Whiteface zit vol avontuur

“Een klim om nooit te vergeten” zou een passender titel zijn voor dit avontuur op de Olympische berg. Als wandelaar en sneeuwschoenwandelaar heb ik me nooit gewaagd aan het skiën, maar meer aan het langlaufen, waarbij de kans op een valpartij kleiner is en de afdalingen beter beheersbaar zijn. Wat de skihellingen op Whiteface betreft, zie ik mezelf ze alleen te voet bezoeken, dus dat is precies het plan dat ik op een bewolkte juni-ochtend voor mezelf heb opgesteld. Dit verslag is voor al diegenen die er langs zijn gereden en de littekens hebben gezien en misschien de glijbaan te voet en niet per ski wilden bezoeken. In het licht van de populariteit van de glijbanen en de opwinding over wanneer ze open gaan tijdens het skiseizoen, is hier een naakte blik op waar je over glijdt.

Zoals ik al zei, de wolken waren laag – heel laag – en we twijfelden er niet aan dat we er recht in zouden klimmen. We besloten niet van de glijbaan af te gaan omdat we vreesden dat hij nat zou kunnen worden en een afdaling op een glijbaan is niet zo leuk, dus we zagen een tweede auto bij het Atmospheric Science Research Center in Wilmington, vlak onder het tolhuisje voor de berg. Daarna keerden we terug naar het skigebied om onze beklimming aan te vatten. Natuurlijk is het juni en een weekend, maar het is net voor wanneer de school uit is en bezoekers van over de hele wereld hun zinnen zetten op Lake Placid. De gondel was deze dag niet in gebruik, maar dat kan aan de harde wind en de bewolking hebben gelegen. Het is niet ongebruikelijk dat de gondel wordt stilgelegd als de omstandigheden slecht zijn.

Whiteface Ski Center

Onze eerste gedachte was om de Stag Falls Trail te gaan lopen, maar we waren er in het verleden al zo vaak geweest dat we voor een snellere aanpak kozen en zoveel mogelijk over de skipaden liepen. We kregen een paar vreemde blikken van verwondering toen we groepen passeerden die rond de lodge hingen, misschien wachtend om te zien of de gondel binnenkort open zou gaan. Anderen leken een dag op de piste te plannen met hun mountainbikes, en sommigen waren waarschijnlijk gewoon aan het sightseeing.

Het bruine gras wuifde hoog op de hellingen in een koel briesje dat paste bij de late lentelucht toen we de glijbanen rechtstreeks naderden. De klim was steil en gestaag, maar niet tot onze verrassing. Het is per slot van rekening een directe lijn naar boven op een skihelling; switchbacks bestaan hier gewoon niet. Toen we halverwege het station waren, hadden we een vriend gemaakt in een lokaal hert, dat vreemd genoeg niet van streek was door ons nauwe passeren. Hij vond ons vast ook vreemd.

We bleven zo ver mogelijk naar rechts gaan, werden uiteindelijk moe van de skipistes en wilden gewoon in het beekje zijn dat de glijbanen naderde. We wisten dat er aan de voet van de hellingen een ski-pad zou zijn voor degenen die er in de winter uit zouden komen, maar ons ongeduld deed ons de beek in draaien. Toen we steil afdaalden over de berm door de bomen begonnen we onze keuze te betwijfelen, maar we gingen toch door; volharding overheerste. De beek lag bezaaid met een overvloed aan rotsblokken, waarvan sommige de hele route blokkeerden en moesten worden omzeild door terug het bos in te gaan. Eindelijk zagen we de glijbaan in de verte en trokken we samen op om ons aanvalspunt te veroveren. En daar was het dan – het afslagspoor naar de skihellingen.

Op de skihelling

We begonnen aan de eigenlijke klim, die in de heerschappij van het rotsklimmen niet erg steil is, maar sommige stukken waren steil genoeg om het gebruik van onze handen en onze aanvliegschoenen te vereisen. Gewone wandelschoenen zouden waarschijnlijk prima zijn geweest, maar je weet het nooit echt. De laatste keer dat ik wandelschoenen gebruikte, was op de Eagle Slide van Giant Mountain, en daar waren ze niet geschikt. Een gestage stroom water stroomde langs ons naar beneden over de open rots, wat niet zo verwonderlijk was gezien het verzadigingsniveau van de grond en de regen van een paar dagen eerder. We gingen door, de natte rots vermijdend om onze schoenen droog en zo gripvast mogelijk te houden. We zwierven over de glijbaan als dat nodig was om de mate van helling waarop we ons bevonden te verminderen, en in sommige gevallen hadden we geen keus.

Het duurde niet lang of we kwamen bij een splitsing in de glijbaan, waar we een beslissing moesten nemen. Het was moeilijk om vanaf dit uitkijkpunt te zeggen welke we moesten gebruiken, en we hadden er niet echt goed naar gekeken voordat we het huis verlieten. We kozen rechts om geen andere reden dan dat we een beslissing moesten nemen. Het leek ons op dat moment het beste en uiteindelijk bleek het niet per se de verkeerde keuze te zijn, maar wel een die ons lot naar de top zou bepalen.

Deze splitsing werd al snel veel minder een glijbaan en leek op open rotsplaten onderbroken door begroeiing. Een mengsel van struikgewas scheidde steeds delen van een meer rotsachtige stoep. Dit gedeelte duwde ons steeds verder naar rechts, verder van de top en dichter bij het pad langs de bergkam. We wilden er eigenlijk niet heen, maar wat kun je doen als de keuze al voor je gemaakt is? We hadden door het dichte krummholz kunnen lopen om dichter bij de top te komen, maar onze door het bos gehavende lichamen wilden de gemakkelijkste route.

Uiteindelijk werd het terrein steiler tot een bijna verticale hoek met ondoordringbaar struikgewas. We gingen met al onze kracht verder, stapten door kleine gaten in de begroeiing en onze broekspijpen raakten verstrikt en scheurden in de door weer en wind versterkte takken. We gingen de strijd aan door zo goed mogelijk gebruik te maken van ongeplande omleidingen, en we hielpen elkaar om over hoge treden en rotsplanken te komen terwijl we langzaam dichter bij het pad kwamen. Plotseling trokken de wolken uiteen en verschenen de gebouwen hoog boven ons. Was het een teken, een geschenk van boven, dat ons feliciteerde met onze gewaardeerde inspanning? Of hadden we er gewoon zo lang over gedaan om in voorwaartse beweging te komen dat het weer was opgeklaard? Ik denk misschien een combinatie van beide, maar meer van het laatste ben ik zeker.

Doorgaan naar de top van Whiteface

We slaagden er eindelijk in om een weg van de minste weerstand te vinden, maar pas nadat we ongeveer honderd meter moesten afdalen om die te bereiken. Toen wrongen we ons door een smalle opening tussen een rotsblok en een rotswand die zich achter een dunne naad in de bomen bevond. Bovenop de rotsen hadden we een van de meest unieke uitzichten op de glijbaan, het skicentrum en de top die we ooit waren tegengekomen.

Toen stonden we met een huff en een holler als overwinnaars, en een beetje rauw, op het bergkampad. We doken op alsof we uit de tijd verlost waren, voor een stel twintigers dat de berg af wandelde. Met verwondering en ontzag keken ze om zich heen, hun kaak iets boven de grond terwijl ze vroegen: “Waar komen jullie vandaan?” We probeerden hen ons avontuur uit te leggen, maar ik denk dat ze ons gewoon een beetje vreemd vonden in onze bezigheden. Het was niet ver naar de top, misschien 10 minuten. Het had minder kunnen zijn, maar het leek wel een eeuwigheid. Bovenop de nu open en zonnige top konden een tiental bezoekers niet geloven dat wij naar de top waren geklommen. Sommigen dachten echt dat er geen pad was en anderen vonden het lef dat nodig was om zoiets te doen maar verwarrend – als ze de helft eens wisten!

We zouden nu een tijdje blijven hangen en dan aan onze afdaling beginnen, terug langs de ridge trail en via de Wilmington Trail terug naar onze auto. Zelfs met knieën als Jello zetten we de ene voet voor de andere en daalden we de hellingen af met een gesprek van een klim die de extra inspanning meer dan waard was. Het is verbazingwekkend hoe een zware ervaring in de natuur, die op het moment meedogenloos en belachelijk lijkt, later een van de meest gedenkwaardige momenten van je leven wordt. Sommige dingen blijven gewoon onverklaarbaar en misschien is het maar beter zo.