Balein

Tot het einde van de 19e eeuw was balein, en niet olie, het voornaamste product dat door de Groenlandse walvisvaarders werd gezocht. Verwarrend genoeg werd balein altijd walvisbot genoemd door de walvisvaarders en door degenen die het gebruikten voor de vervaardiging. Het is geen bot, maar een derivaat van de huid!

Baleinwalvissen eten kleine, planktonachtige schaaldieren zoals roeipootkreeftjes en krill, of kleine scholen vissen zoals haring en sardines. Deze walvissen hebben geen tanden, in plaats daarvan voeden ze zich door hun voedsel uit de zee te persen met behulp van een reeks baleinplaten die zijn gemaakt van keratine, hetzelfde materiaal dat uw haar en nagels vormt en de hoeven en hoorns van koeien.

De baleinplaten hangen aan de bovenkaken van de walvis, op 2 cm van elkaar en loodrecht op de lange as van de kaak. De buitenrand van elke plaat is glad, maar de binnenrand rafelt in haren die een matte zeef vormen.

Wanneer de walvis eet, wordt water door de open bek opgenomen en door de baleinplaten naar buiten gestuwd. Het voedsel dat met het water wordt opgenomen, wordt op de baleinharen vastgeklemd, met behulp van de tong verwijderd en vervolgens doorgeslikt.

Het aantal platen varieert van 300-350 paar bij verschillende soorten en de lengte varieert sterk van minder dan een halve meter tot meer dan 4 meter. Walvissen die zich voeden met kleine schaaldieren hebben baleinplaten met zeer fijne haren, terwijl walvissen die zich voeden met grotere schaaldieren, zoals krill, of met vis, zeer grove haren hebben.

Balein is sterk, licht, flexibel en slijtvast, eigenschappen die het voor de mens nuttig maken als constructiemateriaal, en die de microstructuur van het balein weerspiegelen. In doorsnede bestaat een baleinplaat uit 3-4 lagen hoornachtige buisjes, die naar het midden toe dunner worden en die ingebed zijn in een vezelige matrix. Dit is zelfs met het blote oog duidelijk, maar is het best te zien onder de scanning-elektronenmicroscoop (S.E.M.).

De buisjes lopen over de lengte van de plaat en komen als de haarachtige borstelharen aan de binnenrand te voorschijn. De platen slijten voortdurend weg aan de vrije uiteinden, maar worden aangevuld door voortdurende groei aan de wortel, net als ons eigen haar.

Dit systeem van buizen combineert een minimum aan gewicht met een maximum aan sterkte. Een holle cilinder heeft ongeveer dezelfde mate van stijfheid als een massieve, maar het gewicht is natuurlijk veel minder.

Baleinplaten, licht, sterk, inert, zeer flexibel, gemakkelijk in stroken te snijden, en in staat om in complexe vormen te worden gegoten, hebben in het verleden vele commerciële toepassingen gevonden. Veruit het meest winstgevend was de vervaardiging van modeartikelen, met name korsetten. Mode is echter wispelturig en wanneer de baleinen niet nodig waren voor kleding, werden zij voor veel prozaïscher doeleinden gebruikt, zoals schoorsteenvegerborstels en stoffeervulling. Een zekere heer Sevey, handelaar in Boston, Massachusetts, bood aan het eind van de 19e eeuw niet minder dan 53 artikelen aan die van walvisbeen waren gemaakt. (Voor het geval u zich na het doornemen van de lijst met handelswaar van de heer Sevey afvraagt wat een Probang is, of was, raadpleeg dan het Online Oxford English Dictionary).

Links:
Krill fotografie op ecoscope.com