Een nieuwe studie concludeert dat er geen hoeveelheid alcoholconsumptie is die veilig is voor de algemene gezondheid – een bevinding die gematigde drinkers waarschijnlijk zal verrassen, en die sommige deskundigen niet overtuigd heeft achtergelaten.

Al jaren zeggen volksgezondheidsfunctionarissen dat, hoewel niemand zou moeten beginnen drinken op zoek naar een betere gezondheid, matig drinken (gedefinieerd als maximaal één drankje per dag voor vrouwen en maximaal twee per dag voor mannen) waarschijnlijk geen kwaad kan voor wie al drinkt, en zelfs enkele voordelen kan opleveren. Deze norm is opgenomen in de Dietary Guidelines for Americans en wordt gesteund door organisaties zoals de American Heart Association en de American Cancer Society.

Maar het nieuwe artikel, donderdag gepubliceerd in The Lancet, trekt die lang gekoesterde conclusie in twijfel.

“Het bewijs stapelt zich op dat geen enkele hoeveelheid drinken veilig is,” zegt studie co-auteur Emmanuela Gakidou, een professor in de wereldgezondheid en gezondheidsmetrie aan de Universiteit van Washington. “Ik denk niet dat we op een ledemaat gaan om iets te zeggen dat de gegevens niet ondersteunen.”

Het nieuwe onderzoek was gebaseerd op een review van bijna 700 bestaande studies over de wereldwijde prevalentie van drinken en bijna 600 studies over alcohol en gezondheid, en ontdekte dat alcohol in 2016 de zevende belangrijkste risicofactor was voor vroegtijdige sterfte, en bijdroeg aan 2,8 miljoen sterfgevallen wereldwijd. Dat aantal komt overeen met 2,2% van alle vrouwelijke sterfgevallen en 6,8% van alle mannelijke sterfgevallen dat jaar, aldus de studie.

De gezondheidsrisico’s nemen waarschijnlijk alleen maar toe naarmate je meer drinkt, zo bleek uit de studie. In vergelijking met niet-drinkers hadden mensen die één alcoholische drank per dag dronken een 0,5% hoger risico om in een bepaald jaar een van de 23 alcoholgerelateerde gezondheidsproblemen te ontwikkelen, waaronder kanker, verkeersletsels en tuberculose, aldus de studie. Op dat niveau is de absolute toename gering, en komt overeen met slechts vier extra sterfgevallen per 100.000 mensen per jaar, aldus de studie. Maar wie twee drankjes per dag dronk, had een risico dat 7% hoger lag dan niet-drinkers. Bij vijf drankjes per dag was het risico 37% hoger, aldus de studie.

Ontvang onze gezondheidsnieuwsbrief. Meld u aan om het laatste nieuws over gezondheid en wetenschap te ontvangen, plus antwoorden op wellness-vragen en tips van experts.

Dank u!

Voor uw veiligheid hebben wij een bevestigings e-mail naar het door u opgegeven adres gestuurd. Klik op de link om uw inschrijving te bevestigen en onze nieuwsbrieven te ontvangen. Als u de bevestiging niet binnen 10 minuten ontvangt, controleer dan uw spam-map.

Gakidou’s artikel toonde wel enkele bescheiden cardiovasculaire voordelen aan van matig drinken, vooral bij vrouwen, maar ze zegt dat dit effect overschaduwd wordt door de talrijke manieren waarop alcohol de gezondheid kan bedreigen. Wanneer men rekening houdt met risico’s zoals borstkanker en verwondingen door verkeersongevallen, zegt zij, “verdwijnt het beschermend effect, zelfs bij lage doses.”

Andere deskundigen zijn onlangs tot gelijkaardige conclusies gekomen. In mei bijvoorbeeld bracht het Wereld Kanker Onderzoek Fonds een rapport uit waarin stond dat, tenminste wat kankerpreventie betreft, “het het beste is geen alcohol te drinken”. De Britse regering deed een soortgelijke aanbeveling in 2016.

Ondertussen hebben sommige studies vraagtekens gezet bij het al lang bestaande idee dat matig drinken goed is voor de gezondheid van het hart. Dat komt deels omdat sommige oudere studies geen rekening hielden met het feit dat veel mensen die niet drinken zich onthouden van alcohol omdat ze in het verleden verslavingsproblemen hebben gehad, of andere gezondheidsproblemen hebben die hen dwingen weg te blijven van alcohol. Het opnemen van deze personen in de algemene niet-drinkende bevolking kan de onderzoeksresultaten scheefgetrokken hebben om geheelonthouders als groep ongezonder te doen lijken dan ze in feite zijn, zo suggereren sommige studies.

Walter Willett, een professor in de voeding en epidemiologie aan de Harvard T.H. Chan School of Public Health, trekt de conclusie in twijfel dat de nadelen van drinken altijd zwaarder wegen dan de voordelen. Het lijdt geen twijfel dat zwaar drinken schadelijk is, maar volgens hem zijn er voldoende gegevens die aantonen dat er een verband bestaat tussen matig drinken en een lager totaal sterftecijfer en een verminderd risico op hart- en vaatziekten. Dat zijn volgens hem voor de meeste Amerikanen veel relevantere problemen dan tuberculose, dat volgens het Lancet-artikel wereldwijd de belangrijkste alcoholgerelateerde ziekte is. Tuberculose is zeer zeldzaam in de V.S.

“Onze beslissingen over drinken in de Verenigde Staten zouden niet beïnvloed mogen worden door wat alcohol doet met tuberculose,” zegt Willett. “Wanneer je alles in één grote pot gooit en conclusies trekt voor de hele wereld, is dat gewoon misleidend.”

Willett erkent wel dat zelfs matig drinken met nadelen gepaard gaat. Een drankje per dag kan het risico van een vrouw op hartziekten verminderen, maar haar risico op borstkanker verhogen. Voor een jonge, gezonde vrouw die waarschijnlijk niet zal sterven aan een hartziekte, kunnen die risico’s opwegen tegen de voordelen. Maar dat is een beslissing die die vrouw samen met haar arts zou moeten nemen, zegt Willett – en het is onwaarschijnlijk dat de hele bevolking tot dezelfde conclusie zou komen of zou moeten komen.

“Ik denk dat ze in dit artikel te ver zijn gegaan,” zegt Willett. “Er zijn risico’s en voordelen, en ik denk dat het belangrijk is om de beste informatie over al die dingen te hebben en tot een aantal persoonlijke beslissingen te komen, en je zorgverlener ook bij dat proces te betrekken.”

Gakidou, aan de andere kant, zegt dat de aanbeveling van haar paper juist geldig is omdat individuele gezondheidsbeslissingen zo variabel zijn.

“We hebben de informatie niet voor specifieke individuen… we doen algemene aanbevelingen op populatieniveau,” zegt ze. “Als je een gezondheidssysteem in een land runt, is het over het algemeen beter voor de bevolking van je land om helemaal niet te drinken dan een klein beetje.”

Dariush Mozaffarian, decaan van de Friedman School of Nutrition Science and Policy aan de Tufts University, is het eens met die beoordeling. Het is duidelijk, zegt hij, dat drinken gezondheidsrisico’s inhoudt, en veel minder duidelijk dat er voordelen aan verbonden zijn. Hoewel sommige matige drinkers misschien nooit gezondheidsproblemen zullen ondervinden van het drinken, “als je kijkt naar alle risico’s en alle voordelen van alcohol, is het waarschijnlijk netto schadelijk, gemiddeld, voor de hele bevolking,” zegt hij.

Hoewel die conclusie grimmig kan lijken voor mensen die zich deugdzaam zijn gaan voelen over hun nachtelijk glaasje wijn, zegt Mozaffarian dat het eigenlijk niet zo verschilt van het huidige medische advies.

“Ik denk dat dit eigenlijk consistent is met de aanbeveling van elke organisatie dat, over het algemeen, niemand zou moeten beginnen drinken om hartziekten of diabetes te voorkomen,” zegt Mozaffarian. “Geen enkele organisatie heeft ooit aanbevolen om alcohol te drinken. De aanbeveling is geweest dat als je drinkt – en dat is het belangrijkste voorbehoud – drink niet meer dan matig.”

Schrijf naar Jamie Ducharme op [email protected].