“Hij was vol goede moed en het ging goed met hem, en hij keek ernaar uit om weer op te treden. Toen ging het plotseling slechter met hem en verloor hij zijn strijd.”

In januari van dit jaar kondigde hij aan dat zijn kankerdiagnose terminaal was, maar hij zwoer te blijven “rocken.”

Hij trad onlangs op in Maui tijdens zijn jaarlijkse Willie K & Friends 2020 Bluesfest op 4 januari 2020. Op dezelfde locatie een jaar eerder op 5 jan. 2019, zakte hij in elkaar terwijl hij op het podium stond tijdens de show en schreef het incident destijds toe aan uitdroging.

In oktober van 2019 bracht hij een nieuwe cd uit, Tropical Plantation Blues. Hij verscheen ook tijdens verschillende recente shows in Mulligans on the Blue in Wailea op Maui en andere privé-evenementen rond de eilanden.

Burgemeester Michael Victorino breidde zijn gebeden en condoleances uit naar de ʻohana van Willie K zeggende: “Willie bleef positief terwijl hij twee jaar dapper vocht tegen kanker, nog steeds kiezend om op te treden en fans te vermaken, zelfs terwijl hij ziek was. Hij was gul met zijn tijd en zijn immense talent dat muzikale stijlen overspande van Hawaiiaans tot rock, tot blues en opera. Joycelyn en ik betuigen onze gebeden en diep medeleven aan Willie’s familie, vrienden en ontelbare fans en bewonderaars. Wij betreuren een groot verlies voor onze gemeenschap. Hij zal echt gemist maar nooit vergeten worden.”

Gouverneur David Ige zei: “Willie K was een uniek talent wiens enorme stem moeiteloos varieerde van Hawaiiaanse muziek en de blues tot opera – alles in één optreden. Lokaal en nationaal erkend, raakten zijn liedjes onze harten. Dawn en ik betuigen onze innige deelneming aan zijn familie en vrienden.”

De Amerikaanse senator Brian Schatz gaf een verklaring vrij waarin hij zei: “Rust in aloha, Willie K. Ik betuig mijn diepste medeleven en aloha aan zijn ohana. Met zijn stem sloeg hij een brug tussen blues en Hawaii, tussen lokale en mainstream, tussen muziek en cultuur. Willie K baande een weg die muziek in Hawaii opnieuw definieerde en andere lokale artiesten hielp succesvol te zijn. We zullen zijn energieke geest, zijn passie en de muziek die hij met Hawaii en de wereld deelde nog lang herinneren. Hoewel hij zeer gemist zal worden, zal zijn muziek voortleven.”

US Senator Mazie Hirono zei: “Willie K. was niet alleen een unieke artiest met een divers aanbod – ik beschouwde hem ook als een vriend. Telkens als we elkaar ontmoetten, zong hij mijn favoriete aria – Nessun Dorma – wat niet een lied is dat op de setlist van veel artiesten staat. Het is niet de enige aria die hij zong, want mensen zullen zich ook zijn vertolkingen van Ave Maria herinneren. Willie’s talent stelde hem in staat om buiten Hawaii uit te breiden naar nationale en internationale podia, maar ik denk dat het veilig is om te zeggen dat hij zich het meest op zijn gemak voelde bij optredens thuis in Hawaii. Twee van zijn meest memorabele optredens waren voor mij een optreden bij zonsondergang in een privéwoning op Maui, en zijn geweldige show in Washington, D.C. met Amy Hānaialiʻi op Hawaiʻi on the Hill in 2015. Bij beide was zijn connectie met het publiek duidelijk, en die connectie zorgde voor geweldige optredens. Ik zal Willie, zijn uitbundigheid en zijn talent missen. Ik sluit me aan bij heel Hawaiʻi en betuig mijn diepste medeleven aan de familie van Willie. Aloha, mijn vriend.”

Honolulu burgemeester Kirk Caldwell heeft ook zijn medeleven betuigd: “We hebben allemaal het muzikale genie dat Willie K is gekend en liefgehad,” zei burgemeester Caldwell. “Wat hij in zijn laatste jaren liet zien, was de pure moed en het uithoudingsvermogen dat nodig is om op te treden terwijl je ernstig ziek bent. Vorig jaar was Honolulu gastheer van de Amerikaanse Conferentie van Burgemeesters, en we vroegen Willie om op te treden voor een publiek met burgemeesters van over de hele wereld. Ze waren dol op hem, en ik denk dat ze door Willie’s optreden ook het talent en de magie van de artiesten uit Hawaï leerden kennen. Hij was duidelijk moe, maar ging door voor een hana hou. Honolulu rouwt om het verlies van een groot man, een zoon van Hawaii, maar we voelen ons ook bevoorrecht dat we zijn genade hebben mogen kennen.”

Willie K heeft meerdere Nā Hōkū Hanohano-awards gewonnen, voor het laatst in 2012 voor Rock Album of the Year voor “Warehouse Blues.” Hij is ook genomineerd voor een Grammy. Hij staat bekend om het uitvoeren van verschillende muziekstijlen, variërend van Hawaiiaanse tot rock tot blues tot opera.

Een viering van het leven zal op een later tijdstip worden aangekondigd.

https://www.facebook.com/OfficialWillieK/photos/a.379137952918/10157221520187919