Van nu tot 6 november zullen president Obama en GOP presidentskandidaat Mitt Romney hun verschillen benadrukken. Maar de levens van de twee mannen vallen eigenlijk op een opvallend aantal manieren samen. In deze aflevering van NPR’s “Parallel Lives” serie, een blik op Obama’s tijd op een Hawaïaanse instelling genaamd Punahou.

Punahou School werd in 1841 gesticht door missionarissen – de campus ligt net op de heuvel van Waikiki, en het is gebouwd rond een historische bron.

Punahou neemt een bevoorrechte positie in, niet alleen op de heuvel, maar in de Hawaïaanse samenleving. In zijn memoires, Dreams From My Father, herinnert Barack Obama zich hoe zijn grootvader aan de touwtjes trok om hem binnen te krijgen.

“Of mijn grootouders, mijn toelating tot Punahou Academy luidde het begin in van iets groots, een verhoging van de familiestatus die ze veel moeite deden om iedereen te laten weten,” schreef Obama.

Generaties lang leidde Punahou de kinderen op van plantage-eigenaren, zakenlieden en politici. Pal Eldredge studeerde in de jaren zestig af aan Punahou.

“In het begin stonden we bekend als de ‘haole school’,” zegt Eldredge.

Haole is Hawaïaans voor vreemdeling – of blanke. Eldredge zegt dat toen de jonge Obama in 1971 als vijfdeklasser aankwam, de teint van de school net begon te veranderen.

“We hadden niet veel Afro-Amerikanen. Dus je eerste ding is, ‘Oh, we hebben een Afro-Amerikaan. Geweldig! ” zegt Eldredge.

Hij gaf toen les op Punahou en hij herinnert zich de toekomstige president als een mollig, vrolijk kind.

“Hij droeg vaak van die korte broeken en gestreepte T-shirts, en sandalen. Maar nadat je hem leerde kennen, was hij niet alleen een slimme student, maar hij was ook gewoon een grappige, allround jongen, en iedereen mocht hem,” zegt Eldredge.

Maar in zijn memoires staat Obama stil bij momenten op Punahou waarop zijn ras hem deed opvallen, zoals de keer dat hij werd gepest omdat hij met het enige andere zwarte kind in zijn klas speelde.

“Toen ik opkeek, zag ik een groep kinderen, zonder gezicht voor de schittering van de zon, die op ons neerwezen. Coretta heeft een vriendje! Coretta heeft een vriendje!’ ” schrijft Obama.

In het boek groeit Obama’s worsteling met raciale identiteit naarmate hij de middelbare school bereikt, en hij herinnert zich intense discussies met een andere zwarte student, een verbitterde jongen die hij “Ray” noemt.”

“Ray” is eigenlijk Keith Kakugawa. Hij is deels zwart, deels Japans.

Sandy Beach Park, een van Obama’s favoriete plekken toen hij opgroeide in Hawaï. Martin Kaste/NPR hide caption

toggle caption

Martin Kaste/NPR

Sandy Beach Park, een van Obama’s favoriete plekjes toen hij opgroeide in Hawaii.

Martin Kaste/NPR

Kakugawa zegt dat hij en de jonge Obama wel wat hartelijke gesprekken over ras hebben gehad, maar dat het over het algemeen geen groot probleem was op de school, omdat Punahou-kinderen bij elkaar moesten blijven.

“Omdat we wisten dat zodra we die school verlieten, er een doelwit op onze rug was. Het maakt niet uit welk ras je bent, je bent Punahou. Jullie zijn de rijke, blanke kinderen. Punt uit,” zegt Kakugawa.

De jonge Obama was natuurlijk niet rijk. Hij was een beursstudent. Hij werkte in een Baskin-Robbins ijssalon. Die staat er nog, vlakbij de school. Net als het flatgebouw waar hij met zijn grootouders woonde.

In zekere zin was Punahou zijn buurt – en aangezien dit Hawaï is, was het strand dat ook.

Sandy Beach Park was een van zijn favorieten. Surfer Turk Cazimero zegt dat de scene niet veel is veranderd sinds de jaren ’70.

“Je komt hier in een weekend, je ruikt elke soort wiet die er is,” zegt Cazimero lachend.

Obama heeft openlijk toegegeven dat hij op de middelbare school drugs gebruikte – dat staat in zijn memoires. Maar er zijn nog steeds vragen over hoeveel hij deed.

Op Punahou noemden hij en zijn vrienden zichzelf de “Choom Gang” – choom betekent wiet roken. En het liep soms uit de hand. Een jongen rolde een auto. Maar zijn huiskamer leraar, Eric Kusunoki, zegt dat hij nooit tekenen van problemen zag. De cijfers van de jonge Obama bleven goed, net als zijn houding.

“Elke dag als hij binnenkwam, liep hij altijd heel positief binnen, heel plezierig, grote glimlach, je weet wel, ‘Hé, meneer Kus, hoe gaat het?’ ” zegt Kusunoki

Een andere schoolvriend, Ronald Loui, zegt dat als je het over de Choom Bende hebt, je een gevoel voor proportie moet houden.

“Er was een groep die de Stoners heette. En de Choom Gang was niet de Stoners,” zegt Loui.

De Choom Gang waren de zonen van succesvolle mensen – de vader van één jongen was een prominente rechter – en er was een verwachting dat zij ook succesvol zouden zijn. Loui zegt dat als je op zoek bent naar het blijvende geschenk van Punahou aan Obama, dit het was: De elitaire omgeving maakte hem vertrouwd met succes.

“Overal waar hij keek, kon hij een pad naar leiderschap zien. Het hoogste prestatieniveau is iets dat hij kan aanraken – het is tastbaar,” zegt Loui.

En het was tijdens die Choom Gang-periode dat de jonge Obama een les volgde genaamd “Law in Society,” onderwezen door advocaat en Punahou-alumnus Ian Mattoch.

“Hij was een student die serieus leek en toch in staat was om te socialiseren met al zijn klasgenoten, wat niet gemakkelijk is op de Punahou School,” zegt Mattoch.

Dat is misschien een vroege glimp van politieke vaardigheden – maar hij was nog niet in de politiek. Geen studentenraad vergaderingen voor hem, misschien omdat het zou hebben betekend minder tijd voor basketbal.

“Basketbal is zijn passie. Hij hield van het spel,” zegt klasgenoot Alan Lum. Hij speelde varsity met Obama. Tegenwoordig geeft hij les aan de tweede klas. Op de middelbare school, zegt Lum, als je op zoek was naar de jongen die bekend stond als Barry Obama, was de eerste plaats om te controleren altijd de buitenbanen van Punahou.

“Gewoon pick-up games. Dat was zijn domein,” zegt Lum.

Altijd aan het basketballen – het is het enige wat iedereen zich van hem herinnert op Punahou. Een andere vriend zegt dat hij toen, als hij had moeten raden, zou hebben voorspeld dat Obama voorbestemd was voor een mooie carrière – als basketbalcoach.

In Weekend Edition zondag zal Don Gonyea verslag doen van Mitt Romney’s jaren op de Cranbrook prep school in Michigan.