Doen de Olympische Spelen er nog wel toe, gezien alle ethische en politieke problemen waarmee ze worden geconfronteerd?

Als iemand die zijn olympisch hart met trots op zijn mouw draagt – ik nam deel aan de Spelen van 1964 in Tokio en ben sindsdien in allerlei functies bij de Spelen betrokken geweest – wordt mij die vraag voortdurend gesteld, vooral wanneer er weer nieuwe Spelen in aantocht zijn. En mijn antwoord is nog steeds bevestigend.

Hoewel de omstandigheden veranderen, en ik zou graag denken dat ik elke keer een nieuwe berekening maak, geloof ik nog steeds dat de Olympische Spelen een netto voordeel voor de mensheid opleveren. Ik ben enthousiast over de komende Olympische Winterspelen en Paralympische Winterspelen in Pyeongchang, Zuid-Korea.

Voor degenen onder ons die sport beoefenen en er naar kijken, is het het enige forum waar de hele wereld op multisportbasis met elkaar kan wedijveren. Hoewel het de poollanden zijn die uitblinken, zullen de Olympische Winterspelen en Paralympics deelnemers aantrekken uit naar schatting 90 nationale gemeenschappen, die meer dan tweederde van de wereldbevolking vertegenwoordigen.

In een steeds meer geprivatiseerde sportplaats, met een verhardende monocultuur van steeds minder sporten en concurrenten, bieden de Olympische Spelen de grootste waaier van nationale en regionale toegankelijkheid.

Geeft steun, zichtbaarheid

Voor Canadezen is het de belangrijkste plaats waar atleten in de zelden gepubliceerde maar cultureel belangrijke sporten skiën, schaatsen, rodelen, skeleton en bobslee erkende kansen hebben – en op enkele uitzonderingen na, de enige keer dat Canadese vrouwen en para-atleten enige significante steun en zichtbaarheid krijgen.

Als de Olympische Spelen er niet waren om overheidsinvesteringen in vrouwen- en para-sporten te stimuleren en de wereldwijde dekking om adverteerders aan te trekken, zouden vrouwen en para-atleten nog meer ondergefinancierd en onzichtbaar zijn in de mainstream sportverslaggeving dan ze nu zijn.

Dus voor diegenen die geloven in een rechtvaardig, breed gebaseerd en toegankelijk sportsysteem, bieden de Olympische Spelen een zeer belangrijke stimulans – en zelfs legitimatie.

Het is ook fantastische sport, en geeft ons een kans om opmerkelijke atleten uit heel Canada het te zien opnemen tegen de besten uit andere landen, en Canada te vertegenwoordigen in de wereld. Ik zal aan mijn televisie gekluisterd zitten.

Wat meer is, de Olympische Spelen doen een oprechte poging om humanitair internationaal en intercultureel onderwijs en uitwisseling te bevestigen en aan te moedigen – geen geringe bijdrage in deze steeds meer door oorlog verscheurde, nativistische en xenofobe wereld.

Mensen samenbrengen

In mijn lange ervaring is dit echt en zet het de toon voor de miljoenen sportuitwisselingen tussen mensen van zeer verschillende achtergronden die het hele jaar door over de hele wereld plaatsvinden.

Het gezamenlijke Noord- en Zuid-Koreaanse team dat in Pyeongchang samen zal marcheren en strijden, en de hervatting van de communicatie die daardoor op gang is gekomen, is slechts één voorbeeld waar de Olympische Spelen en de internationale sport bitter verdeelde mensen in dezelfde ruimte hebben gebracht voor vreedzame uitwisseling.

De Olympische Spelen dragen aanzienlijk bij aan de ontwikkeling van sport in de hele wereld, vooral in de armste landen, en verdelen een groot deel van de televisie-inkomsten – 509 miljoen dollar in de periode 2017-20.

Een prioriteit is sport voor vluchtelingen. Het allereerste Olympische Team voor vluchtelingen, bestaande uit atleten uit vluchtelingenkampen in vier verschillende landen, nam in 2016 deel aan Rio. Veel Olympische atleten, zoals Canada’s Rosie MacLennan, zijn geïnspireerd door hun ervaringen om bij te dragen aan sport voor ontwikkeling in het hele Mondiale Zuiden.

Zeker, de Olympische Spelen worden geconfronteerd met een groot aantal ontzagwekkende uitdagingen, waaronder de gigantische kosten van het organiseren van spelen, corruptie in het bestuur, schendingen van de mensenrechten en dopinggebruik.

De problemen zijn zo groot dat steeds minder steden belangstelling hebben om de Spelen te organiseren en in sommige liberaal-democratische landen hebben de kiezers het bod afgewezen. Het valt nog te bezien of Calgary daadwerkelijk zal doorgaan met de plannen om zich kandidaat te stellen voor de Olympische Winterspelen en Paralympics van 2026.

Aanpak van vele uitdagingen

Maar ik zou ook zeggen dat de Olympische leiding zich bezighoudt met het aanpakken van deze uitdagingen. Een van de oplossingen voor de stijgende kosten is zoveel mogelijk gebruik te maken van bestaande faciliteiten, nieuwe faciliteiten te spreiden en ze daar te plaatsen waar ze het meest nodig zijn, zoals Toronto deed voor de Pan-Amerikaanse en Parapan-Amerikaanse Spelen van 2015, en de zitplaatsen voor toeschouwers te beperken, in het besef dat het grootste deel van de wereld op televisie kijkt. De Olympische Spelen proberen krachtig om doping te voorkomen en te bestraffen, zoals de huidige ruzie met Rusland gemakkelijk aangeeft.

Weliswaar hebben de Olympische Spelen de afgelopen jaren belangrijke hervormingen doorgevoerd, waaronder een transparante financiële boekhouding en een verklaring tegen discriminatie op basis van de seksuele geaardheid van een atleet, maar het is niet eenvoudig om progressieve veranderingen te introduceren en door te voeren op een manier die de hele wereld bij elkaar houdt.

Ik ben woedend over het door de staat geregisseerde dopinggebruik van de Russen in Sotsji en steun de Canadese Olympische leiders die oproepen om hen uit Pyeongchang te verbannen. Toch heb ik Europese vrienden die bang zijn voor Russische isolatie en applaudisseren voor de diplomatieke gymnastiek van IOC-voorzitter Thomas Bach om sancties en vertegenwoordiging in evenwicht te brengen.

Een big-tent aanpak vereist een lage drempel als je iedereen erbij wilt hebben. Als we alleen zouden concurreren met landen die onze waarden delen, zouden we maar heel weinig concurrenten hebben. Maar het maakt de wereld van de Olympische sport heel moeilijk te besturen.

Ik vind het prima als mensen kritisch blijven over Olympische praktijken of blinde vlekken – ik ben ook kritisch over sommige daarvan – maar het project opgeven omdat de internationale sportwereld niet perfect is, zou echt kortzichtig zijn. Het zou Canadezen ook de kans ontnemen om deel te nemen en bij te dragen aan een humanitaire beweging die nog steeds erg belangrijk is.