Melk is een delicatesse die geen introductie behoeft, gezegend met een overvloed aan voedingsstoffen en bioactieve amalgamen die een handje helpen bij de biologische ontwikkeling van mens en dier. Alle eer gaat naar de moeders die hun zuigelingen voeden en hen behendig maken om na verloop van tijd andere categorieën voedsel te verteren. Melk wordt door mensen en andere zoogdieren uit de borstklier (exocriene klier) geproduceerd om hun jonge nakomelingen te voeden, maar in tegenstelling hiermee produceren baby’s soms melk uit hun borstklieren/borsten. Deze column zal zich richten tot de wetenschappelijke broederschappen en het grote publiek over de zogenaamde folklore; ‘Heksenmelk’ die nog steeds ademt in de 21e eeuw.
Melk afgescheiden door de pasgeborenen en onvolwassen zoogdieren (Galactorrhea) van beide geslachten wordt aangeduid als Heksenmelk of Hexenmilch en is altijd het onderwerp geweest dat in de wetenschappelijke tijdschriften werd behandeld, voor het eerst geïllustreerd bij zuigelingen in 1686. Als folklore beweerden sommige gemeenschappen dat vrouwen ervan werden beschuldigd hun ziel aan Satan te hebben verkocht in ruil voor de beloning van mystieke krachten en dat zij heksen werden genoemd en werden verondersteld baby’s te vervolgen door aan hun melkklieren te zuigen en de “Heksentekens” achter te laten. Dit aanslepende bijgeloof leidde tot de gewoonte om de moedermelk van de baby snel en herhaaldelijk te verwijderen om de pasgeborene te beschermen tegen heksen. Een ander geloof was dat de vorming van melk uit de borsten van de baby’s werd opgewekt door kwade geesten, goblins of imps om zichzelf van voedsel te voorzien en dat deze slechte melk moest worden weggezogen. Deze verraderlijke culturele praktijk is in de ontwikkelde landen uitgestorven na de komst van de moderne wetenschap, maar komt ook nu nog voor in de minder ontwikkelde landen. India is een van de landen die een dergelijke mythe verdedigen en de gewoonte aanhangen om de borsten van een pasgeborene elke dag te melken vanaf de leeftijd van 7 dagen tot de leeftijd van 7 weken. Onlangs werd op het platteland van Noord-India bij 15 van de 32 pasgeborenen die mastitis of borstabcessen ontwikkelden, een voorgeschiedenis gedocumenteerd van het manueel uitdrukken van borstsecreties, samen met een aantal complicaties zoals cellulitis, fasciitis, osteomyelitis, hersenabces en sepsis. Borstmanipulatie is wreed voor de zuigeling, aangezien de ouders huilbuien bij alle baby’s rapporteerden, vooral wanneer krachtige pogingen werden ondernomen om de laatste druppels melk uit de borsten te persen. Het cumulatieve lijden van de pijn door de zuigeling gedurende vele dagen of weken is enorm en moet ook gezien worden als een vorm van culturele wreedheid.
In de geneeskunde is melkafscheiding bij zuigelingen een normale fysiologische episode en het is niet verplicht om voor diagnostische of therapeutische verbetering te gaan, tenzij het gebied rood of gevoelig wordt. Deels gebaseerd op enkele belangrijke studies, wordt nu algemeen aangenomen dat twee maternale hormonen, oestrogeen en prolactine, tijdens de latere stadia van de zwangerschap de maternale melkklieren voorbereiden op lactatie, en in voldoende hoeveelheid in de foetale circulatie ontsnapt zodat hetzelfde fenomeen bij de pasgeborenen optreedt. Bovendien is de incidentie van borstvergroting gerapporteerd rond 70% bij normale pasgeborenen en wordt dit beschouwd als een fysiologische reactie. De borstvergroting kan aanzienlijk in omvang variëren, maar het palpabele borstweefsel meet gewoonlijk < 2 cm. Hyperprolactinemie kan de borsten ook stimuleren tot de productie van Heksenmelk en de afscheiding ervan komt hoogstwaarschijnlijk voor bij voldragen zuigelingen, en niet bij te vroeg geboren zuigelingen; de consistentie ervan is naar schatting vrij gelijkaardig aan moedermelk. De productie ervan kan ook worden veroorzaakt door bepaalde geneesmiddelen zoals metoclopramide. De fysiologische verschijnselen van borstvergroting en melkafscheiding zijn gewoonlijk zelfbegrenzend, maar kunnen soms tot de leeftijd van 2 maanden aanhouden; het herhaaldelijk met de hand legen van de klieren kan echter tot gevolg hebben dat de melkafscheiding tot 24 weken aanhoudt.
Bij lagere zoogdieren is de melkklierafscheiding bij een vijf weken oud paard gemeld met variabele concentraties caseïne, albumine, extractieresiduen, en suiker. Wij hebben ook gevallen van Heksenmelk aangetroffen bij kalveren uit de districten Shopian en Baramulla en binnenkort zullen wij nog meer gevallen van Heksenmelk ontdekken die bestemd zijn voor klinische en onderzoekstudies. De eerste analyses suggereren dat de melkafscheiding van de pasgeborene echte melk is; het is echter nog niet vastgesteld of de zogenaamde “heksenmelk” chemisch en fysisch normale melk is of in hoeverre zij kenmerken van colostrum vertoont. De mate waarin micro-organismen of chemische stoffen in heksenmelk worden afgescheiden, is relatief onontgonnen; serumproteïnen zijn de enige stoffen die zijn geanalyseerd. De volgende stap voor toekomstig onderzoek naar heksenmelk zou zijn de chemie en de microbiologie van deze melk grondig te analyseren om na te gaan of er stoffen in voorkomen die van nut kunnen zijn voor de diagnose. Het gebruik van heksenmelk als alternatieve lichaamsvloeistof om chemische stoffen en micro-organismen op te sporen is een onontgonnen gebied dat verder onderzoek verdient in zowel de menselijke als de diergeneeskunde.
In sommige delen van de Kasjmir-vallei wordt het uitdrukken van melk uit de borst van pasgeborenen nog steeds beoefend door kwakzalvers om neonatale geelzucht te genezen zonder wetenschappelijke rechtvaardiging. We mogen niet vergeten dat elk biologisch teken, of het nu een striae is na de bevalling of een zogenaamd “heksenteken”, zijn gevolgen heeft. De daaruit voortvloeiende verandering van het uiterlijk van het lichaam kan een negatieve invloed hebben op het imago en het zelfvertrouwen. Degenen die littekens hebben, voelen zich door de maatschappij gedevalueerd. Degenen met littekens ervaren een herschikking van hun emotionele toestand en zijn vatbaarder voor de ontwikkeling van depressie en angst. Artsen zijn vaak niet opgeleid om psychosociale problemen te herkennen en aan te pakken. Het is dus onze eerste plicht om na te denken en te praten over deze sociale kwaadaardige mythe die in onze gemeenschappen rondwaart. Ouders spelen bij dit onderwerp een hoofdrol, omdat zij de escalatie vormen voor de toekomst van de kinderen. Ouders moeten artsen aanspreken op deze medische belediging, ondanks het maskeren ervan, waardoor de mythen in onze samenlevingen als paddenstoelen uit de grond schieten. Medische broederschappen, burgerverenigingen en NGO’s moeten programma’s organiseren om het publiek aan te spreken op de waarheidsgetrouwheid van Heksenmelk, samen met enige inspectie in dorpen waar deze misstand gebruikelijk kan zijn.