(geb. 20 december 1867 in Minneapolis, Minnesota; ged. 2 april 1954 in Blessing, Texas), voetballer die de eerste ster van betekenis was in het collegiale spel en de eerste beroepsvoetballer.

Heffelfinger was de zoon van Christopher B. Heffelfinger, een schoenenfabrikant, en Mary Ellen Totton, een huisvrouw, in een gezin met drie zonen en vier dochters. Hij speelde vier jaar honkbal in Minneapolis Central High en kreeg de bijnaam “Pudge” omdat hij naar de maatstaven van die tijd enorm was. Hij hielp bij de organisatie en was aanvoerder (toen aanvoerders nog coaches waren) van het eerste voetbalteam van de school. Na zijn afstuderen aan Central ging Heffelfinger in de herfst van 1888 naar Yale University, een tijd waarin de teams gecoacht door Walter Camp het intercollegiale voetbal domineerden. Op Yale woog hij 188 pond in zijn eerste jaar en 205 pond tegen de tijd dat hij een senior was. Met zijn 1 meter 80 torende hij boven zijn teamgenoten uit.

In zijn vier jaar als college speler hielp Heffelfinger, “Heff” genoemd door zijn teamgenoten, Yale naar het hoogtepunt van zijn football glorie te leiden. Het team van 1888 werd 13-0 en scoorde 698 punten tegen 0. Yale’s record van 1889 was 15-1, met een verlies tegen Princeton. Het record van 1890 was 13-1, met een verlies tegen Harvard. Het team van 1891 wordt beschouwd als één van Yale’s beste. Heffelfinger vormde een team met de befaamde wervelende tackler Frank Hinkey om een 13-0 record neer te zetten, met 478 punten tegen 0 voor de tegenstanders. Walter Camp benoemde Heffelfinger in zijn eerste All-American team in 1889 en nam hem nog twee keer op, in 1890 en 1891. Daarna werd Heffelfinger routinematig genoemd in all-time American teams.

Dominant als zowel een aanvallende als een verdedigende speler, was Heffelfinger de meest formidabele speler van zijn tijd, toen zijn grootte, snelheid, en felheid van aanval zeer gewaardeerd werden. Typisch werden spelers opgesteld in strak gehouden formaties, en ze ramden met geweld hun onbeschermde lichamen tegen elkaar om kleine beetjes yardage te slijpen. Tegen Princeton’s beruchte wig, waarbij de blokkeerders zich strak in een V-formatie rond de baldrager vormden, bedacht Heffelfinger een nieuwe tactiek. Hij verdubbelde zijn knieën en sprong in de hoofdblokkeerder, waardoor “de wig rilde en instortte”, zei hij in zijn boek met herinneringen.

Heffelfinger ontwikkelde een offensieve blokkeermanoeuvre die de “trekkende bewaker” werd genoemd. Startend vanaf links guard, trok hij zich terug uit de offensieve lijn en leidde interferentie voor de baldrager, waardoor hij de eerste guard was die interferentie liep. Heffelfinger: “Ik heb nooit beweerd de beste guard van mijn generatie te zijn, laat staan van alle tijden. Maar als het op hinderen aankomt, zal ik voor niemand op de stoel gaan zitten.”

Voetbal was niet Heffelfingers enige atletische bezigheid. Hij maakte op Yale ook tijd voor honkbal, boksen, crew, en gewichtheffen. Hij voelde zich echter alleen echt gepassioneerd over voetbal. Heffelfinger behaalde een bachelor’s degree aan Yale’s Sheffield Scientific School in 1891.

Terwijl hij na zijn afstuderen een carrière nastreefde, bleef Heffelfinger aan voetbal doen. Naar verluidt speelde hij in de herfst van 1891 in een paar semiprofessionele teams, terwijl hij rechten en spoorwegeconomie studeerde aan Yale. Heffelfinger wordt door voetbalhistorici over het algemeen gezien als de grondlegger van het profvoetbal toen hij de eerste profspeler werd door een contract te tekenen voor $500 om te spelen voor het Allegheny Athletic Association voetbalteam in een wedstrijd tegen het Pittsburgh Athletic Club team op 12 november 1892. Voorafgaand aan die wedstrijd beweerde Heffelfinger dat hij alleen in zilveren zakhorloges was betaald. In 1892 speelde hij ook voor de Chicago Athletic Club, in zes wedstrijden in twaalf dagen.

In 1893 vond Heffelfinger een baan bij de Great Northern Railroad, maar die gaf hij al snel op toen hij als hoofdcoach werd ingehuurd door de Universiteit van Californië om “Yale football” te leren aan het team van de school. Dit werd gevolgd door stints als hoofdcoach aan de Lehigh University (1894) en de University of Minnesota (1895). Van 1896 tot 1910 was hij vrijwillig lijncoach voor het team van Minnesota.

Bij zijn terugkeer in Minnesota in 1894 ging Heffelfinger in de schoenenzaak van zijn vader werken, en in 1904 werd hij vice-president en algemeen directeur van het bedrijf. Heffelfinger trouwde in 1901 met Grace Harriet Pierce; zij kregen een zoon en twee dochters. Toen het schoenenbedrijf in 1907 failliet ging, vond Heffelfinger succes als aannemer in de bouw. Hij ging de politiek in en was van 1924 tot 1948 commissaris voor Hennepin County.

Heffelfinger droeg bij aan de groeiende legenden die hem afschilderden als een meer dan levensgroot figuur. In 1916, toen hij Coach Tad Jones hielp met het Yale-team, nam Heffelfingers het op tegen de varsity en zou hij drie van zijn sterspelers zo toegetakeld hebben dat Jones de 48-jarige veteraan uit de wedstrijd moest halen. In 1922, op vierenvijftigjarige leeftijd, speelde Heffelfinger in een liefdadigheidswedstrijd waarin oud-spelers het opnamen tegen een team van pas afgestudeerden van Ohio State en hij hield zich gedurende vijfenvijftig minuten staande. In 1933, op de leeftijd van negenenzestig, werd de oude veteraan overgehaald om deel te nemen aan een liefdadigheidsspel, maar hij raakte binnen negen minuten geblesseerd en moest vertrekken.

In 1933 richtte Heffelfinger Heffelfinger Publications op, dat gidsen en promotieboekjes over voetbal en honkbal uitbracht. Zijn Football Facts gids werd een standaard bron in de sport nadat hij de publicatie in de jaren 1930 had opgericht. Heffelfinger was een van de oprichters van de New York Touchdown Club in 1933, een organisatie van voormalige footballspelers die zich inzette voor de promotie van het spel en het eren van spelers uit het verleden. In 1937 riepen zijn medeleden Heffelfinger uit tot de grootste speler aller tijden. In 1951 werd hij in de eerste klasse van eenenvijftig notabelen gekozen voor de National Collegiate Football Hall of Fame. Hij werd ook benoemd tot lid van de Helms Athletic Hall of Fame. Hij overleed in het ouderlijk huis op de leeftijd van zesentachtig jaar in Blessing, Texas.

Heffelfinger was een grote man naar de maatstaven van het vroege football, maar hij werd alleen maar groter naarmate het football floreerde en groeide vanaf de begindagen. Hij werd uiteindelijk een icoon van het ruwe en tuimelende tijdperk van het college football, en vertegenwoordigde de bijna bovenmenselijke taaiheid en woestheid van de spelers die het spel speelden uit enthousiasme voor de competitie en voor de glorie van hun scholen. Zijn levenslange inzet voor een spel waar hij zo van hield, hielp de Amerikanen in contact te komen met het rijke erfgoed van het college football en de bijbehorende tradities. Hij was Amerika’s eerste football held.

Heffelfinger’s jaren aan Yale zijn gedetailleerd beschreven in de Walter Camp papers aan de Yale University. Zijn herinneringen zijn W. W. (Pudge) Heffelfinger met George Trevor, “Nobody Put Me on My Back,” Saturday Evening Post (15 okt. 1938), en “Football’s Golden Era,” Saturday Evening Post (29 okt. 1938). W. W. “Pudge” Heffelfinger, This Was Football (1954), is een samenwerking met John McCallum die een groot deel van zijn materiaal ontleent aan de Saturday Evening Post artikelen. Een overlijdensbericht staat in de New York Times (3 apr. 1954).

Robert Pruter