Niemand verdient de volledige eer voor de uitvinding van rayon, dat nu de erkende handelsnaam in de Verenigde Staten is voor alle synthetische vezels die vroeger bekend stonden als kunstzijde of imitatiezijde, ongeacht het fabricageproces. De glanzende filamenten van de vezel worden gemaakt van verschillende oplossingen van gemodificeerde cellulose, zoals houtpulp en katoenlinters in een geschikt oplosmiddel, die door openingen worden geperst of getrokken en gestold door middel van een neerslagmedium. In 1664 publiceerde Robert Hooke, een Engelse experimentele natuurkundige, een boek waarin hij een microscopisch onderzoek van natuurlijke zijde beschreef en de mogelijkheid opperde om een soortgelijke draad kunstmatig te produceren. René de Réaumur, de Franse wetenschapper, deed een soortgelijke suggestie in 1734. Misschien wel het eerste octrooi voor het gebruik van nitrocellulose voor het specifieke doel van de vervaardiging van imitatiezijde was het octrooi dat in 1855 in Engeland werd aangevraagd door Georges Audemars uit Lausanne. De moderne rayonindustrie kwam echter pas echt op gang na 1884, toen de Franse graaf Hilaire Chardonnet octrooi verleende voor zijn methode om de zijderups na te bootsen bij de vervaardiging van een cellulosefilament. Als student had Chardonnet in Parijs samengewerkt met Pasteur, die een geneesmiddel zocht tegen een zijderupsziekte, en terwijl hij toekeek hoe zijderupsen de cellulose van moerbeibomen omzetten in zijde, werd de jonge chemicus geïnspireerd om hun prestatie na te bootsen. Zijn eerste succesvolle garen ter vervanging van zijde werd in 1889 op de Parijse tentoonstelling tentoongesteld. In 1923 nodigde de National Retail Dry Goods Association van de Verenigde Staten een aantal verenigingen uit om een comité te vormen dat een vervangmiddel moest kiezen voor kunstzijde, die als ontoereikend en misleidend werd beschouwd als naam voor een nieuw, authentiek textielmateriaal. Na vele suggesties van het publiek in overweging te hebben genomen, werd glos op 25 januari 1924 door het comité goedgekeurd. Deze term kon echter niet op algemene goedkeuring rekenen en daarom werd een andere commissie benoemd om een meer welluidend woord te kiezen. Deze tweede commissie bestond uit twintig mannen die de belangrijkste fabrikanten en consumenten van kunstzijde vertegenwoordigden. De voorzitter was S.A. Salvage, president van de Viscose Company, pionier op het gebied van rayonproduktie in de Verenigde Staten. In een brief van 4 september 1928, gericht aan de auteur, legde Salvage uit hoe rayon was ontstaan: “We begonnen met geen idee, maar we vonden dat een woord met twee lettergrepen de voorkeur verdiende, en een lid van de commissie stelde voor dat, aangezien het product een schitterende glans had, één lettergreep de schittering moest aanduiden, en stelde ook voor dat die lettergreep rayon zou zijn, en we besloten uiteindelijk om er nog een lettergreep aan toe te voegen, en zo werd het woord rayon geboren. Er was geen verband met het Franse woord rayon, en wij dachten toen dat er niet veel verwarring zou ontstaan over de twee woorden vanwege de verschillende uitspraak, maar wij weten nu dat de term rayon al wereldwijd zou zijn ingevoerd als het niet in conflict was gekomen met het Franse woord”. Het Franse rayon (uitgesproken als reh-YONN) betekent “straal” of “balk”. Het lid van het comité dat het meest verantwoordelijk was voor de willekeurige benaming rayon is vermoedelijk Charles Edward Lord (1865-1942), president van de Aberfoyle Manufacturing Company in Chester, Pennsylvania, en pionier op het gebied van de weverij van kunstzijde. De National Retail Dry Goods Association nam het nieuwe woord officieel aan op 23 mei 1924, en andere belanghebbende organisaties volgden spoedig. Het werd later overgenomen door de Federal Trade Commission, het Department of Commerce, het Department of Culture en andere federale agentschappen. De commissie was waarschijnlijk niet op de hoogte van het feit dat Rayon al lang de naam was van een Opata indianendorp in Sonora, Mexico.