Tien jaar geleden introduceerde econoom Paul Romer in een TED-talk het concept van chartersteden, nieuw opgerichte gemeenten die worden bestuurd door een andere natie dan die waarin de grenzen zijn vervat. In City Journal beschreven Romer en Brandon Fuller hoe chartersteden zouden worden opgezet: “Een gastland zou land ter beschikking stellen; een land van herkomst zou inwoners leveren; en een garantieland zou de verzekering geven dat het handvest van de nieuwe stad zou worden gerespecteerd en gehandhaafd. Deze steden, zo luidde de theorie, zouden als model kunnen dienen voor goed bestuur en het scheppen van welvaart voor hun vaak slecht bestuurde gastlanden.

Het vernieuwende idee had veelbelovende vooruitzichten. Romer richtte een non-profitorganisatie op en werkte samen met Madagaskar en Honduras om het verder te ontwikkelen, maar stuitte al snel op lokale politieke tegenstand. De charterstadprojecten liepen vast en Romer ging verder met zijn werk als directeur van het Marron Institute van de New York University, werd hoofdeconoom van de Wereldbank en kreeg een Nobelprijs voor de economie. Chartersteden blijven een idee zonder succesverhalen. Toch is de behoefte aan iets dergelijks alleen maar groter geworden.

Echter, steden voegen jaarlijks 70 miljoen nieuwe inwoners toe, maar de snelle verstedelijking heeft geresulteerd in een anemische productiviteit en beperkte economische ontwikkeling in regio’s als Afrika ten zuiden van de Sahara, waar sprake is van groei zonder industrialisatie. In tal van steden in de derde wereld hebben de stadsbewoners weinig hoop op een wezenlijke verbetering van hun leven. Neem nu Kinshasa, de hoofdstad van de Democratische Republiek Congo. Het is nu de grootste Franstalige stad ter wereld, met 12 miljoen inwoners; tegen 2050 zal de bevolking naar verwachting zijn aangegroeid tot 35 miljoen. Maar de snelle groei van de stad is gepaard gegaan met een afbrokkelende infrastructuur, met alle gevaren van dien – omgevallen nutsleidingen kunnen bijvoorbeeld plassen onder stroom zetten, waardoor soms kinderen worden geëlektrocuteerd. Khartoem, de hoofdstad van Soedan, zal naar verwachting van zijn huidige bevolking van 1,9 miljoen groeien tot 16 miljoen in 2050. Kabul, de hoofdstad en grootste stad van Afghanistan, zal in dezelfde periode groeien van 4,5 miljoen tot 17 miljoen. Deze bevolkingsexplosie, zonder overeenkomstige economische kansen, voorspelt een toekomst van meer sloppenwijken, hoge kindersterftecijfers, lage levensverwachting, en beperkte geletterdheid onder noodlijdende inwoners.

Minder kansen voor jonge stedelijke bevolkingsgroepen zal onrustige regio’s verder destabiliseren, en de uitmigratie zal toenemen. Westerse regeringen, met name in Europa, worstelen al met de huidige immigratieniveaus uit de ontwikkelingslanden – wat zal er gebeuren als de migratiedruk toeneemt?

In deze context verdienen chartersteden nog eens een blik. Maar het toevertrouwen van een land met hoge inkomens als garant voor een stad in ontwikkeling riekt naar neokolonialisme, zoals tegenstanders van het oorspronkelijke charterproject hebben beweerd. Door chartersteden in te richten als publiek-private partnerschappen tussen stadsontwikkelaars en gastlanden kunnen betere resultaten worden bereikt – door een bestuursstructuur op te zetten die geen inbreuk maakt op de soevereiniteit, maar wel prioriteit geeft aan economisch en bestuurlijk succes.

Chartersteden zouden het voortouw kunnen nemen in een tweede generatie van speciale economische zones, gebieden die onderworpen zijn aan groeibevorderende economische regelgeving die afwijkt van die in aangrenzende regio’s; dergelijke zones hebben doorgaans lagere belastingen, gestroomlijnde regelgeving voor bedrijven en versnelde douane, om de economische ontwikkeling te stimuleren. Chartersteden gaan nog een stap verder in het concept van speciale economische zones. Terwijl de meeste zones beperkt zijn in omvang en industrieel bereik, zouden chartersteden een meer diverse economische basis opleveren. Chartersteden zouden beginnen met een blanco lei op het gebied van handelsrecht, waardoor zij de beste wereldwijde praktijken voor het zakendoen zouden kunnen overnemen. Zij zouden bijvoorbeeld registratieprocedures kunnen invoeren die de tijd die nodig is om een bedrijf te starten terugbrengen tot enkele minuten.

Dergelijke hervormingen kunnen binnen het bestaande politieke kader van de meeste landen worden gerealiseerd. Een charterstad, in deze zin opgevat, zou onderworpen blijven aan de grondwet, internationale verdragen en het strafrecht van het gastland – de speciale jurisdictie zou alleen van toepassing zijn op het handelsrecht, waardoor het charter buitenlandse investeringen kan aantrekken, banen kan scheppen en economische groei kan genereren. Bloeiende chartersteden kunnen echter een inspiratiebron zijn voor nationale hervormingen, op dezelfde manier als het dramatische succes van Hong Kong en vervolgens Shenzhen China hielp om marktgerichte hervormingen door te voeren die 800 miljoen mensen uit de armoede hebben gehaald.

De lessen uit China zijn leerzaam. De twee wonderen van Hongkong en Shenzhen op het vasteland tonen aan hoe bestuursbeslissingen op stadsniveau economische groei kunnen aanwakkeren. Shenzhen lijkt in feite meer op een charterstad dan op een typische speciale economische zone. Het rechtsgebied van Shenzhen is veel groter dan dat van de meeste speciale economische zones. De hervormingen van de stad stimuleerden markten voor grond en arbeid en droegen ertoe bij dat voor het eerst buitenlandse directe investeringen naar China kwamen. Andere steden in China gingen verder met het kopiëren van Shenzhen’s succes. In 1984 stelden 14 andere kuststeden zich open voor buitenlandse directe investeringen. Tegen 1988 werden ook grensgebieden, de Yangtze rivier en gebieden in het binnenland opengesteld. De strategie van speciale economische zones, gecombineerd met verstedelijking, hielp China in een economische grootmacht te veranderen.

Het toepassen van een dergelijke aanpak op chartersteden vereist partnerschappen met projectontwikkelaars. In veel lage-inkomenslanden, met name in Afrika, ontbreekt het de overheid aan capaciteit, en door projectontwikkelaars in te schakelen kan de particuliere sector de capaciteit leveren voor de aanleg van infrastructuur die veel regeringen ontberen. De groei van China laat ook zien hoe belangrijk het is om lokale instellingen te ontwikkelen. Met andere woorden: chartersteden moeten geen politiek project zijn dat ontwikkelde landen aan ontwikkelingslanden opdringen. In plaats daarvan moeten chartersteden de inheemse institutionele ontwikkeling omarmen.

Geen enkele groep of instelling kan een charterstad opbouwen. Coördinatie tussen meerdere partijen is noodzakelijk, waaronder ontwikkelaars die de infrastructuur kunnen bouwen, investeerders die het kunnen financieren, beleidsdeskundigen die het juridische kader kunnen scheppen, en regeringen die de nieuwe jurisdictie kunnen creëren. Als er eenmaal een model is ontwikkeld waarvan is aangetoond dat het werkt, kan het worden uitgerold op plaatsen waar de behoefte het grootst is – en, zoals enkele veelbelovende voorbeelden laten zien, kan het miljoenen mensen helpen uit de armoede te komen.

Mark Lutter is de oprichter en uitvoerend directeur van het Charter Cities Institute.