Sinds het begin in 1952 heeft Guild vele veranderingen doorgemaakt in eigendom, locatie, marketingbenadering en ontwerpfilosofie. In de loop van een verandering van eigenaar en drie verhuizingen, heeft de Guild lijn grote veranderingen ondergaan in materialen, structurele specificaties, apparatuur, personeel en technieken.

Het is inderdaad een vreemde odyssee geweest. Toen Fender het bedrijf eind 1995 kocht, was het hoofdkantoor van Guild gevestigd in Westerly, Rhode Island. In 2001 werd de fabriek gesloten en verhuisde de productie naar de Fender fabriek in Corona, Californië.

Die operatie sloot in 2005, toen Fender de Tacoma Guitar Company kocht, en de productie werd verplaatst naar de Tacoma fabriek in Washington. De Tacoma fabriek werd in ’08 gesloten en de productie werd verplaatst naar een fabriek in New Hartford, Connecticut, waar Ovation en Hamer worden gemaakt sinds Fender die merken heeft gekocht. Dus, twee keer in het laatste decennium, heeft Guild het vasteland van de Verenigde Staten doorkruist.

Twee waarheden worden duidelijk wanneer men het merk Guild onderzoekt. De eerste is dat de directie van Guild weet dat de veranderingen in locaties, marketingstrategieën en andere aspecten van de gitaarproduktie en -verkoop het bedrijf voor grote hindernissen plaatsten die het moest overwinnen om het merk te laten bloeien. En ten tweede, door dit alles heen, willen de betrokkenen dat de traditionele Guild gitaren trouw blijven aan de erfenis van het merk, maar er geen slaven van zijn.

De Fender/Guild faciliteit in Nashville, gestart door gitaarveteraan Bruce Bolen in 1995, was aanvankelijk Fender’s centrum voor artiestenrelaties in die stad. Na verloop van tijd werd het een centrum voor het op maat maken van instrumenten van artiesten en het was Bruce die de Fender Springhill gitaren introduceerde die voorafgingen aan de overname van Guild door Fender.

Heden ten dage werkt de fabriek in Nashville met instrumenten van artiesten, fungeert ze als centrum voor onderzoek en ontwikkeling (R&D) en levert ze garantiewerk voor Fender, Guild en andere merken die eigendom zijn van FMIC. Het heeft twee belangrijke rollen in dit verhaal; de mensen van Nashville speelden een belangrijke rol in het bieden van consistentie en expertise toen Guild de natie omcirkelde. Het was ook de plaats waar enkele werkelijk prachtige Guild en Benedetto merkgitaren werden gemaakt. Net als de electrische gitaren worden ze niet meer gemaakt en maken ze geen deel uit van ons verhaal.

Toen Guild werd overgenomen door Fender, werden Tim Shaw en anderen in de Fender fabriek in Nashville belast met het evalueren van Guild flat-tops. Bill Acton, toenmalig Marketing Director voor Guild acoustics, onderzocht dealers en spelers om te bepalen wanneer het beste van elk model was gemaakt; d.w.z. uit welk tijdperk de beste D-55’s, D-50’s, F-50’s, enz. kwamen. Bill, Tim en anderen verwierven vervolgens representatieve modellen en begonnen deze nauwkeurig te onderzoeken op bracing patronen, bracing grootte, topdikte, topradius, brugplaten, materialen, afwerkingen, en alle andere aspecten. Shaw legde uit dat het doel was om gitaren te maken die “vintage defensible” waren. Dat wil zeggen dat Guild de beste eigenschappen van hun beste gitaren zou overnemen en deze in de huidige productie zou reproduceren. Ze zouden echter niet iets kopiëren wat in de jaren ’50 of ’60 slecht was gedaan, alleen maar omdat het traditioneel werd gedaan.

Twee veranderingen werden meteen doorgevoerd; ten eerste werden de achterste beugels lichter gemaakt en ten tweede gingen de toetsinstrumenten routinematig naar 111/16″ breedtes bij de topkam, in tegenstelling tot de 15/8″ die Guild al jaren gebruikte. De afwerking zou lak blijven. Deze gitaren werden nog steeds in Rhode Island gebouwd door dezelfde mensen die al jaren Guilds bouwden. Er was een drang om de kwaliteitscontrole te verbeteren, en de post-Fender Westerly-made Guilds zijn goed gebouwd, hun ontwerp niet radicaal verschillend van de pre-Fender gitaren gemaakt in die fabriek.

Maar de Westerly-fabriek was oud en leed aan slechte klimaatbeheersing, en Fender wilde een stabielere omgeving bieden. Fender zei dat de kosten om de fabriek aan te passen enorm zouden zijn geweest en verplaatste de productie naar Corona – een beslissing die niet gemakkelijk werd genomen of lichtvaardig werd genomen. Sommigen geloofden dat het merk met de sluiting van de fabriek in Westerly een jarenlange expertise zou verliezen die niet gemakkelijk in Californië kon worden gereproduceerd. Anderen beweerden dat er ruimte beschikbaar was in een moderne fabriek met de modernste klimaatbeheersing, en dat het verplaatsen van de gereedschappen naar Californië, in combinatie met een zorgvuldige start-up, Guild gitaren zou opleveren die alles wat eerder was gemaakt zouden evenaren of overtreffen.

De verhuizing maakte grote veranderingen aan de gitaren noodzakelijk; de mensen in Westerly maakten gitaren op basis van lang beoefende technieken die in de loop der tijd waren ontwikkeld. Ze hadden geen technische tekeningen, en het proces was niet overdraagbaar, omdat niemand van de Rhode Island crew naar Californië wilde verhuizen. Dit was waar de “vintage verdedigbare” strategie werd toegepast. Er moesten tekeningen worden gemaakt met gedetailleerde specificaties voor elk onderdeel van elk instrument. Die tekeningen weerspiegelden wat was geleerd in de “vintage defensible” onderzoeken.

De meeste gereedschappen en tooling van Westerly werden naar Californië gestuurd, en naar de Fender fabriek in Mexico waar beugels, onbewerkte halzen, en interne onderdelen zoals staartblokken werden gemaakt. Dus in dat opzicht was er enige consistentie in de fabricage. Toch verhuisde niemand van de mensen die de Guilds in Rhode Island maakten naar een van beide nieuwe fabrieken. Het was aan Tim Shaw en Jon Kornau om de gitaren te speculeren, de kwaliteit te waarborgen en de Guild traditie in ere te houden.

Het lukte niet. Er was een aanzienlijke leercurve omdat de gitaarbouwers in Corona gewend waren solidbody-gitaren te bouwen met polyurethaanafwerking. Lak spuiten en flat-tops bouwen was moeilijk, tijdrovend, en een veel pietluttiger proces.

Er waren zeer belangrijke specificatie veranderingen in het Corona tijdperk. Zo werden de achterste ruggen weer lichter gemaakt, in de late Corona periode, werden de bovenste ruggen op de meeste modellen geschulpter, en werden de brugplaten op de meeste modellen veranderd van palissander in esdoorn. Management- en controleproblemen brachten Fender er echter toe te geloven dat flat-top gitaren in een aparte fabriek moesten worden gebouwd. Bovendien groeide de verkoop van elektrische gitaren en Fender wilde meer ruimte om ze te maken. Sommigen geloven dat Fender de stekker uit Corona trok net toen de bouwers het einde van die leercurve bereikten, en dat latere Corona gitaren prima instrumenten zijn.

Heden ten dage hebben Corona gebouwde Guild flat-tops geen goede reputatie, en zijn bijgevolg minder gewild op de tweedehands markt. Dit is te wijten aan echte problemen die sommige van de Corona gitaren hadden en het feit dat na de verhuizing naar Tacoma, de Corona gebouwde Guild gitaren door het bedrijf met grote kortingen werden verkocht, waardoor ze zowel in prijs als in reputatie devalueerden. Hetzelfde gebeurde met de door Westerly gebouwde gitaren toen die fabriek sloot, en later met de resterende Tacoma inventaris. De doorverkoopwaarde van deze instrumenten is echter lang niet zo sterk gedaald als die van de in Corona gebouwde instrumenten.

De verhuizing naar Tacoma bracht meer veranderingen in de Guild lijn. Sommige gitaren veranderden cosmetisch, met andere bindingen of rozetten. De belangrijkste verandering was de overstap van Sitka naar Adirondack (rood) sparrenhout voor de bovenbladen van de F-30, F-40, D-40, en D-50 gitaren. Adirondack-sparrenhout is een eersteklas houtsoort en maakt een aanzienlijk klankverschil in gitaren (voor de Tweede Wereldoorlog hadden de “golden era” flat-tops van Martin en Gibson Adirondack-sparren bovenbladen). Deze veranderingen werden doorgevoerd terwijl Donny Wade de marketing directeur van Guild was.

Dit was duidelijk geen poging om te kopiëren wat in het verleden was gedaan. De ontwerpers en bouwers probeerden een instrument te maken dat, hoewel het klonk en eruit zag als een Guild, iets was dat nog nooit had bestaan – een Guild van voor de Tweede Wereldoorlog.

De versteviging van het bovenblad werd opnieuw gewijzigd, waarbij het patroon, de grootte en de radius van de verstevigingen werden aangepast, terwijl de zwaluwstaart verbinding van de hals werd gewijzigd om de toonhoogte en stabiliteit van de hals te verbeteren. Kort na de verhuizing naar Tacoma begon de fabriek haar eigen versteviging te maken en andere onderdelen die in Mexico waren gemaakt tijdens het Corona tijdperk.

De meeste Guild gereedschappen, zijbuigmachines en vormen, gingen naar Tacoma, evenals sommige gereedschappen. De laatste werden niet gebruikt omdat er modernere machines in Tacoma waren. Nogmaals, er gingen geen bouwers met Guild mee vanuit Californië, dus veel van de consistentie met het verleden moest komen van toezicht en specs. De mensen uit Nashville speelden een belangrijke rol bij het opleiden van de werknemers van Tacoma en het bieden van consistentie met het verleden.

Veel van de door Tacoma geproduceerde gitaren zijn uitstekend. De werknemers van Tacoma bouwden al jaren flat-top gitaren en hadden ervaring met de meeste technieken om Guilds te bouwen. De veranderingen die in de Guild lijn werden aangebracht behielden de essentie van Guild, maar met belangrijke nieuwe elementen die de lijn aantrekkelijker maakten voor een moderne markt. Sommigen zeggen dat de overgang van de poly finish van de Tacoma gitaren naar de Guild nitro een steile leercurve was, terwijl anderen zeggen dat het gemakkelijk te realiseren was. In ieder geval zijn de Guilds die vanuit Tacoma op de markt zijn gekomen goed afgewerkt.

Zoals bij Corona was alles echter voor niets. Na een paar korte jaren was Guild weer onderweg, en de laatste verhuizing – naar New Hartford, Connecticut – zorgde voor een soort wedergeboorte. Wederom verhuisde er geen personeel, zelfs Meaulnes Laberge niet, die een groot deel van de tijd in Tacoma de leiding had over de research en development van Guild, en die een centrale rol speelde bij het maken van de nieuwe specs en tekeningen die de nieuwe flat-tops van Guild bepaalden.

Het gereedschap bleef ook in Tacoma, met uitzondering van de machine die de ruggen buigt voor gitaren met een gewelfde achterkant. Veel van die apparatuur was in 1953 tweedehands gekocht, en de tijd had zijn tol geëist. Bovendien heeft New Hartford zijn eigen machine werkplaats, die veel van het nieuwe gereedschap heeft gemaakt.

Marketing Directeur David Gonzales en Plant Manager Frank Untermeyer hebben dezelfde opdracht gekregen als degenen voor hen – nieuwe Guild gitaren maken die zowel trouw zijn aan het verleden als geschikt voor de moderne markt. De wijzigingen aan de Guild lijn zijn de meest significante tot nu toe. Een belangrijk aandachtspunt was om de gitaren lichter te maken, en dus een opener klank te geven dan eerdere versies die een reputatie van gewicht hebben. Daartoe hebben alle gitaren nu Adirondack spruce top braces omdat dit hout sterker is dan Sitka. Hierdoor kunnen de braces lichter zijn dan, maar toch even sterk als, dikkere braces van Sitka. Het staartblok is veranderd van massief mahonie naar gelamineerd berkenhout dat even sterk is, maar lichter.

Alle in de V.S. gemaakte Guild 12-snarige snaren hebben nu een enkele truss rod met twee grafietstaven er omheen, met het idee dat de setup zowel gebruiksvriendelijker als lichter is. Het idee is dat de setup zowel gebruiksvriendelijker als lichter is. Het dubbele truss rod systeem van eerdere Guild 12’s werkte goed, maar was zwaar en lastig in gebruik.

Alle traditionele modellen hebben nu open-back stemknoppen, die er verfijnder uitzien en lichter in gewicht zijn. De top radius is veranderd van een 40-voet naar een steilere 30-voet, om meer projectie van het instrument te geven. De pen op de zwaluwstaart halsverbinding is vergroot om de stabiliteit te vergroten en de hiel is afgeslankt. Alle Guild halzen zijn nu driedelig mahonie met walnoot in plaats van esdoorn als middenstrip. De driedelige hals is sterker dan een eendelige, en walnoot is een betere match met mahonie omdat de houtsoorten reageren op veranderingen in temperatuur en vochtigheid. Alle Guilds hebben nu een dubbelwerkende spinstang.

Sommige rozetten zijn veranderd. Alle headstock overlays zijn nu van ebben- of palissanderhout, in tegenstelling tot de vroegere plastic overlays. Bovendien is al het parelmoer de weg van de Dodo vogel gegaan; als het op parelmoer lijkt, is het dat ook!

Na veel discussie zijn de slagplaatvormen aangepast. Sommigen wilden slagplaten in de vorm van die uit de jaren ’50, terwijl anderen geloofden dat de grotere jaren ’70 slagplaten de gouden standaard waren. Nieuwe schilden, gemaakt met een verbeterd gesimuleerd schildpad materiaal, bieden een compromis.

Met dat alles, komen twee vragen naar boven. Zijn dit nog steeds gilden? En kan het merk zijn weg terug naar prominentie in een gitaar landschap dat is vol met Amerikaanse en overzeese concurrentie?

In de jaren ’60 en ’70, Guild, Martin, en Gibson waren de drie grote flat-top gitaar fabrikanten in de Verenigde Staten. Er waren maar weinig Taylors, Larrivees, Gurians, of Mossmans beschikbaar voor de massamarkt. Maar vandaag de dag zijn verschillende van deze bedrijven belangrijke spelers, aangevuld met tientallen importmerken die hun aantrekkingskracht op gitaristen blijven vergroten en verbeteren.

Mensen vragen zich vaak af waarom Guild niet in hoger aanzien wordt gehouden. Als men de ups, downs, en veranderingen van richting overweegt die het bedrijf de laatste 50 jaar heeft doorgemaakt, is het opmerkelijk dat het nog steeds zelfs een bescheiden aanhang heeft. En om het merk weer op te bouwen, moet Fender er aan toegewijd blijven.

Een andere vraag die het merk bezighoudt is, “Zijn dit nog steeds Guilds?” Ze zien er zeker uit als Guilds, maar ze hebben fundamentele veranderingen ondergaan. De echte test is hun klank – ze klinken duidelijk opener dan eerdere versies, en Adirondack spruce voegt een bel-achtige kwaliteit toe aan hun toon, hoewel ze de essentie van de “Guild sound” behouden. De Sitka-topped gitaren klinken, net als alle nieuwe Guilds, opener dan sommige eerdere versies, maar ze klinken als Guilds.

Goed geluid heeft geen objectieve maatstaf. Als je vijf jaren ’50 Fender Telecasters op dezelfde dag door dezelfde versterker speelt met hetzelfde snoer, zullen ze allemaal een geweldige “Tele sound” hebben, maar ze zullen niet hetzelfde klinken. Hetzelfde geldt voor akoestische gitaren; gitaren van één maker zullen gemeenschappelijke kenmerken hebben, maar elk zal een eigen stem hebben. Maar onthoud – het mooie van onze collectieve liefdesaffaire met gitaren is dat ieder van ons mag bepalen wat werkt. Als we allemaal hetzelfde geluid wilden, zou er geen behoefte zijn aan de verscheidenheid aan instrumenten die ons ter beschikking staan.

Jay Pilzer, vaak aangeduid als “The Guild Guy,” is de eigenaar van New Hope Guitar Traders. Hij behaalde een Ph.D. in geschiedenis aan de Duke University en trok zich in mei 2009 terug uit het universitair onderwijs. Hij heeft verschillende artikelen geschreven over gitaren en historische onderwerpen en is een actieve gitaarhandelaar, songwriter en performer.