Na een wilde seizoensfinale afgelopen weekend op de Daytona International Speedway, verzekerde Matt DiBenedetto zich van zijn eerste plaats in de NASCAR Cup Series Playoffs. Maar als je kijkt naar de weg die hij heeft afgelegd om hier te komen, zou het moeilijk zijn geweest om te denken dat hij in 2020 bij de 16 meest elitaire coureurs in NASCAR zou horen.

Afgelopen augustus werd DiBendetto ontslagen bij Leavine Family Racing, ten gunste van Toyota aspirant Christopher Bell, waardoor de 29-jarige zich afvroeg of hij in 2020 nog wel fulltime op het hoogste niveau van NASCAR zou rijden.

Minder dan een maand later was DiBenedetto’s korte periode als vrije agent voorbij. Hij tekende een eenjarige overeenkomst met Wood Brothers Racing om de No. 21 Ford Mustang van het team te besturen, grotendeels dankzij Paul Menard, de vertrekkende coureur van het team, die voorstelde dat het team de 29-jarige reisgenoot voor 2020 zou oppikken.

Schuif een jaar vooruit en DiBenedetto bevindt zich als een van de 16 coureurs in het tien races tellende post-season van de serie, met een nipte voorsprong op zevenvoudig kampioen Jimmie Johnson voor de laatste plek.

De play-off ligplaats is een enorme deal voor DiBenedetto en vrouw Taylor, omdat de nu 29-jarige besloot om een kans op zichzelf en zijn vermogen te nemen na het seizoen 2018, het verlaten van een stabiele rit bij GoFas Racing in de hoop op het vinden van een meer competitieve rit voor 2019 en daarna.

De Grass Valley, Californië-native verhuisde naar Leavine Family Racing voor het 2019-seizoen, scoorde zijn allereerste top-vijf finish in Sonoma, en ging bijna naar de overwinning later in het seizoen op Bristol Motor Speedway, werd gepasseerd door Denny Hamlin met 12 ronden te gaan in de race, eindigde een carrière-best tweede plaats, ontbrandde “The Last Great Colosseum” in gejuich voor DiBenedetto.

Zelfs na een indrukwekkend seizoen in 2020, hangt de eeuwenoude vraag nog steeds in de balans: “Zal Matt DiBenedetto in 2021 terugkeren naar Wood Brothers Racing?”

In een mediabeschikbaarheid na de race leek DiBenedetto optimistisch over zijn kansen om in 2021 terug te keren naar het No. 21-team, ondanks geruchten dat Ford-gelieerde NASCAR Xfinity Series-coureurs Austin Cindric en Chase Briscoe kanshebbers zijn om volgend seizoen de rit over te nemen.

“…toen ik hier naar The Wood Brothers kwam, met dit team en de alliantie met Team Penske, was het zeer bemoedigend dat ze zwaar uitten dat mijn contract een meerjarige kans was,” zei DiBenedetto. “Ze gaven aan dat ze wilden dat dit een relatie zou zijn die we nog lang zouden uitbouwen, en dat we dit team zouden blijven verbeteren, tot het punt waarop we races winnen en constant vooraan rijden.”

Zijn de gesprekken tussen DiBenedetto en Wood Brothers Racing over een contractverlenging tot minstens 2021 al gevorderd of zelfs al begonnen? DiBenedetto zegt dat ze op dit moment nog geen van die gesprekken hebben gehad.

“…we hebben eerlijk gezegd nog niet eens een beetje gesproken, zelfs niet het kleinste beetje over volgend seizoen vooruit, omdat we ons hebben geconcentreerd op het maken van het door Daytona en in de play-offs, ik heb het zelfs nog nooit ter sprake gebracht.”

De late contractonderhandelingen tussen DiBenedetto en Wood Brothers Racing zouden mogelijk een probleem kunnen bieden voor de 29-jarige coureur, omdat Chase Briscoe en Austin Cindric in kampioenschapsvorm blijven in de NASCAR Xfinity Series, en mogelijk op zoek zijn naar een zitje in de NASCAR Cup Series in 2021.