Geregen water: Safe to Drink?

Mensen krimpen vaak ineen bij de gedachte aan water dat ooit afvalwater was, en dat wordt behandeld en gebruikt als drinkwater. In Tampa, Florida, zullen de kiezers volgend jaar echter beslissen of ze hergebruikt water gaan gebruiken als onderdeel van het drinkwater van de stad.

Hergebruikt water, ook bekend als gerecycled water, is hoogbehandeld afvalwater dat vaak wordt gebruikt als vervanging van drinkwater voor irrigatie en industriële behoeften. Het is helder, ordelijk, en kan soms schoner worden gemaakt dan water dat van nature in putten zit (water dat mensen als veilig beschouwen om te drinken). Op dit moment wordt geregenereerd water alleen gebruikt voor irrigatiedoeleinden, en wordt het voor een groot deel gebruikt voor golfbanen. Het is ook aanzienlijk goedkoper dan de drinkwaterbronnen, waardoor het voor veel mensen een aantrekkelijk alternatief is voor irrigatie (in Florida maakt irrigatie maar liefst 50% uit van het totale waterverbruik van een gezin). Veel mensen denken echter dat het niet veilig is om in contact te komen met gerecycleerd water omdat het nutriënten zoals stikstof en fosfor kan bevatten in hogere gehaltes dan normaal. Niet al het gerecyclede water bevat echter zulke hoge concentraties – in Orange County, Californië, wordt gerecycled water indirect gebruikt om te drinken. Geregenereerd water wordt daar gebruikt in hun grondwateraanvullingsprogramma, waarbij ze afvalwater hoog behandelen en in de aquifer injecteren om het te filteren, en zo toekomstige watertekorten te helpen voorkomen. Dit voorbeeld toont aan dat gerecycleerd water schoon genoeg kan worden gemaakt om voor drinkwater te worden gebruikt.

In Tampa wordt elke dag 55 miljoen liter geregenereerd water in de Tampa Bay geloosd, wat schadelijk is voor het zeeleven. Binnenkort zullen er ook voorschriften komen over hoeveel van dit teruggewonnen water in de baai mag worden gedeponeerd, wat betekent dat de stad binnenkort een overschot aan teruggewonnen water zal hebben zonder een manier om het op te slaan of te gebruiken. Het gebruik van dit water zou niet alleen goed zijn voor het zeeleven in de baai, maar het zou ook de druk verminderen op de aquifer, het reservoir en de ontziltingsinstallatie, die de laatste tijd allemaal problemen ondervinden. Geregenereerd water wordt al gebruikt in een klein percentage voor gazonbesproeiing in de stad, maar de dienst is niet overal beschikbaar en wordt niet gebruikt in de mate waarin het zou kunnen zijn.

Op de stemming van 2010, zullen water klanten in staat zijn om te stemmen over de vraag of ze geïnteresseerd zijn in het concept van het gebruik van geregenereerd water in de drinkwatervoorziening. Zelfs als de stemming slaagt, is het niet zeker dat het daadwerkelijk zal gebeuren. De installatie zou voor 100 miljoen dollar moeten worden verbeterd om drinkbaar water te kunnen produceren. Daarna moet het water aan een groot aantal tests worden onderworpen om er zeker van te zijn dat het veilig is om te drinken. Het zal interessant zijn om te zien of andere steden binnenkort deze weg zullen inslaan om van hergebruikt water drinkwater te maken – de kiezers in Tampa Bay zouden wel eens een van de eersten kunnen zijn.