• Niet alle schimmel is slecht. Schimmels produceren het antibioticum penicilline, het immunosuppressieve medicijn cyclosporine, en een groot deel van de wereldvoorraad citroenzuur. En dan hebben we het nog niet over kaas.
• Maar sommige schimmels, zoals zwarte schimmel, geven schadelijke mycotoxinen af of veroorzaken allergieën of astma. Het probleem is dat alle schimmels – goede of slechte – zijn echt moeilijk te controleren.
• Zo produceren schimmels tienduizenden sporen, die onzichtbaar zijn voor het blote oog. Ze zijn de hele tijd om je heen. In sommige steden, zijn schimmels geteld tot 125.000 sporen per kubieke meter.
• Plus, schimmels hebben ongelooflijk brede diëten. Ze houden van brood en kaas, maar ze eten ook papier en zelfs zeep.
• Bezoek de homepage van Business Insider voor meer verhalen.

Volgende is een transcriptie van de video.

Benji Jones: Je zou kunnen zeggen dat er twee soorten schimmel zijn: de goede en de slechte.

Penicillium notatum, bijvoorbeeld, gaf aanleiding tot het geneesmiddel penicilline. Die, volgens sommige schattingen, ten minste 200 miljoen mensenlevens heeft gered.

Terwijl andere schimmels, zoals Aspergillus flavus, toxinen produceren die je kunnen schaden en zelfs doden.

Maar of je het nu wilt of niet, schimmel is overal.

In feite adem je het waarschijnlijk op dit moment in. En er is vrijwel niets wat je kunt doen om er vanaf te komen.

Schimmel is een schimmel, net als paddenstoelen. En hij bestaat uit duizenden draadvormige draden, hyphen genaamd. Ze gebruiken die draden als wortels: om zich te voeden. De schimmeldraden steken in je oud brood of rotte tomaat en scheiden verteringsenzymen af, die lijken op de enzymen in onze maag: Schimmels verteren hun voedsel net als wij, behalve als je een schimmel was, zou het meer zijn alsof je je gezicht in je voedsel legt en het voedsel door je huid opzuigt.

Benji: Dat is Kathie Hodge, een mycoloog en schimmel maven aan de Cornell University.

Zij zegt dat tegen de tijd dat je die donzige schimmel daadwerkelijk ziet, de hyphae al hard aan het werk zijn, diep onder het oppervlak. Dus het wegsnijden van het beschimmelde deel schaadt het hele organisme niet. Net zoals het afscheuren van bladeren een plant niet doodt. Wat erger is, is dat schimmels een ongelooflijk breed dieet hebben. Ja, ze houden van brood. Maar sommige soorten houden ook van dode huid, zeep, en zelfs het papier dat gipsplaten bedekt.

Dat is volgens Nicholas Money, die verschillende boeken over schimmels heeft geschreven.

Nicholas Money: Er ligt een goede voedselbron voor deze schimmels onder de verf, dus als die structuur nat wordt, bam, dan gaan ze ervoor.

Benji: Maar als er één ding is dat schimmel zo moeilijk te beheersen maakt, dan is het dit: sporen. Sporen zijn als zaden, die schimmels gebruiken om zich voort te planten.

Ze produceren deze luchtige structuren, zoals kleine stengels, allemaal microscopisch. En dan vormen ze sporen aan de uiteinden van die stengels. En dan, in reactie op de luchtstroom, zullen deze sporen worden gedragen dat zij in de atmosfeer zullen komen.

Benji: Een enkele schimmel kan honderdduizenden sporen maken. Het is dus geen verrassing dat het aantal schimmels in steden als Chicago kan oplopen tot 125.000 sporen per kubieke meter.

Geld: Je hebt miljoenen tonnen van deze sporen in de atmosfeer, en het ziet er niet zo uit, toch. Maar ja, als je dat zou kunnen visualiseren, zou het geestverruimend zijn, absoluut.

Benji: En ze zijn niet alleen buiten. Ze zijn in je huis. Ze zijn overal. Om je te laten zien wat ik bedoel, heb ik een klein experiment in mijn appartement opgezet, à la biologie op school. Dit zijn petrischalen, gevuld met agar, een groeimedium voor schimmels. Dus, ik ben erg enthousiast om ze rond mijn appartement te zetten en te zien welke soorten schimmel erin groeien.

Ik zet er een bij mijn bed, een ander bij het raam, en een in mijn badkamer. En ik liet ze ongeveer een uur open staan om sporen te verzamelen.

Een week later zagen ze er zo uit.

Ja, ik weet niet zeker of het mooi is of absoluut walgelijk.

De schaal bij het raam had de meest diverse verzameling, ongeveer 10 soorten, waarvan de meeste gewone binnenshuis schimmels zijn, volgens professor Hodge. En die bij mijn bed – je weet wel, waar ik slaap – was niet bepaald leeg.

Nou, dit lijkt beangstigend. Maar is het dat ook? Tenminste één van de schimmels die ik verzamelde is waarschijnlijk Cladosporium, en volgens Money:

Een groot deel van de mensheid reageert op Cladosporium. Met andere woorden, als we genoeg van de sporen van Cladosporium in onze longen krijgen, zullen ze een soort allergische reactie veroorzaken.

Benji: En hoge schimmelaantallen kunnen ook astma veroorzaken, zegt hij. Maar het wordt eigenlijk nog erger. U ziet, sommige schimmels produceren vervelende chemische producten genoemd mycotoxins. Zoals Stachybotrys, of zwarte schimmel: Stachybotrys maakt gifstoffen in de lucht, en ze schijnen ook onze gezondheid te beïnvloeden. Zelfs onze cognitieve vermogens worden soms aangetast door hoge doses schimmelgif.

Benji: En het zijn eigenlijk deze mycotoxinen die beschimmeld voedsel potentieel gevaarlijk maken.

Hodge: Sommige kaas schimmels zijn eigenlijk toxine producenten. Bijvoorbeeld, een bepaalde schimmel maakt een toxine genaamd penitrem. Dat is een neurotoxine. Dus, gewoon veel beschimmelde dingen eten zonder te weten welke schimmel erop groeit is waarschijnlijk geen goed idee.

Benji: Maar het zit zo. Om schimmel schade te laten veroorzaken, moet er veel van zijn, zelfs als het giftige stoffen produceert. Dus de meeste huizen, zoals het mijne, zijn veilig. En er zijn veel schimmels waar we niet zonder willen leven. Ik heb het niet alleen over penicilline. Maar schimmels zoals Tolypocladium inflatum, dat wordt gebruikt om een immunosuppressief medicijn te maken, cyclosporine. En dan is er nog deze.

Hodge: Dit is Aspergillus niger. Het is de favoriete schimmel van sommige mensen, want deze schimmel, kan je het zien? Ja, perfect: Het is schattig, is het niet? Deze schimmel maakt bijna al het citroenzuur dat in de wereld wordt geproduceerd. En citroenzuur is een veelgebruikt conserveermiddel en smaakversterker. Dus de volgende keer dat je frisdrank drinkt of een infectie bestrijdt, denk dan aan schimmels. Ze zijn misschien onmogelijk weg te krijgen en, eerlijk gezegd, gewoon smerig, maar we willen zeker niet dat ze allemaal doodgaan. Ik ga er gewoon van uit dat dingen smeriger zullen zijn in de badkamer, in de buurt van het toilet. Dus, cool.

EDITOR’S NOTE: Deze video werd oorspronkelijk gepubliceerd in november 2019.