Q: Na het bekijken van talloze video’s van slechte Russische chauffeurs op YouTube, zou ik graag willen weten of ze rijexamens moeten afleggen of zelfs maar een rijbewijs moeten halen. Deze mensen zijn gek achter het stuur.

A: Je zou het natuurlijk nooit weten van die video’s, maar Boris Badenov en Natasha Fatale zouden een van de eerste mensen ter wereld zijn geweest die een rijbewijs moesten hebben voordat ze de ol ‘Moskvich konden opstoken om elanden en eekhoorns te bespioneren.

Zelfs in 1900, beval de autoriteiten in St. Petersburg eigenaren van paardloze rijtuigen om er een te hebben voordat ze achter het stuur kropen. Negen jaar later nam het Russische Rijk deel aan het Verdrag inzake het internationale verkeer van motorrijtuigen, waarin de noodzaak werd erkend van examens en vergunningen voor internationaal rijden. En terwijl de Russische rijbewijzen aanvankelijk in het algemeen beperkt bleven tot stedelijke gebieden, werden ze in 1936 universeel toen de regering Stalin gestandaardiseerde verkeersregels begon op te stellen.

Zoals u hebt gezien, is er echter de ideale wereld, waarin de wetten tot in de puntjes worden nageleefd, en de realiteit, waarin rijbewijzen met smeergeld kunnen worden gekocht en bestuurders de verkeerswetten aan hun laars lappen. Decennialang was dat laatste de regel in Rusland, wat leidde tot een sterftecijfer in het verkeer dat bijna tweederde hoger lag dan in de Verenigde Staten, volgens de statistieken van de Wereldgezondheidsorganisatie.

Maar, op een hoopvolle noot, misschien worden die YouTube-video’s die je hebt bekeken binnenkort niet meer dan curiositeiten. Sinds 2007 is het aantal verkeersdoden met 30 procent gedaald (meer dan 10.000 minder doden per jaar), omdat het land zich begon te concentreren op een probleem dat duidelijk uit de hand was gelopen. Hier is een korte blik op de officiële eisen samen met hoe het land probeert om zijn wegen een veiliger plaats te maken:

De wettelijke rijleeftijd in Rusland is 18 voor een auto en 16 voor een motorfiets. Het verkrijgen van een rijbewijs bestaat uit dezelfde drie stappen die je hier zou volgen, alleen in iets andere volgorde. Eerst moet je een door de staat goedgekeurde rijschool vinden, waar je een bepaald aantal uren (meestal 50) moet oefenen over een periode van twee tot zes maanden.

Als je dat hebt bereikt, ben je klaar voor je rijexamen. Vanaf 2016, echter, de test werd strenger, die vereisen dat u ten minste vijf oefeningen te slagen in tegenstelling tot de drie in voorgaande jaren. Deze oefeningen omvatten vaardigheden zoals achteruit inrijden in een parkeervak, parallel parkeren en bochten in kleine ruimtes.

Maar als u slaagt voor het rijexamen, krijgt u alleen het recht om het schriftelijk examen af te leggen. Dit examen bestaat uit 20 meerkeuzevragen, en ook hier zijn de eisen vorig jaar aangescherpt. U mag twee keer een fout maken, waarna vijf extra vragen worden toegevoegd. Als u niet alle vijf de vragen juist beantwoordt, bent u gezakt en moet u het een andere dag opnieuw proberen.

Het slagen voor de schriftelijke test kwalificeert u onmiddellijk voor een rijbewijs, dat momenteel ongeveer 35 dollar (2.000 roebel) kost. Sinds 1999, het rijbewijs is veel als degene die je hier draagt – een gelamineerde plastic kaart met diverse persoonlijke informatie, toegestane rij-categorieën en de altijd gevreesde ID foto.

Met al die eisen, zou je denken dat het rijden er zo veilig als het hier is, misschien meer nog als gevolg van de stereotype vervelende Russische juridische autoriteiten. Nou, denk opnieuw. In het verleden hebben Russische chauffeurs de reputatie gekregen dat ze tot de slechtste behoren die je ooit zult vinden.

“Er bestaat niet zoiets als onbeschofte, agressieve en oorlogszuchtige chauffeurs (in Rusland),” schreef Jeff Hayes een paar jaar geleden op factsanddetails.com. “Zulke chauffeurs worden beschouwd als de norm.”

Volgens de Association for Safe International Road Travel in 2008: “Wees voorbereid om onmiddellijk te stoppen wanneer een verkeerslicht op oranje springt, want bewoners hebben de neiging om te anticiperen op het groene licht. Bestuurders passeren vaak rechts, bumperkleven, kruisen doorgetrokken strepen of maken illegale U-bochten. Vaak gebruiken ze geen richtingaanwijzers, verlenen ze geen voorrang, vertragen ze niet om anderen te laten passeren of dimmen ze hun grootlicht niet voor tegemoetkomend verkeer. Sommige chauffeurs wijken gevaarlijk uit van rijstrook naar rijstrook op brede boulevards en negeren geschilderde rijstroken en de signalen van andere chauffeurs.”

Het resultaat was een booming business voor begrafenisondernemers. In 2007, waren er 33.308 verkeersdoden in Rusland. Ja, de Verenigde Staten hadden er bijna 44.000 in hetzelfde jaar, maar vergeet niet dat er 255 miljoen motorvoertuigen in de VS zijn, vijf keer meer dan de 49 miljoen die je in Rusland vindt.

Maar zoals ik al zei, op een dag zullen zelfs de Russen grinniken om die YouTube-video’s als ze hun kinderen laten zien wat er vroeger was. Zoals Julia Barton van Public Radio International ontdekte tijdens een bezoek in 2014, treedt de politie nu hard op, waarbij chauffeurs zelfs worden bekeurd voor het negeren van de regels voor veiligheidsgordels en kinderzitjes in auto’s, waarbij de laatste een nieuwe boete van $ 115 met zich meebrengt. Verkeersveiligheidsreclames zijn nu een vast onderdeel van de Russische tv. Het resultaat? In 2015 was het aantal verkeersdoden gedaald tot 23.114, bijna een derde minder dan in 2007.

Chauffeur Vladimir Nagovitsyn uit Moskou vertelde Barton dat hij de afgelopen jaren dingen op de Moskouse wegen had zien verbeteren, maar hij wees op een andere reden voor de verandering.

“Мore mensen zijn in het buitenland geweest,” zei hij. “Ze overtreden de wetten daar niet. Je begint te rijden zoals zij doen.”

Vergeet dus niet om zelf het goede voorbeeld te geven. Boris en Natasha kijken misschien mee.

Trivia van vandaag

Volgens de WHO heeft welk land de meeste verkeersdoden per 100.000 inwoners?

Antwoord op de trivia van woensdag: Misschien gaf de vraag – welke beroemde architect bedacht het woord “carport” – het antwoord al weg. Het was niemand minder dan Frank Lloyd Wright, die ooit zei: “Een auto is geen paard, en het heeft geen schuur nodig.” Dus in plaats van een garage ontwierp hij een carport voor zijn eerste Usonian huis in 1936 in Madison, Wis. De term komt van het Franse “porte-cochère,” of “overdekt portaal.”