruwe cijfers, maar ze geven een indruk van de omvang van de verwoestingen van een oorlog die de eilandbewoners niet zelf hebben veroorzaakt.

Niet terug: de naoorlogse transformatie

Hoewel de koloniale besturen verwachtten dat het leven in de Pacifische gebieden na 1945 weer zijn gewone gang van zaken zou kunnen gaan, was dat niet het geval. Naast het verwoeste fysieke landschap was ook het interne bewustzijn van de mensen verschoven.

Hoewel de oorlog ongekend geweld met zich meebracht, gaf hij ook toegang tot een wereld die in schril contrast stond met de vooroorlogse koloniale orde. In een tijdsbestek van weken en maanden was de Stille Oceaan overspoeld met oorlogsgerelateerde vracht terwijl vliegvelden, wegen, ziekenhuizen en telecommunicatie-infrastructuur werden aangelegd.

In Vanuatu en de Solomons zonden radiozenders voor het eerst muziek, wereldjournaals en amusement uit. De geallieerden bouwden bioscopen en danszalen, en zo veel bijbehorende infrastructuur dat nieuwe townships in maanden uit de grond rezen. Dit stond tegenover de relatieve verwaarlozing en het penny-pinching conservatisme van de koloniale administraties.

In tegenstelling tot het gezwoeg van plantagearbeid dat veel Melanesische eilandbewoners in de koloniale periode hadden verricht, werkten ze in de oorlog met kortegolfradio, zagen radar in actie, reden met vrachtwagens, auto’s en motoren, bedienden telefooncentrales en spanden telefoondraden, legden spoorwegen aan, bouwden wegen en verwerkten de buitengewone hoeveelheden vracht die in de dokken van de Stille Oceaan aankwamen.

Tijdens de oorlog kregen de eilandbewoners van de Stille Oceaan ook te maken met Japans bevel en werkten zij naast en vaak in vriendschap met blank geallieerd dienstpersoneel. Zij zagen Afro-Amerikaanse militairen die, hoewel gesegregeerd, dezelfde uniformen droegen en hetzelfde voedsel aten als blanken. Voor velen was dit een volledige reset van de rassenverhoudingen.

De oorlog in de Stille Oceaan speelde zich af als een koloniale oorlog in de Stille Oceaan. Hij was wreed voor de niet-strijdende burgers op zijn weg, en de gevolgen ervan belichaamden het ontmenselijkende vermogen van zowel oorlog als kolonialisme.

Maar de menselijke interacties tussen de lokale bevolking en zowel Japanse als geallieerde militairen bliezen ook de stoffige regels van het koloniale verleden van de oude wereld weg. Dit legde de basis voor een langer proces van dekolonisatie. Dit is een verhaal dat niet mag worden vergeten wanneer we de Pacific War herdenken.