Het eten van fastfood wordt er vaak van beschuldigd onze gezondheid te schaden.

Van voedingsdeskundigen weten we dat fastfood niet de gezondste maaltijd is, omdat het doorgaans veel vet en zout bevat. Meer in het algemeen wordt het gezien als een belangrijke factor in de groeiende obesitas-epidemie in de VS en over de hele wereld.

Omdat het als relatief goedkoop wordt beschouwd, bestaat de veronderstelling dat arme mensen meer fastfood eten dan andere sociaaleconomische groepen – wat sommige lokale overheden heeft overtuigd om te proberen de toegang ervan te beperken. Voedseljournalist Mark Bittman vat het sentiment kernachtig samen:

“Het ‘feit’ dat junkfood goedkoper is dan echt eten, is een reflexief onderdeel geworden van hoe we verklaren waarom zoveel Amerikanen overgewicht hebben, met name mensen met lagere inkomens.”

Onze onlangs gepubliceerde studie onderzocht deze veronderstelling door te kijken naar wie fastfood eet aan de hand van een grote steekproef van willekeurige Amerikanen. Wat we vonden, verbaasde ons: Arme mensen aten minder vaak fastfood dan mensen uit de middenklasse, en slechts iets vaker dan de rijken.

Met andere woorden, het schuldige genoegen om te genieten van een hamburger van McDonald’s, popcornnuggets van Kentucky Fried Chicken of burrito van Taco Bell wordt gedeeld door het hele inkomensspectrum, van rijk tot arm, met een overweldigende meerderheid van elke groep die aangeeft zich minstens één keer te hebben overgegeven gedurende een niet-opeenvolgende periode van drie weken.

Een dieet van cola en Oreo’s

In retrospectief, zou het feit dat iedereen fastfood eet misschien niet zo verrassend moeten zijn.

Er zijn rijke en beroemde mensen, waaronder president Donald Trump, die ook bekend staan om hun liefde voor fastfood. Trump heeft in 2002 zelfs een reclamespot voor McDonald’s gemaakt waarin hij de deugden van hun hamburgers aanprijst. Warren Buffett, een van ’s werelds rijkste mensen, zegt dat hij “eet als een 6-jarige,” wat betekent veel Oreo’s en cola’s elke dag (hij investeert ook als een).

Wat we uit ons onderzoek hebben geleerd, is dat we allemaal een zwak hebben voor fastfood. We analyseerden een dwarsdoorsnede van de jongste leden van de babyboomgeneratie – Amerikanen geboren tussen 1957 en 1964 – uit alle lagen van de bevolking die sinds 1979 regelmatig werden geïnterviewd. De respondenten werd gevraagd naar fastfoodconsumptie in de jaren 2008, 2010 en 2012 – toen ze in de 40 en 50 waren. Specifiek stelden de interviewers de volgende vraag:

“Hoe vaak hebt u de afgelopen zeven dagen gegeten in een fastfoodrestaurant, zoals McDonald’s, Kentucky Fried Chicken, Pizza Hut of Taco Bell?”

In totaal 79 procent van de respondenten zei ten minste eenmaal fastfood te hebben gegeten tijdens de drie weken. Uitgesplitst naar inkomensdeciel (groepen van 10 procent van het totale huishoudinkomen) kwamen er geen grote verschillen naar voren. Onder de hoogste 10e inkomensgroep meldde ongeveer 75 procent ten minste een keer fastfood te hebben gegeten in de periode, vergeleken met 81 procent voor de armsten. Verdieners in het midden waren de grootste fans van fast food, op ongeveer 85 procent.

Uit de gegevens blijkt ook dat middeninkomens vaker fastfood eten, gemiddeld iets meer dan vier maaltijden tijdens de drie weken, vergeleken met drie voor de rijksten en 3,7 voor de armsten.

Omdat de gegevens zich over een periode van vier jaar uitstrekten, konden we ook onderzoeken of dramatische veranderingen in rijkdom of inkomen de eetgewoonten van individuen veranderden. Uit de gegevens bleek dat rijker of armer worden niet veel effect had op hoe vaak mensen fast food aten.

Reguleren van fast food

Deze resultaten suggereren dat focussen op het voorkomen dat arme mensen toegang hebben tot fast food misplaatst kan zijn.

Zo verbood Los Angeles in 2008 nieuwe vrijstaande fastfoodrestaurants te openen in de arme wijken van Zuid-L.A. De opgegeven reden voor het verbod was dat “fastfoodbedrijven in gebieden met lage inkomens, met name langs de commerciële corridors in Zuidoost-Los Angeles, de sociaaleconomische problemen in de buurten versterkt en ernstige problemen voor de volksgezondheid veroorzaakt.”

Onderzoek suggereert dat dit verbod niet heeft gewerkt, aangezien het aantal zwaarlijvigen na het verbod is gestegen in vergelijking met andere buurten waar geen beperkingen golden voor fastfood. Dit lijkt koud water te gieten op andere pogingen om obesitas problemen op te lossen door de locatie van fast-food restaurants te reguleren.

Niet zo goedkoop

Een ander probleem met het stereotype over arme mensen en fast food is dat het eigenlijk helemaal niet zo goedkoop is, in absolute monetaire termen.

De typische kosten per maaltijd in een fast-food restaurant – dat door de Amerikaanse volkstelling limited service wordt genoemd – is meer dan 8 dollar, gebaseerd op het gemiddelde van alle limited service plaatsen. Fast food is alleen goedkoop in vergelijking met eten in een full-service restaurant, waarbij de gemiddelde kosten in totaal gemiddeld zo’n 15 dollar bedragen.

Meer nog, 8 dollar is veel voor een gezin dat onder de Amerikaanse armoedegrens leeft, die voor een gezin van twee iets boven de 16.000 dollar ligt, of ongeveer 44 dollar per dag. Het is twijfelachtig of een arm gezin van twee personen regelmatig meer dan een derde van het daginkomen zou kunnen besteden aan fast food.

De lokroep van fast food

Als politici echt de gezondheid van de armen willen verbeteren, is het beperken van fast-food restaurants in buurten met lage inkomens waarschijnlijk niet de manier om te gaan.

Dus wat zijn enkele alternatieve oplossingen?

We ontdekten dat mensen die zeiden dat ze ingrediënten controleerden voordat ze nieuw voedsel aten, minder fast-food gebruikten. Dit suggereert dat het gemakkelijker maken voor Amerikanen om te weten wat er in hun voedsel zit, kan helpen consumenten weg te leiden van fastfood en in de richting van gezondere eetopties.

Een andere bevinding was dat meer uren werken de consumptie van fast-food verhoogt, ongeacht het inkomensniveau. Mensen eten het omdat het snel en gemakkelijk is. Dit suggereert dat beleid dat voedzaam voedsel sneller en gemakkelijker beschikbaar maakt, zou kunnen helpen de verlokking van fast food te compenseren. Bijvoorbeeld, het verminderen van de bureaucratie voor de goedkeuring van foodtrucks die maaltijden met verse groenten en fruit serveren, zou gezonder, gemakkelijk eten kunnen bevorderen.

Het is niet ons doel om fast-food cheerleaders te zijn. We twijfelen er niet aan dat een dieet met veel fast food ongezond is. We betwijfelen alleen, op basis van onze gegevens, dat de armen meer fast food eten dan wie dan ook.