Aficionado’s van het Drudge Report hebben de laatste tijd wellicht een aantal opvallende koppen gezien die verwijzen naar verhalen van de World Tribune, een onderneming met een even grootse en ambitieuze als onbekende titel. Eén zo’n verhaal begon vorige week met: “De Amerikaanse inlichtingendienst vermoedt dat de massavernietigingswapens van Irak eindelijk gelokaliseerd zijn.” De schijnbare primeur – van stop-de-pers betekenis – was ongesigneerd, en aangekondigd als een “special voor World Tribune.com.” De Times, de Journal, en de Washington Post, ondertussen, werden niet alleen verslagen, maar verzuimden zelfs het nieuws te erkennen in de dagen die volgden. Wat is er? Niet iedereen negeerde het: Rush Limbaugh, bijvoorbeeld. “Er staat vandaag een stuk in de World Tribune – een van de kranten in het Verenigd Koninkrijk – precies zoals in het begin van dit programma werd voorspeld,” zei hij in zijn radioshow. “Het is onbevestigd, maar het is een verhaal dat veel van de massavernietigingswapens op dit moment begraven liggen in de Bekaa vallei van Libanon. Fox News, met een gelijkaardige doelgroep, nam die avond een militair analist in dienst om de mogelijke gevolgen te bespreken – een militaire interventie in Libanon? – in “The O’Reilly Factor”. Volgens het verhaal werden de wapens waarschijnlijk geleverd aan de Bekaa Vallei, een bolwerk van Hezbollah, in een karavaan van trekker-opleggers die gespot werden bij het verlaten van Irak in januari, twee maanden voor het begin van de oorlog, als onderdeel van een miljoenen dollar kostende opslagdeal tussen Saddam Hoessein en de Syrische regering.

In feite wordt de World Tribune niet gepubliceerd in het Verenigd Koninkrijk, noch is het, om precies te zijn, een krant. Het is een website, min of meer als hobby gemaakt in Falls Church, Virginia, en is gewijd aan de notie, zoals zijn mission statement uitlegt, dat “er een markt is voor nieuws over de wereld en niet alleen voor nieuws over het vreemde.” (Desalniettemin bevat de site een prominente rubriek, Cosmic Tribune, met een buitenaardse focus, en links naar een maffiablad genaamd Gang Land News). De redacteur en uitgever, Robert Morton, is een assistent hoofdredacteur bij de Washington Times en een voormalig “bedrijfsredacteur” voor News World Communications, de eigenaar van de Times en de uitgeversafdeling van de Unificatie Kerk, geleid door de Eerwaarde Sun Myung Moon. (Morton en zijn vrouw, Choon Boon, zijn zelf volgelingen van de Eerwaarde Moon). Onder de andere recente, half genegeerde primeurs van de World Tribune zijn dat Al Qaeda de verantwoordelijkheid opeiste voor de black-out van vorige maand en dat een Noord-Koreaanse overloper tijdens een ontmoeting in juli met functionarissen van het Witte Huis de noodzaak benadrukte van een preëmptieve militaire aanval op Kim Jong Il.

Morton zei vorige week via e-mail dat hij de site in 1998 oprichtte als experiment, toen hij diende als media fellow bij Stanford’s Hoover Institution, een conservatieve denktank. “Ik had niet verwacht dat World Tribune.com langer dan een paar maanden zou bestaan,” schreef Morton, maar nu, ondanks het feit dat hij geen toegewijd personeel heeft (“Iedereen die betrokken is bij World Tribune.com heeft een dagbaan”), krijgt de site meer dan een miljoen bekeken pagina’s per maand. En in tegenstelling tot de Washington Times, die in zijn eenentwintigjarig bestaan minstens een miljard dollar heeft verloren, heeft World Tribune.com, samen met de op abonnementen gebaseerde wekelijkse inlichtingenbriefing Geostrategy-Direct.com (een partnersite), zichzelf terugbetaald.

Het geheim van het succes lijkt te bestaan uit goed geplaatste informanten (“In de loop der jaren heb ik een informeel, internationaal netwerk ontwikkeld van bronnen en schrijvers die ik kan vertrouwen,” zei Morton) en een nadruk op directheid. Hoewel Morton zei: “We leggen de nadruk op krantennormen om de halfbakken, ongefilterde inhoud op sommige online sites tegen te gaan,” kwalificeert World Tribune.com zich eerder als iets tussen een krant en een geruchten-gerelateerde blog. Noem het “blaten”. In die zin maakt het deel uit van een los netwerk van meestal conservatieve sites – WorldNetDaily, Dr. Koontz’s National Security Message Board, debka File (geproduceerd door een paar journalisten uit Jeruzalem die geacht worden mollen te hebben in de Israëlische inlichtingendienst) – waarvan de berichten soms dienen als het journalistieke equivalent van proefballonnetjes: een verhaal mag dan niet gebaseerd zijn op kenbare feiten, maar het kan niettemin af en toe juist blijken te zijn. (Het grootste deel van de tijd lijkt het natuurlijk meer op een Bat Boy update in het Weekly World News.)

Neem het Libanon-verhaal. Nationale-veiligheid buffs kunnen hebben herinnerd gehoord soortgelijke berichten zo ver terug als eind december (te beginnen met een beschuldiging van Ariel Sharon), en dook weer op in het voorjaar (via debka). Het verhaal is echter nooit helemaal blijven hangen, en eind vorige week had geen enkele grote krant het nog nodig geacht het te vertellen. Bill Gertz, de bekendste verslaggever van de Washington Times, is columnist en redacteur voor Geostrategy-Direct.com en lid van de adviesraad van de World Tribune. Een paar dagen nadat de Tribune Libanon inleidde, gaf Gertz toe dat ook hij de berichten al maanden had gehoord, maar er nog niets over had geschreven voor de krant. “Ik heb het zelf nooit kunnen achterhalen,” zei hij. Hij zou vermoedelijk soortgelijke moeilijkheden hebben ondervonden met het verhaal, beschikbaar op Cosmic Tribune, over de toename van de waargenomen U.F.O. activiteit naarmate Mars naderde.