Michael Jordan won 10 kampioenschappen in de scoringscompetitie, evenveel als Wayne Gretzky.

Jordan won zes NBA-kampioenschappen in Chicago, Gretzky won er vier in Edmonton.

Gretzky won negen MVP-awards in de NHL, vier meer dan Jordan voor zijn rekening nam.

Maar het verschil tussen de generatie atleten – het echte verschil – “ze hadden elk een drive in zichzelf, maar de drive was heel anders voor hen beiden,” zei Kevin Lowe, Gretzky’s voormalige kamergenoot en lange tijd Oilers executive.

“Wayne was niet een individu zoals Michael lijkt te zijn en misschien is dat omdat de sporten zo verschillend zijn. Wayne was een groot leider voor ons. Maar zijn lichaamstaal zei meestal meer dan zijn woorden. Hij kleineerde mensen niet. Michael was naar buiten toe hard voor zijn teamgenoten, coaches erg hard, en Wayne was helemaal niet zo. Zelfs (Mark) Messier, die de reputatie had zo te zijn, was niet echt zo.

Het gesprek met Lowe begon dinsdagmiddag vanwege de recente televisiedocumentaire over Jordan die de meest aangrijpende sportverslaggeving is die waar dan ook beschikbaar is in deze door sport vergeven tijden. De documentaire is meer dan binnen. Het is rauw, dramatisch en brutaal eerlijk en in Lowe’s woorden, “met te veel godslastering.

“Ik denk dat ik me de enige keer herinner dat Wayne iemand aanviel. Ken Linseman nam een slechte straf in een playoff-serie met Calgary in 1984. En Gretz knapte af op de bank. Maar we straften en ik denk dat Linseman terugkwam en het winnende doelpunt scoorde of misschien was het de gelijkmaker. Het punt is, Wayne deed het niet vaak – en als hij het deed, kijk naar de reactie.”

Jordan was naar buiten toe emotioneel, af en toe vijandig, enkelvoudig, voor altijd het verhaal, voor altijd in de voorhoede in zijn carrière. Hij moest scoren, maar meer dan dat, hij moest de ster zijn, hij moest winnen en hij moest de show zijn. En hij was dat allemaal.

Gretzky moest winnen en scoren – hij was geobsedeerd door zijn eigen statistieken “een statistische geleerde,” noemt Lowe hem – maar hij hoefde niet de show te zijn. Misschien is dat het culturele verschil tussen hockey en basketbal. De ene sport heeft een vierde lijn die er toe doet. De andere heeft een bank die vooral voer is.

“Ik dacht, dit is een verschil dat ik zag. Michael moest worden verteld te vinden (John) Paxson wanneer hij open was. Om de bal af te geven,” zei Lowe. “Wayne zou die jongen hebben gevonden zonder dat het hem was verteld. Dat is wat hij deed. Dat was zijn spel. De open man vinden.”

Gretzky’s assist-totaal op zich – 1.963 in 1.487 wedstrijden – zou hem op de tweede plaats zetten in carrière NHL scoring, achter Gretzky’s puntentotaal van 2.857. Jaromir Jagr is officieel tweede met 1.921 punten, Messier daarna met 1.882.

Er was een subtiliteit in de manier waarop Gretzky speelde. Sommige nachten, zou hij stil zijn geweest. Sommige nachten viel hij niet op. En dan keek je na afloop naar het wedstrijdformulier en dan had hij vijf punten.

“En je vroeg je af: ‘Hoe heeft hij dat gedaan?’ zei Lowe. “Ik heb het live gezien. Ik had geluk. We woonden samen. We kenden elkaar goed. Ik wil niet zeggen dat ik zijn talent op de een of andere manier voor lief nam, maar ik herinner me dat ik een artikel over hem zag in een nationaal tijdschrift toen hij 12 jaar oud was en ik denk dat ik toen 13 1/2 was. Hij was een fenomeen toen, en hij was altijd dat fenomeen voor mij.

“Wat ik nooit zal vergeten is toen hij 50 doelpunten scoorde in 39 wedstrijden. Zoiets heb ik in mijn leven nog nooit gezien. Aan het eind had hij 15 doelpunten in vier wedstrijden.

“Hij naderde de grens van 50 doelpunten en we hadden een wedstrijd in Vancouver voor de boeg en daarna nog een thuiswedstrijd. Hij belde zijn vader en wilde dat hij zou komen voor Game 40 in Vancouver en Game 41 in Edmonton. Hij wilde dat hij er zou zijn voor het grote moment. Toen scoorde hij er vijf tegen Philly in Game 39 en dat was het. Dat was het grote moment. ‘Ik denk dat Walter de reis niet hoeft te maken,’ zei een van ons.”

De grootste overeenkomst die Lowe zag tussen Jordan en Gretzky: De rauwe emotie.

“De tranen,” zei Lowe. “Heb je Michael voor het eerst de NBA-trofee zien vasthouden? Zag je zijn ogen, na alles wat hij had meegemaakt? En ik dacht dat we ons ook zo voelden toen hij de Islanders versloeg nadat ze ons het jaar voordien (1984) hadden geveegd, nadat we in heel Canada uitgemaakt waren voor slappe watjes, nadat er een heleboel dingen waren gebeurd, de Stanley Cups, die waren wat telde voor Wayne.

“Ik herinner me dat hij privé tegen me zei, toen hij een hoop scoretitels had gewonnen, dat zijn plaats in de geschiedenis zal worden bepaald door of hij Cups wint. Niemand zal zich de scorende titels herinneren. Ze gaan zich de kampioenschappen herinneren.'”

Gretzky heeft nooit meer gewonnen nadat hij Edmonton verliet door de handel in 1988. Hij speelde 11 jaar, iets meer dan de helft van zijn carrière, voor de Oilers en won vier keer. Jordan speelde 13 jaar in twee reeksen voor de Bulls en won zes keer. De Oilers wonnen één keer na het vertrek van Gretzky. De Bulls hebben na Jordan niet meer gewonnen.

“De beste speler in de geschiedenis in beide sporten,” zei Lowe. “Misschien wel de beste teams uit de geschiedenis, of de beste twee teams.”

“Je beseft hoe gelukkig ieder van ons is dat hij die tijd heeft meegemaakt, dat hij dat heeft meegemaakt. Zoiets zal er misschien nooit meer zijn.”

Zou er een documentaire gemaakt kunnen worden over de Oilers uit de jaren ’80? Lowe’s zoon maakt toevallig documentaires.

“Ik denk niet dat we 10 delen zouden kunnen doen, zoals deze.” Zei Kevin Lowe. “Misschien vijf.”