Daar Eli,

De mens mag dan een van de weinige dieren zijn die een high five kan geven, hij is een van de weinige met vijf vingers en tenen.

De mens behoort tot de familie van de primaten, waartoe ook apen, mensapen en zelfs lemuren behoren. Als lid van deze familie heb je ook vingernagels in plaats van klauwen en kussentjes op je vingertoppen die je helpen bij je tastzin.

We zien eigenlijk een totaal van tien vingers en tenen bij veel andere gewervelde dieren – dieren met een ruggengraat. Fossiel bewijs van sommige vroege gewervelde dieren toont aan dat sommige wezens zes, zeven of zelfs acht vingers hadden. Dat ontdekte ik van mijn vriendin Sian Ritchie, die biologie doceert aan de Washington State University.

Ritchie vertelde me hoe dieren de neiging hebben om de kenmerken of eigenschappen te behouden die hen helpen om in een omgeving te overleven. Dit worden aanpassingen genoemd. Na verloop van tijd kunnen ze ook bepaalde eigenschappen verliezen, zoals een vinger of twee.

Hoewel het duidelijk is dat vijf een veel voorkomend getal is, is de waarheid dat we niet helemaal weten waarom het zo veel voorkomt. Als we kijken naar dieren met vijf vingers, zien we een aantal andere patronen, waaronder meer verfijnde pols- en enkelbeenderen. Die meer complexe polsen kunnen dieren helpen bij het gebruik van gereedschap, terwijl enkels kunnen helpen bij zaken als lopen, klimmen en evenwicht.

Tussen haakjes, sommige dieren worden daadwerkelijk geboren met een extra teen of vinger. Zoals de meeste katten heb ik vijf tenen aan mijn voorpoten en vier tenen aan mijn achterpoten. Mijn tenen helpen me mijn evenwicht te bewaren, in bomen te klimmen en veel avonturen te beleven. Het blijkt dat er in Florida een plaats is waar je tientallen zes-tenen katten kunt vinden.

De schrijver Ernest Hemingway woonde daar en hij had een kat met zes tenen. Toen die kat kittens kreeg, gaf hij informatie door via de genen. Genen zijn een soort blauwdruk die ons vertellen hoe we ons moeten ontwikkelen. Ritchie voegt daaraan toe dat met name de Hox-genen veel instructies bevatten voor de ontwikkeling van verschillende onderdelen, waaronder vingers en tenen. Onze genen bepalen mede onze haarkleur, oogkleur, en zelfs of we geboren worden met in totaal tien tenen en vingers.

Toen je in de baarmoeder groeide, waren je vingers en tenen eigenlijk een soort zwemvliezen. Maar naarmate de tijd verstreek, begon je bot te vormen en meer gedefinieerde vingers. Geloof het of niet, paarden dragen tijdens hun ontwikkeling in de baarmoeder ook genetische instructies voor vijf vingers en tenen. De voorouders van paarden hadden vroeger vijf tenen, maar ze hebben zich aangepast om er maar één te hebben.

We vinden ook vingerbotten die een soort verborgen zijn in verschillende dieren. Als we in de vleugels van een vleermuis zouden kijken, zouden we vijf vingers vinden. Als we een röntgenfoto van de vin van een walvis zouden maken, zouden we vijf vingerbotjes in hun flippers vinden. Waarom denk je dat dat zou kunnen zijn? Stuur me je ideeën eens op [email protected].

Hoogachtend,
Dr. Universe