Soms is het dat ene liedje dat je aan je ex doet denken. Soms is het een schattige hondenvideo. Soms is het een romkom die je al een miljoen keer hebt gezien, maar die ene zin raakt je nog steeds. Wat je persoonlijke trigger ook is, het ene moment kun je perfect kalm zijn, en het volgende ben je een nat gezicht met rode ogen en een hoop tranen. Maar als het water eenmaal is opgedroogd, is het niet ongewoon dat je je opgelucht voelt, alsof je net een gewicht van je af hebt geschud waarvan je niet wist dat je het met je meedroeg. Dus waarom hebben mensen (sommige meer dan anderen) deze ingebouwde manier om emoties te uiten? Is huilen goed voor ons? Is niet huilen slecht voor ons?

Waarom huilen we?

Huilen is een van de eerste dingen die we kunnen, maar wat heeft het voor zin om water uit onze ogen te laten lekken, van alle vaardigheden die we hebben ontwikkeld? Nou, om te beginnen zijn er een paar verschillende soorten tranen, legt Dr. Brian Cassmassi, MD, een psychiater in Los Angeles uit. “De lacrimale klieren produceren tranen die bekend staan als basale tranen, hoofdzakelijk om het hoornvlies (het oppervlak van het oog) goed gesmeerd te houden. Deze klieren produceren ook reflexmatig meer tranen wanneer een irriterende stof het oog treft, zoals stof of uiendampen, om het oog te spoelen. Emotionele tranen worden opgewekt wanneer het limbisch gedeelte van de hersenen reageert op een belangrijke emotionele verandering.” Interessant is dat de tranen die je huilt als reactie op een emotie fysiologisch anders zijn dan de tranen die je lichaam produceert om een goede gezondheid van de ogen te bevorderen. “In tegenstelling tot basale of reflexmatige tranen, bevatten emotionele tranen verschillende hormonen (prolactine, adrenocorticotroop hormoon) en een natuurlijke pijnstillende endorfine (leu-enkefaline).”

Maar waarom zou een gevoel van een bepaalde manier tranen veroorzaken? Ginger Houghton, een therapeut, gediplomeerd maatschappelijk werker, en eigenaar van Bright Spot Counseling, suggereert dat een deel ervan is andere mensen te laten zien dat we overstuur zijn en steun nodig hebben. “Studies tonen aan dat tranen ons helpen meer informatie op te pikken over hoe iemand zich voelt en hun stemming nauwkeuriger te lezen,” zegt ze. “Voor volwassenen kunnen tranen helpen om aan de persoon met wie je probeert te communiceren het belang te benadrukken van het onderwerp waardoor je op deze manier reageert. Tranenproductie helpt ook het cortisolniveau te verlagen wanneer we ons in een situatie met veel stress bevinden en activeert het parasympatische zenuwstelsel: Dat is het systeem in je lichaam dat onder andere je hartslag verlaagt en je helpt uit te rusten.” Huilen is dus eigenlijk het signaal van je lichaam aan anderen en zichzelf dat je emoties op een grote manier naar buiten komen en dat je wat kalmering nodig hebt.

Waarom voelt huilen zo goed?

Het lijkt contra-intuïtief dat een handeling die wordt geassocieerd met verdriet ook catharsisch zou moeten zijn, maar als je iets moeilijks meemaakt, kan jezelf laten uithuilen uiteindelijk een gevoel van kalmte brengen. Dr. Cassmassi legt uit dat dit het punt is waar de hormonen die we eerder noemden mogelijk een rol gaan spelen. “Emotionele tranen bevatten verschillende hormonen die de stemming kunnen aanpassen, en ze bevatten de natuurlijke pijnstillende endorfine leu-enkefaline. Deze hormonale en chemische pijnbestrijding kan een rol spelen bij dat cathartische gevoel.” Het kan ook vergelijkbaar zijn met die ontspannen vermoeidheid die je krijgt na een training: “Huilen kost energie en als het huilen voorbij is, voel je misschien opluchting door de inspanning.” En in sommige gevallen hebben we huilen onbewust geassocieerd met iets dat ons opluchting brengt… en dat doet het ook. “Soms is het gewoon het aangeleerde patroon dat huilen gelijk staat aan catharsis, waardoor je een vorm van emotionele opluchting verwacht zodra de tranen beginnen te stromen.”

Doe ook niet af aan dat sociale element dat we noemden. Iemand in tranen zien kan snel barrières doorbreken en warme gevoelens tussen jullie bevorderen. “Gedragswetenschappers zien huilen in een maatschappelijk aspect: Het troosten van de persoon die huilt wordt een kans om zich te binden,” werkt Dr. Cassmassi uit. “Deze hernieuwde menselijke band leidt tot catharsis.” Als je echter niemand om je heen hebt wanneer je die huilbuien krijgt, kan het zijn dat je je daarna slechter voelt. “Het hangt echt af van de context,” waarschuwt Houghton. “Iemand die steun had van vrienden of familie, of het gevoel heeft dat ze waardevolle inzichten hebben opgedaan door tranen te vergieten, rapporteert vaak verbeteringen in stemming en voordelen. Aan de andere kant, als iemand zich beschaamd of meer alleen voelde tijdens het huilen, is de kans groter dat ze melden dat de tranen een negatieve invloed hadden op hun stemming.” Dus het vinden van een schouder om op te huilen is niet alleen een uitdrukking – het is een legitieme aanbeveling om ervoor te zorgen dat je tranen je beter laten voelen, niet slechter.

Is weigeren om te huilen slecht voor je?

Natuurlijk grijpt niet iedereen naar de tissues elke keer dat het nieuws opkomt. En we houden er niet van om clichés na te leven, maar over het algemeen huilen vrouwen meer dan mannen, zegt Houghton. “Ik zou dit graag afdoen als neerbuigende onzin, maar uit onderzoek blijkt dat vrouwen eerder huilen dan mannen. Dat kan komen door het testosteron van mannen, dat tranen kan remmen, en het hogere prolactineniveau van vrouwen, dat tranen kan doen toenemen.” Maar het zijn niet alleen hormonen, voegt ze eraan toe. “Cultuur, d.w.z. de mate waarin een samenleving dit soort emotioneel vertoon accepteert, en hechtingsstijl, d.w.z. hoe een individu zich verbindt met zijn partner in een relatie, spelen ook een grote rol. Culturele ideeën en normen kunnen emotionele expressie door tranen aanmoedigen of belemmeren. En gehechtheidsonderzoekers hebben ontdekt dat degenen die vermijden om dicht bij anderen te komen minder vaak huilen dan degenen die veilig zijn in hun relaties, terwijl individuen die onzeker gehecht zijn, die aanhankelijk of angstig kunnen lijken, meestal het meest huilen, vaak op een manier die problemen kan veroorzaken.”

Jezelf niet toestaan om te huilen, zelfs als je het wilt, kan problemen op de lange termijn veroorzaken. “Onderdrukking van emoties kan problematisch zijn,” zegt Dr. Cassmassi. “In psychologische termen is onderdrukking een ‘onvolwassen verdedigingsmechanisme’; als een persoon zichzelf niet toestaat een emotionele trigger volledig te verwerken, zal het hun onderbewustzijn blijven hinderen en depressie en stress produceren. Huilen stelt iemand in staat om de emotie volledig te ervaren en vervolgens tot een beter begrip te komen van datgene dat de emotie heeft veroorzaakt.” Het is niet omdat je de enige bent die niet huilt door This Is Us, dat je emotioneel beschadigd bent. “Ik zou niet zeggen dat iemand die nooit huilt bij films emotioneel onderdrukt is, in tegenstelling tot iemand die nooit huilt, zelfs niet na een zwaar verlies,” stelt Dr. Cassmassi ons gerust.

Dat gezegd hebbende, als je je inhoudt, probeer dan toe te geven aan de tranen. “Hoewel niet kunnen huilen misschien niet schadelijk voor je is, zijn er een paar gezondheidsvoordelen aan een goede huilbui,” moedigt Houghton aan. “Tranen die ontstaan als reactie op stress kunnen bijvoorbeeld helpen het cortisolniveau te verlagen en gifstoffen af te voeren. Andere studies hebben aangetoond dat huilen mensen helpt zichzelf te kalmeren. Als iemand niet in staat is om te huilen, kan hij meer lichamelijke klachten krijgen, zoals hoofdpijn of buikpijn door het onderdrukken of negeren van zijn emoties.” Dus als de tranen gewoon niet komen, maak je dan geen zorgen; maar als ze wel komen, pak de tissues, bel een vriend, en laat het eruit.

Houd het niet in: Vertel ons waar jij tranen van krijgt @BritandCo.

(Foto’s via Getty)